夜明けのマーメイド

人魚の脚

　今夜も、私は電子の大海原を泳ぐ。

そこには、大小様々な生物の物語で溢れ、いつものように私の存在が如何（いか）に矮小（わいしょう）であるかを思い知る事となるのに。

　私はたまらず海面から顔を出すと、夜空を埋め尽くす星々と大きな満月が目に映った。

「綺麗……」

　外の世界へもう一度出てみたいという好奇心は、鱗（ウロコ）で覆われた私の脚では叶わぬ願いだと諦める中、突然として一筋の流れ星が空を駆けた。

「あっ、待って！」

願う間もなく夜空に溶け込んでしまった光の筋の先に浮かぶ、滑らかな岩礁（がんしょう）を見つけた私は、思い切って水面から飛び出し、そこに腰掛けてみることにした。

　眼下に広がるのは月明かりが水面に反射した光の絨毯（じゅうたん）。決して水中から見ることが出来ない景色を眺めながら、私は思う。

　––– 私の居場所は何処なのだろう。

　私から言葉を奪ったのは、魔女ではなく、同じ人だった。

『役立たず』

『バカ』

『邪魔』

　地上で暮らしていた頃、日夜浴びせられる罵（ののし）りや嘲笑（ちょうしょう）。

　心を塞ぎ、言葉を失った私は、この電子の海に逃げ込み、地上では暮らせない人魚となった。

　何でも発言が出来るこの場所に、当初は居心地の良さを感じていた。

　しかし、時が経つにつれ、嘘や虚勢（きょせい）が渦巻く海の中に私は次第に息苦しさを覚えていく事となった。

「でも、今更地上には戻れないよね…」

遥か遠く、水平線の向こうにある筈の地上を想い、細い溜息をついた私の隣に突然として一羽のカモメが舞い降りた。

「どうしたの？ 溜息なんかついちゃって」

　久しぶりの地上の言葉に驚いた私は、声を詰まらせていると、

「ごめんごめん、こんな夜更けに声を掛けるなんて怖い思いをさせたかな？」

　大きく翼を広げ、『じゃ！』と言って飛び立とうとするカモメに私は「ちょっと待って！」と、呼び止めてしまった。

　カモメは驚いた素振りを見せる中、私は何故引き留めたのか理由がわからないまま、口を開いた。

「私、海の中で生きているの。カモメさんはいいですね……自由に空を飛ぶことが出来るんですもの」

　カモメは苦笑いを浮かべると、ゆっくりと語り出した。

「僕はね… 地上にいた時、一つの会社に縛られ続けることが嫌で、色んな職業を転々としていたんだ。そのうち、『信用の出来ない奴』ってレッテルを貼られて、今ではこんな姿になっちまった。僕を雇う会社は無くなって、だから…日夜こうやってその日暮らしのエサを求めて虚（ウツロ）な空を飛び回ってるって訳さ」

　カモメの意外な言葉に、私は似た境遇に親近感を感じつつ、「そうでしたか…… 私も地上から逃げ出した弱い人魚なの。今もこうやって、死んだように海を漂っているだけの日々。この世界は、何処に行っても苦痛しか無いのかもしれませんね」と、空を仰いだ。

　カモメも同じく夜空を見上げると、「そうでもないよ」と、言葉を続けた。

「こうやって君と話が出来て、なんだか気持ちが軽くなった。決して、君を見下しての事じゃないよ。他人に弱さを曝け出したのは初めての事でね。そうさせてくれた君に感謝したいくらいだ」と、照れ臭そうに翼で頭を掻いていた。

「私ももっと、カモメさんに色々話したいわ」

　私の言葉に、カモメは驚きの提案を投げ掛けてきた。

「じゃあ、明日、『地上』で一緒にデートしてみないかい？」

　突然な提案に困惑していると、カモメは、「実は、僕も一人じゃ地上は怖くて… 君と一緒なら行ける気がするんだ。……駄目かな？」と、顔を赤くする。

　何かが変わりそうな予感が私の中で芽生えるも、「でも、私……この脚では一緒に歩けないわ」と、叶わぬ現実が口に出てしまう。

「……そんな立派な両足があるのに？」

カモメの言葉に、私は脚を見ると、不思議な事に人の両脚に戻っていた。

　……ああ、そうか。

人魚の尾ビレは私の幻想。

自ら両足を縛って、鱗で覆っていたのは私の思い込み。

「…有難う、カモメさん。もうすぐ夜が明ける筈だから、そうしたら地上に連れてってくれる？」

　カモメは嬉しそうに、「こちらこそ宜しく」と、微笑んだ。

　今でも地上は怖い。

だけど、今は一人じゃない。

何でも一人で抱え込んだ人魚の脚では歩めぬ地上でも、二つの脚であれば、二人一緒であれば歩む事が出来るかもしれない。

　水平線がうっすらと色づいていく。

––– 夜明け。

　そして、元人魚と元カモメは互いを支えて、

大地に踏み出していった。