トンネルを掘ろう！

トンネルを掘ろう！

　深い暗闇に覆われた、出口のない狭い世界。それが、僕らの生きる場所。

「どうだ、食料は見つかったか？」

「いや、もう氾濫した水で流されちまった後で、これだけしか……」

　この世界は僕らにとって、実に理不尽に出来ている。たび重なる洪水、いつ降ってくるともわからない食料。この一年だけでも多くの仲間が死に絶え、世界から消えていった。

「やっぱり、トンネルを掘るしか……それしか食料を得る道はない！」

「馬鹿な、トンネルは危険すぎる！　どれだけの仲間が挑戦し、毒の洪水に絡め取られて死んでいったと思っているんだ！」

「でも！　今のままじゃ全員飢え死にしてしまうだけだ。誰かがやらなきゃ、僕らに生き残る道はないんだ」

　トンネル……それは昔、数多（あまた）の仲間が世界の出口を求めて掘り進め、結果、その多くを死に至らしめた魔境。そして唯一、洪水によって食料が流されない可能性のある場所だ。掘り進めれば掘り進めるほど、将来的に食料を得られる確率は上がっていく。

「僕は本気だよ、父さん。子供たちのためにも、トンネルを奥深くまで掘りまくって、そのついでに世界の出口だって見つけてみせる」

「……わかった。ならば人数がいるだろう。とりあえず、あるだけ食料を持ってくる。それで分身を作って挑みなさい」

　そう言って父さんは、かき集めた食べ物を僕に持たせてくれた。試しに一つ口に入れ、体に力を込めると、数秒で一人の分身を作り出すことに成功した。

「いいか、分身は増やせば増やすほど食料の消費も大きくなる。もし足りなくなりそうなら、トンネル内に放置された食料を補給物資として使うんだ。あそこは長年、誰も立ち入っていないから、きっと少しは流されたり持ち去られたりせずに残っているはずだ」

「ありがとう、父さん……。僕、絶対にこの食料は無駄にしない。必ずトンネルを掘り進めて、洪水が届かなくなるくらい深く掘れたら……そしたらみんなで、そこに住もう。二度と死ぬ危険のない場所で、ずっと一緒に暮らすんだ！」

「ああ、待っているぞ。息子よ……」

　こうして、僕の冒険は始まった。少し湿ったトンネル内に、僕は分身と二人で、そっと足を踏み入れる。

「よし、早速掘るぞ！」

「おう、もう一人の僕！」

　トン、カン、トン。一見、堅そうな目の前の壁も、二人でやれば効率がいい。補給物資を拾いつつ、分身を少しずつ増やして更にスピードを上げる。四人、八人、十六人……いつの間にか僕の周りには、小隊が編成できそうなほど多くの分身が出来上がっていた。トンネルもそれにつれて、どんどん長く、深くなっていく。

「よし、この調子で行けば……」

　そう独りごちた、まさにその時だった。

「うわあああ！」

　不意に後ろの方で、十六番目の分身が悲鳴を上げる。

「ヒッ……流される、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だぁ！」

　次いで十番目、十四番目が「死にたくない」と繰り返し呟きながら、寄せては返す波に呑まれていった。あれが、毒の洪水……。

「おい、何をボケっとしてるんだ、もう一人の僕！　掘り進めないとこのままアレに足を取られて全滅するぞ！」

「ハッ……そうだ、今はとにかく掘り進めなくちゃ！」

　足元に転がる補給物資を必死で口に含ませ、僕らは壁をひたすらに穿（うが）ち続ける。一人、また一人と流され、気がつけば分身は当初の半分である八人のみとなっていた。

　命からがら窮地を脱した僕らは互いの無事を確認し合い、束の間の安息をしみじみと噛みしめる。そして流されてしまった自分自身に追悼の意を込めて、泣きながら祈りを捧げた。

「さあ、もう少し頑張ろう。流されてしまった僕のためにも、必ずユートピアを見つけるんだ！」

　僕らは自分とそっくり同じ顔をそれぞれ見合って、その固い意思を確かめるように力強く頷き合った。

　その後も僕らは掘っては死に、また分身を増やしては掘ってを繰り返す。永遠に続くかと思われたそのループは、突然上がった一声によって、意外にも呆気なく終わりを告げた。

「おい、見ろ！　穴だ、出口だ！」

　五番目が指すその方向には、確かに穴が空いていた。立ち塞がる壁に開けられた、針穴ほどの小さな綻（ほころ）び。しかしそれは、僕らにとって長年夢見た、希望の象徴だった。

