バラ園未解決事件

バラ園未解決事件

　あなたは急がなければならない。

　たとえ息が切れ始めていてもあなたは走り続けなければならない。

　ほら、女子校の校門は目と鼻の先だ。

……

　『ローズガーデン未解決事件』

　それは百年前、当時の女子師範学校で起きた事件だ。校庭の一角にある薔薇園で一人の女学生が亡くなっていた。新聞にハイカラな見出しが踊ったものの、自殺か、他殺か、真相は明らかにならないまま人々の記憶から消えた事件。

　そんな忘れ去られた事件をなぜあなたが知っているのか？

　三ヶ月前、あなたは一枚のビラについて長女から相談を受ける。最近疎遠になっている長女からの相談にあなたの心は舞い上がる。それも未解決事件に関するとなれば、私立探偵であるあなたの専門分野ではないか！　あなたは一も二もなく引き受けた。

　三年生の長女が高校から持ち帰ったビラは、一年生の次女も通う大学付属女子高の前身である女子師範学校で百年前に起きた事件、『ローズガーデン未解決事件』の詳細を示そうとするものだった。しかしその内容はあなたに言わせれば稚拙そのもの。そこであなたは長女のために当時の新聞記事を手配することにする。

　そして二ヶ月前、再度ビラが張り出された。今度は告発文だ。

　――『ローズガーデン未解決事件』は殺人事件だ！

　そこには綿密な調査の結果なのか、独自解釈なのか、それが殺人事件だとする数々の理由が挙げられていた。

　さらに一週間前、事は殺人予告に発展する。

　大胆にも『ローズガーデン殺人事件』と銘打ったその予告状は前二回より多く学校中に張り出された。そこには犯行場所も、多少幅を持ってはいたもののその時刻までもが明記されていた。

　そのビラを読み終えたあなたは不安そうな長女に告げる。

「私の母校でもあるのよ。必ず見届けに行くから」

「きっとだよ。必ず来てよ」

……

　しかしあなたは間に合わなかった。すでに予告時刻は過ぎていた。

　校門を走り抜けようとして止められるあなた。そこは長女が手配してくれていたおかげで難なく通された。校庭は高校生でもない教員でもない、人、人、人で溢れていた。その様子はあなたにTV局まで来ているのかという妄想まで起こさせる。

　しかしあなたは急がなければならない。幸いあなたは事件の舞台を知っている。学校の地理も理解している。目印となる講堂を見つけたあなたが人混みをかき分け、現場に向かえば予告通り舞台のローズガーデンで事は進んでいた。

　しかしそこはすでに佳境だった。スポットライトで照らされる二人の人物。あなたにとって一人が制服姿の男であったことは予想外だったが、対峙する探偵役の娘が彼が犯人だと物語っていた。

　今回の事件、探偵としての主役は彼女。でも実はあなたは安楽椅子探偵のごとく彼女にアドバイスを与えていた。だから舞台にあなたの場所はない。それは最初から分かっている。あなたはその成り行きを静かに見つめた。

　そして彼女はあなたが用意したシナリオ通りに犯人を追い詰めていく。

　　最初のビラにあった独特な言い回し

　　二回目にビラが張られたその日の他校との交流会

　　そして被害者の残した三本のバラに込められたダイイングメッセージ

　　青い薔薇は『神の祝福』

　　ピンクの薔薇は『上品』

　　白い薔薇は『純潔』

　　頭文字をとれば『神上（こうがみ）　純（じゅん）』

　あなたは三本の薔薇の花言葉をつなげて犯人の名とする展開で罪を認めさせるのは無理があると考えていた。しかし彼女は巧みな話術でやってのけた。無事犯人を観念させ、遅れてきた教員や警備員たちによって犯人は取り押さえられた。

　そして舞台の幕は降り、あなたはそっと胸をなでおろす。

……

「あら、おひとりですか」

「はい、午前中から家族とは別行動でしたので」

　あなたに声をかけてきたのは長女と同じ演劇部に所属する娘を持つ近所のご夫婦、その奥様の問いかけにあなたは何とか冷静に反応した。しかし、

「娘さんが最初に舞台に現れたときのあの演出は素晴らしかったですね」

　さすがのあなたも少し焦った。今回の公演、シナリオの監修は務めたが演出など知る由もない。あなたはすぐに切り替えて聞き込みから始めることにした。

「そ、そうですか。どのあたりが印象に残りましたか」

　その間に舞台に上がった女子学生が澄んだ声で伝えた。

「本日の舞台発表は以上をもって終了です。引き続き薔高際をお楽しみください」

……

　最初の聞き取りを終え、次の目撃者に目星をつけようとしたその時、あなたはポケットに重みを感じる。そして文鎮をひとつ引き換え忘れたことに気づく。

　パチンコパーラー　バラ園。あなたは午前中のツキに我を忘れたことを思い出す。

　もし娘が主役の舞台に遅れたことがバレれば、あまつさえバラ園にいたことが知られれば、この三か月稼いできたポイントは一気にマイナスとなってしまう。

　娘たちとは断絶、下手を打てば離婚を蒸し返されかねない。

　あなたはこの事態を、冷静に納めなければならない。

　『バラ園未解決事件』として。