森の禁足地

終

　……目がぱっちり覚めた。ここは何処かしら？　あたしはどうして寝ているの？

　身体を起こすと、紫色の和服がずり落ちた。白檀の香りがする。

　香壺から煙が出ている。ああ、あれからするのね。この服も同じ香りがする。なんだか落ち着く香り。

「ああ、起きたんだ。おはよ」

「あ、おはよう……」

　この人、誰だったかしら？

　見覚えがあるのに、名前がわからない。

　あたしはこの人を知っているのに、どうして？　知り合いだと、思うんだけど……。

　すごく綺麗な顔。きっと化粧を落としても綺麗な顔をしてるんだわ。羨ましい。

　ジーッと見ていると、クスクス笑われた。

　あたし、笑われてる。でも、不思議と嫌な気分にならなかった。

「僕に見惚れちゃった？」

「ええ。貴方って、とっても綺麗な顔をしてるのね」

「っ、そう。褒めても何も出せないよ。…………って、キミ、僕が誰だかわかってないの？」

「ご、ごめんなさい」

「……はあ。そんなことだと思ったけど、やっぱりそうか」

「ご、ごめんなさい。あの、あたし、貴方と知り合いよね？」

「この状況で知り合いじゃなかったら怖いと思うよ。……まあ良いや。キミが小さい頃、夏祭りで迷子になった時に会ってるよ。僕を恐れずに手を繋いでくれたから覚えてる」

「あ、あの時の……？　でも、あの子は、巫女服だったから、女の子じゃ――」

「うちは、女でもあるんやわ。……で、忘れたなら仕方ない。もう一度覚えていけば良いだけ。僕は弐色。神宮弐色だよ。……キミの大切なパートナー。まあ、恋人ってところかな。僕は男でもあるし、うちは女でもあるから、彼氏にでも彼女にでもなれる。きゃははっ。それにしても、忘れちゃうなんてひどいやないの」

　声が男になったり女になったり、ころころ変わる。

　あたしに恋人なんていた？　こんなに綺麗な人があたしの恋人なの？

　どうしよう……思い出せない。あたし、頭でもぶつけたのかしら。とってもガンガン痛む。

　弐色さんは和服をたたんでいる。袖がちらりと上がって、腕の傷が見えた。治りかけのものから、今切ったばかりのようなものもある。あんなにリストカットしてるなんて、きっとつらいことがあったんだわ。

「ついでに聞いておくけど、自分の名前はわかる？」

「菜季よ。寺分菜季。心配してくれてありがとう」

「どういたしまして。…………僕は嘘吐きだから、今までの話は嘘なんだけど」

「何か言った？」

「別に。こやけのことはわかる？」

「こやけちゃんって、夕焼けの精霊様よね。あたしの飼い主の」

「……うん、そうだね。僕、お勤めに戻るから……こやけが来るまでおとなしく待っててね」

　弐色さんはあたしの頬にくちづけてから出て行った。

　すごく心細い。

　こやけちゃんは何時に迎えに来るのかしら。スマホの着信音が聞こえたので、あたしは慌てて画面を開く。

「もしもし？」

「菜季。にーちゃんは嘘吐きやから気を付けて。そして、こやけは嘘を吐かないけど、正しい事を言ってるとは限らない。おかしな歌は逆さまに歌えば意味がわかる」

「え。それって、どういう意味？　って、切れちゃってる……」

　景壱は意味深な事だけ言って電話を切った。

　ちゃんと教えてくれないとわからないって知ってるくせに。

　弐色さんは嘘吐きなんかじゃないわ。あたしを助けてくれたんだもの。

　ふと、カバンをあさると、お守りが出てきた。

　頭が痛い。割れそう。誰か助けて。

　あたしは障子を開いて、縁側に出る。一歩一歩進む度に頭の痛みが増してるようだった。

　涙が止まらない。外に出て、弐色さんを見つけた。

「弐色さん！　助けて、頭が痛いの」

「……やっと、助けを求めたと思ったら、ねェ」

　弐色さんは少し悲しそうな顔をしながらあたしの頭を撫でる。痛みが引いていく。今、一瞬だけ彼の目が赤色に見えた。目の色がいきなり変わったりしないわよね。きっと気の所為だわ。

　空にはグラデーションができていた。青、青紫、紫、赤紫、赤、オレンジって色が折り重なっている。

　いつまでも見てたいと思うような夕焼け空。遠くを飛ぶ鳥が真っ黒に見える。って、あれはカラスよね。

「さってさて、お迎えに来てあげたのですよ！　素晴らしい夕焼けに魅せられつつ、ようこそ夕焼けの里へ！　永久の安らぎをお約束するのです！　いあねろどむおむ、おろこちおやほこく」

　こやけちゃんは歌いながら空から下りて来た。

　あたしは弐色さんから離れて、こやけちゃんの横に行く。すぐに手を繋いだ。小さい子供みたいで可愛い。

「帰りましょう。私達の住処へ」

「菜季、また遊びに来てね」

　弐色さんに手を振って、こやけちゃんに手を引かれて、あたしは歩み始める。

　石段を下りて、森へ入って、すぐに出た。短い気分なのね。橋を渡っている途中で、あたしは止まった。神社とは別方向にある森が気になる。あの森の奥はどうなってるんだったかしら？

「ねえ、こやけちゃん。あの森の奥はどうなってるの？」

「あの森は禁足地なのです。立入禁止なのです。入ってはいけません。森の中には川があって、橋を渡ってしまうといけないのです。もう二度とこちらに戻ってくることができなくなります」

　こやけちゃんは、楽しそうに言うと、まるで森から離したいかのようにあたしの手を強く引く。

　そっか。禁足地なら入っちゃ駄目ね。

　でも、森の中に川や橋があるってわかっているなら、その森から出てきた人がいるんじゃない？　と、あたしは思った。

了