佐世保から愛を込めて

第96話 【Mission on the Tokyo Bay 2】

#23:30。

万九郎は今、佳菜の客室にいます。

今日の活動結果を、報告するためです。

広くて贅沢な佳菜の客室には、佳菜と万九郎、それにサングラス2人がいるだけです。

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「それで、その女性が、この階より下に行くのは、万九郎でも危険だと言ったのね」

「そうだ。俺は、明子に悪意を感じなかったから、明日は彼女と一緒に、下の方の階に行こうと思っている」

「その女性は、Enlightenmentと万九郎、それにアスカのことを、知っていたのね？」

「ああ。だが、それ以上のことは、分からない。彼女のプライバシーについて、詮索するのも失礼に当たると思っている」

「万九郎が、一度見ただけで、そこまで信頼する女性に興味があるわ。明日、その人の客室に行くときに、私も同行します」

「いいのか？佳菜は、今回のミッションの依頼主で、俺のボスだ。大将は、前線には出ないのが鉄則じゃないのか？」

「サングラスたちからの報告を見たけど、ここまでの階は、あなたの言った通りだったわ」

「下の階に行ったサングラスは、いないのか？」

「あなたの報告を聞いて、Go、NGを決める予定だったの。サングラス部隊には、お金がかかってるのよ」

そう言えば、そうでした。

「万九郎でさえ、単身で危ないというのが本当なら、計画を練り直す必要があるわ」

「だから、その女性に私自身が会うのが、重要なの」

「分かった」

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1月5日。

15:00。

万九郎と佳菜は、明子の船室の前にいます。

「ここだ」

「贅沢なドアね」

「佳菜の船室のドアは、割とシンプルだからな」

「サングラスたちが、ドアで立ち往生するようじゃ、無駄でしょ」

「そりゃそうだ」

明子の船室のドアには、押すべきブザーが、見当たりません。

「これは・・ノックすればいいのか？」

「さあ？」

2人が、短い会話を交わした時、ドアが音もなく開きました。

「万九郎と、もう1人は知らない女性ね。遠慮なく入ってちょうだい」

船室の中から、明子の声が、聞こえました。

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「失礼する」

「入らせてもらうわ」

万九郎と佳菜は、明子の客室の中に、入って行きました。

後ろで、ドアが音もなく閉まる気配がしました。

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明子の客室は、入ってすぐの部屋が、リビングになっています。

明子は、ゴージャスなソファーに、座っていました。

「いらっしゃい」

「おう」

「はじめまして。私は、松浦佳菜」

「はじめまして。私は、藍染明子よ」

佳菜と明子が、初めて、顔を合わせました。

「そちらのソファーに座って」

万九郎と佳菜は、言われた通りに。明子の対面にある長めのソファーに、腰を下ろしました。

（おっ）

座っても、お尻に圧力を感じません。

「こりゃ、いい」

「でしょ」

佳菜は特に、何も言いません。

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ソファーに座った後、少しの間、沈黙になりました。

佳菜と明子が、互いをじっと見ています。

万九郎は、何も言うことが、できません。

「昨晩、調べさせたのだけど、『藍染明子』という人は、日本のどの自治体にも、住民として登録されていませんでした」

佳菜が、沈黙を破りました。

「万九郎が帰ったのは、かなり遅い時間だったはずだけど」

「私なら、どうとでも、できることです」

「あなたは、アスカほど完璧じゃないけど、万九郎のボスになるだけの器なのね」

「素性がはっきりしない方と、万九郎を組ませることは、できません」

佳菜が、ズバリと言いました。

「そのうち、適当な自治体に登録するつもりだったのよ。この船の状況が、思っていた以上に早く、酷く、悪くなっているから、それへの対処を優先していただけ」

「はっきり聞きます。あなたは、何者なのですか？なぜ、万九郎やアスカを、知っているのですか？」

「答えにくいことを、はっきりと聞くのね」

「万九郎は私にとって、替えの効かない手駒です。あなたの答え次第では、私の手下（テカ）の者たちは、万九郎を含め、撤収させます」

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少しの間、沈黙になりました。

明子の船室は、静音が効いており、静か過ぎて耳鳴りが聞こえるほどです。

「万九郎に帰られるのは、困るわ」

明子が、言いました。

「敵はおそらく、1～3階の非公開のデッキにいるわ。そこまでの階は全て、Enlightenmentの支配下にあり、万九郎と言えども人間であるため、一人で行けば誘惑に勝てず、破綻するでしょう」

「あなたは・・」

「明子でいいわ」

「では、私のことも佳菜と呼んで」

「分かったわ」

「それで、明子はEnlightenmentに、耐性があるの？」

「私は、人間に見えるでしょうけど、まだ完全には人間に、成り切れていないの。Enlightenmentは、人間に対してのみ、作用するようだから」

「人間に成り切れてない？」

「当然、魔物じゃないわよ」

「・・」

佳菜が、珍しく考え込んでいます。

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「万九郎の安全は、保証するのね？」

「私がするのは、万九郎が本来の能力を発揮できるように、手助けすること」

「分かったわ。だけど、私としても、かなり大掛かりなミッションを組んだ以上、敵を倒して終わりじゃ、十分ではないのよ」

「お金ね」

「ズバリ言うのね」

「この豪華客船は、大金持ちだけのカジノでもあるから、非公開デッキには膨大な資金の貯蔵があるはずだわ」

「私としては、事が決着を見た時に、直属の部下たちが、資金回収に行けないようじゃ、困っちゃうのよ」

「・・」

今度は、明子が考えています。

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「従業員専用のエレベーターなら、使えないことはないでしょう。従業員をEnlightenmentで汚染しても、船の運用に支障が出るだけだから」