「やった、やったぞ！　みんな……」

　僕は喜びのあまり勢いよく振り返る。だが、そこにいたのは倒れ伏し、今にもこと切れそうな分身たちだった。

「おい、どうした！　……まさか、食料が？」

　慌てて懐を探るが、父から貰ったなけなしのパンも、道中で拾った補給物資も、もう使い果たしてしまっていた。かくいう僕も、飢え死に寸前で今にも眠ってしまいそうだ。

「クソッ、ここまで、やっとここまで来たのに……！」

「なあ、もう一人の僕」

　掠れた声で、二番目がうわ言のように僕に話しかける。

「実はな……洪水で危うく流されそうになった時、藁（わら）をも掴む思いでこいつに縋（すが）って何とか助かったんだ。だから本当はお守りとして食べるのを躊躇（ちゅうちょ）していたんだが……」

　そう言って二番目は僕の手に、小さな食料を乗せてそっと握らせた。

「お前にやるよ。必ず、生きて……それで、出口の向こうを、見届けてくれ……よ……」

「おい、二番目、二番目ぇー！」

　喉を枯らすほど叫んでも、返事はもう二度と、僕の耳には届かない。

「ああ、約束する……。絶対に、僕は、最後の最後まで諦めない！」

　託された最後の食料は、少しだけ涙の味がした。

　かろうじて生き延びた僕は、たった一人で壁を削り続ける。分身を増やす余裕はもうない。それでも、決して手を止めることなく掘り続け、出口に通じる穴はようやく、僕と同じくらいの大きさまで広がった。

「出口だ……。ついに、世界の出口を見つけたんだ、この僕が……！」

　穴を慎重に通り抜け、広がる景色を一望する。頭上からは所々枝分かれした紐のようなものがぶら下がっており、それは時々震えながら、下の広い空間へとどこまでも続いていた。

　試しにその奇怪な紐に触れてみる。すると、その紐は暴れ馬のように一層大きく震え、まるで僕の手から逃れようとしているみたいだった。

「きっとここまでは洪水もこない。この下に広がる空間、これこそが僕らのユートピアだ！」

　さあ、家族のもとに戻ろう。そう思った瞬間だった。

　突如（とつじょ）、地面が揺れ始め、辺りに轟音（ごうおん）が鳴り響く。

「ま、まずい！　このままじゃトンネルが崩れる……いや、それ以前に帰れなくなってしまう！」

　僕は慌てて来た道を引き返す。視界を次々とよぎる分身たちの死体。しかし、それらを持ち帰る時間すら、残されてはいない。

　段々とトンネルが広く開けて、元の世界が見えてくる。あと少し、あと少しで、家族に……。

「なっ！？」

　トンネルの外に出た拍子に何かに足を取られ、僕は思いっきり、濡れた地面へと顔面を打ちつけた。足元に転がっていたのは……父の、死体だった。

「な、なん、で……」

　父だけではない。おもむろに顔を上げると、僕の可愛い子供たちも、一緒に過ごして来た仲間も、みんなみんな、息をしてはいなかった。

　再び地面が揺れ、いつも以上に激しい洪水が、僕らの屍（しかばね）を洗い流す。

　——ギュイィーン。金属音が、僕らの努力の結晶を、無惨にも引き裂いていく。

　僕が最期に見たもの……それは、眼前に迫る大きな天敵と、崩れゆくトンネルが散らした一欠片（ひとかけら）の残骸、そして、物陰から涙目でこちらを伺う末っ子の姿だった。

　ああ、一人、たった一人生き残ってくれたならそれでいい。どうか、僕らが成し得なかった理想郷を、お前の手で叶えてくれ。

　一縷（いちる）の望みをその子供に託して、僕はたった今、「外の世界（天国）」へと旅立った。

「はい、終わりましたよー。神経までいってたのでしっかり削って、詰め物しておきましたから。何ヶ月かに一回はちゃんと定期的に受診して、状態をチェックしてくださいね」

「ふぁい……すみません。痛た……」

「あ、そうだ。これ、歯ブラシ、よろしかったらどうぞ。あと抗生物質出しときますんで、受付で貰って帰ってくださいね」

「はい、ありがとうございました……痛ぇ」

　僕らの戦いは、まだまだ始まったばかりである。