鳥籠のアイオラ

Ⅴ.Departure

〈楽園〉の出口は、崖のようになっていた。どこまでも広がる雲海がアイオラの視界に満ちて、さらさらと吹く風がアイオラの頬を撫でた。

　飛び立とう――そう思ったときだった。

「お待ちなさい」

　後ろから、声を掛けられる。高くて、澄んだ声音だった。驚いたアイオラが振り返ると、そこには白装束に身を包んだ存在が立っていた。身長はアイオラの二倍ほどもあって、月を想わせる金色の瞳だけが見えていた。

「……あなたは」

「この〈楽園〉の〈管理者〉です。お久しぶりですね、アイオラ」

「……わたし、あなたと会ったことってありましたか？」

「ええ、ありますよ。〈地上〉で血みどろになって倒れていた貴女を助けたのは、紛れもなく私ですから」

「……血みどろ」

　アイオラはその言葉を繰り返した。〈管理者〉はうっすらと瞳の形を細くした。

「……あの、お聞きしたいことがあります」

「構いませんよ。何ですか、アイオラ？」

「……〈地上〉とは、どのような場所なんですか！？　わたしの家族が今も生きている〈地上〉は、一体どのような場所なんですか！？」

〈管理者〉はアイオラのことを、優しげに見つめた。

「〈地上〉はかつて様々な種族が繁栄していた、安寧の地でした。ですがその平和は、邪神テルデネブとその配下の侵略によって、呆気なく崩れ去りました。先住民は今も、テルデネブとの戦争を続けています。〈地上〉は悪意と殺戮が渦巻く、終焉の地なのですよ……」

　アイオラはぱくぱくと、口を動かした。呼吸が乱れていく心地がした。

「……嘘、ではないんですか？」

「嘘ではありませんよ。アイオラ、頭をお貸しなさい……」

　白装束から、一本の腕がアイオラへと伸びた。それから彼女の真っ白な髪の上に、〈管理者〉は手を置いた。

　――〈思い出しなさい〉

〈管理者〉はそう告げる。

　途端、アイオラの持っていた記憶の霞は、一気に晴れてゆく。

　血。血。血。ともだち、血、血、血、こいびと、血、血、血、血――？　血、血、臓物、しらないひと、血、臓物、血、血、血――血。ともだち、血、血、血。血。

「…………あ、」

　死。死。死。めいしょうしがたい、なにか。殺、殺、殺、死？　死、死――ころさないで。死、死、死の香り、死、死。たすけて？　死。死――死、死、死。

「……うわああああああああああああああああ！」

　アイオラは頭を抱えてうずくまる。涙が勝手に溢れてきて、青紫色の瞳から滑り落ちた。真っ白な地面に当たって、弾ける。震えが止まらない。

「アイオラ。貴女はね、〈地上〉の記憶に長い間、苦しめられてきたのです。だから私は、貴女の記憶を隠してあげたのですよ。もう二度と、思い出さなくて済むように……」

〈管理者〉の言葉を聞きながら、アイオラは泣き続ける。長い時間が経って、ようやくアイオラは涙を拭って立ち上がる。

「……わたし、こんなに大事なことを忘れていたんですね……」

「ええ。……アイオラ、これでわかったでしょう？　〈地上〉は恐ろしい場所なんです。アイオラ、もう一度頭をお貸しなさい。また全てを忘れて、〈楽園〉の鳥籠の中で平穏な時間を過ごしましょう」

〈管理者〉の提案は、非常に甘美だった。

　でもアイオラは、頷くことをせずに、首を横に振った。

「……ごめんなさい。わたしはその提案を、受け入れることができません」

「何故ですか？　もうわかっているでしょう、〈地上〉には憎しみしか存在しないのですよ。またあの場所に戻って、何もできずに死んでいくのですか？」

「……わたしは死にません！」

　アイオラは叫んだ。再び零れそうになる涙を拭って、彼女は微笑う。

「……わたし、思い出しました。家族のこと。それで、思いました。わたしは家族に会いたいです。絶対に、会わなければならないんです」

「…………」

「……もうわたしは、怖いものから逃げません。逃げたりしません。再び逃避を選択することなんて、絶対に、したくないんです……！」

　アイオラはそう言って、〈管理者〉に背を向ける。

「アイオラ。貴女は愚かですよ」

「……そうかもしれません。でも、愚かだって構いません。家族にもう一度会えるなら、自分がどれだけ愚かであっても、構いません」

「そうですか。それならもう、私から言うことはありません」

　崖の前に立つ。碧色の鳥が、遠くでアイオラのことを見つめている。

「……さようなら、〈管理者〉さん。わたしのことを助けてくれて、本当にありがとうございます」

　言葉は返ってこない。

　アイオラは寂しそうに微笑って、とん、と飛び立つ。

　翼をはためかせる。

〈鳥人（ちょうじん）〉アイオラは〈地上〉を目指して、赤色に塗れた旅を始める――