明子が、言いました。

「それは私も考えたわ。だけど、それなりの数の部下を送り込むためには、この船の管理コンピューターをハックする必要があるのよ。万九郎、あなたはどう思う？」

「俺は、開発はともかくハッキングはやったことがない。持ち込んだ電子機器と言えばiPhoneだけだし、第一、この船で使われているOSすら知らないんだ。お手上げだよ」

「万九郎でも、無理なのね」

「ドクとミサトなら、何とかなると思う。以前、田平（タビラ）のドクの研究所に行ったことがあるんだが、主要国の衛星、防衛施設、金融機関などのサーバーやイントラネットに侵入して、重要なデータをダウンロードしまくっていたよ。ミサトによると、ドクと共同開発したハッキングツールを使えば、いかなるファイヤウォールも感知されずに突破して、全く痕跡を残さずにログアウトできるそうだ。研究所の資金も、少しはそれで賄ってるんだとさ」

「あのドクとミサトのコンビなら、驚かないわ。でも、2人とも今は、何か別のことに注力してるって話だから、協力してもらうのは、無理ね」

「つまり、この船の管理システムには、手を出せないってことね？」

「ええ。これは困ったわ。ミッションの収支が赤字なんて、私がわざわざ出張ってきた意味がない」

万九郎は、佳菜がいきなり「赤字」とか言い出して、内心「おいおい」と、少しだけ思いましたが、難しげな顔を、かろうじてキープしました。

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「今、万九郎に帰られたら、困るわ。私一人だと、かなり時間がかかるでしょうし、何より、最終的に勝たなければ意味がないの」

「勝ち負けの問題なの？」

「地球人同士でさえ、お互いの常識の違いから、戦争が絶えないでしょう。でも、地球で生まれ育ったからには、共有する最低限の常識があるわ」

「敵は、異星人なの？」

「厳密には違うけど、似たものと考えていいわ」

「まだ要領を得ないけど、サングラスたちには荷が重すぎるようね。サングラスたちは一部を除いて秘密裏に下船させ、クルーザーを調達させて、この豪華客船の周りで待機させます」

「私と万九郎に敵を排除させて、安全を確保してから、部下たちがクルーザーから乗船。十分な額の資金や、それに類するものを、クルーザーに搬送するというシナリオね」

「その通りよ。ミッションの成否は、明子と万九郎にかかっているの」

「万九郎が、私と一緒に来てくれるのなら、そちらの損得勘定は、どうでもいいわ」

「報酬は、要らないの？」

「この船で、もう十分に蓄えたわ。それに・・」

「それに？」

「私には、お金は問題じゃないの。良い魂が多く存在するところに居るのが、私の願いよ」

「そう言うのなら、なぜ、この船にいるんだ？」

万九郎が、言いました。

「万九郎。あなたとアスカを追って、地球に降りて来ていた時に、見つけたのよ。私より先に降りた、地球人とは異質な、暗い寒い悪意の存在を」

「それが、この船にいる敵なのか？」

「そうよ。私の能力は、今でも十全に回復していないの。だから、私一人では無理。万九郎が、必要なのよ」

「それで明子のことは、大体、把握したわ。私たちの敵の敵。それだけで、今は十分よ。万九郎、私は自分の船室に戻るわ。あとは・・、武運があらんことを」

「うん」

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佳菜とサングラス2名が、明子の船室から出て行きました。

「万九郎。今から下の階に行くけど、1日に1階ずつよ。場合によっては、1つの階に数日、かける場合もあると思うわ」

「明子がそう言うのなら、それに従う。だが・・」

「だが？」

「正直に言う。俺は、ギャンブルには、とても弱いんだ。学生時代に、住んでたボロアパートの近くにパチンコ屋があって、一度入ったことがあるんだが、ボロ負けだったよ。どうすれば勝てるとか、考える余地もなかった。必死で働いたバイト代が、たかだか30分でパァだ。アパートに最低限の金を残しておいたから何とかなったが、もうあんな目に会うのは、まっぴら御免だ」

「ギャンブルなんて、不正が当たり前でしょ。その頃の万九郎は、純粋だったのね」

明子が、微笑みながら、言いました。

「それと・・女には注意して」

「女？」

「これから向かう先には、とても魅力的な女性がたくさんいるわ。でも、皆が例外なく、多かれ少なかれ、Enlightenmentの支配下にあることを忘れないで」

「了解した」

「まあ、いかがわしいことが行われているのは、もっと下の方の階だから、あまり気張らないで。敵に察知されないように、あくまで自然体で動いて」

「ああ」

「それと、決して私から離れないでね」

「おう。それなら大丈夫だ。明子ほど魅力的な女は、ほかにはいないだろうから」

「そう、その調子」

「じゃあ、行くか」

「ええ」

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明子は、自分の客室を出ると、自分の左腕を万九郎の右腕に、絡ませてきました。

「離れないとは言ったが、ここまで密着する必要があるのか？」

「客室エリアから出たら、至るところに監視カメラが設置されているわ。万九郎は、この船では新顔で、しかも若い男でしょ。離れて歩いていると、万九郎が私に何か仕出かさないかって、却って監視カメラのモニター係の注意を引くわ。どうせ男がやっているのでしょうし」

「それもそうか」

万九郎は、明子と並んで、歩き始めました。

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第7デッキ「プロムナード」