鳥籠のアイオラ

Ⅳ.On the sky

　大きな〈監視員〉が、そこにいた。

　普通に歩いていれば、すぐに見つかってしまうだろう。アイオラは白い壁にもたれかかって、思索を巡らせる。そうして、自身の翼に思い至る。

　アイオラは息を吸って、ゆっくりと飛び立った。〈監視員〉を飛び越えて、見えていた扉を開こうとする。開かなくて一瞬絶望したけれど、青色の通路で見つけた鍵のことを思い出し、それを取り出した。鍵によって開いた扉を、そっと閉じる。

　余すところなく、紺色だった。そんな場所に、小さな黄金の光の粒が幾つも煌めいていた。

　設けられた灯りに照らされるようにして、〈半人半獣〉がそこにいる。燃えるような真っ赤な短髪と、爽やかな薄緑色の瞳。上半身は人間の姿、下半身は馬の姿。身体の形に合った衣服は、どことなく華やかだ。

「誰、お前？」

「……わたしは、アイオラです」

「ふうん、アイオラね。俺はペリド、よろしくな」

〈半人半獣〉――ペリドはそう言って、にやりと笑った。つり上がった口角は、どことなく三日月のようだった。

「……この場所は、呼吸を忘れてしまいそうになるくらい、美しいですね」

「おお、そう思うか？　わかってるじゃねえか。夜空みたいな場所だよな」

「……ええ、すごく」

　アイオラは頷いた。鳥籠から見える雲海はどこまでも青と白だったから、本物の夜空を見た記憶はなかった。でも読んでいた本に登場したから、彼女は概念として知っていた。

「ちなみにアイオラは、何をしにここまで来たんだ？」

「……わたしは、家族に会いに行くために、〈地上〉を目指しているんです」

「ふうん、そうなんだな。それじゃあ、頑張れよ」

「……止めないんですか？」

　目を見張ったアイオラに、ペリドはからっと笑う。

「何だよ、止めてほしかったのか？」

「……いや、そうではないんですけれど。今まで出会ってきた方たちは、ことごとく難色を示すものでしたから」

「まあ、物好きな奴だとは思うけどな。お前、戦うことが好きだったりすんの？」

「……いえ、全く。争うことはわたしにとって、きっと苦手なことです」

「それじゃあ〈地上〉には向いてねえだろうな。でも、向いてないって言ったって、止まらないんだろ？　お前はそういう、信念の宿った目をしているよ」

「……よく、おわかりですね」

　アイオラは儚げに微笑う。ペリドは懐かしむように、顔を上げた。

「家族か……俺にもいたな。でも気付いたら、捨てられてしまったから。まあしょうがないよな、俺はそれであの人たちを憎んだりしないし」

　言い終えて、ペリドは歩き出す。

「扉はこっちだ。一面真っ黒だからわかりにくいと思うけど、これが扉だ」

「……ありがとうございます、ペリドさん。お話しできて嬉しかったです」

「はは、俺もお前みたいな変わった奴と話せて楽しかったよ。じゃあな、アイオラ」

「……はい、さようなら」

　アイオラは扉を開く。

　白い世界が広がる。

　少し遠くにその存在はいた。白色の中で、とても際立って見えた。

　紅色の鼠――アイオラはゆっくりと、近付いた。くりっとした瞳と長い尻尾が、どことなく愛らしかった。

「……あなたが、鼠さんですか？」

「そうっすよ、ぼくは紅色の鼠。きみが、アイオラ？」

「……そうです。わたしは、アイオラです」

「へえ、想像していたよりもずっと美しかったっす。よろしくお願いするっすよ」

　紅色の鼠は親しげな感情を見せるように、アイオラの周りをくるくると回った。アイオラは視線をうろうろとさせながら、そんな紅色の鼠を見ていた。

　紅色の鼠はやがて立ち止まり、また口を開く。

「アイオラ。そろそろきみの旅は、終わりっす」

「……すなわち、もうすぐ〈楽園〉の出口がある、ということですか？」

「そうっす。あの階段を降りたら、そこはもう出口っすよ」

「……ありがとうございます、鼠さん。鳥籠の鍵のことも、感謝しています」

「どういたしまして。それじゃあ、碧色の鳥によろしく伝えておいてくださいっす」

　こくりと頷いたアイオラを見届けて、紅色の鼠は去って行った。

　アイオラは意を決して、見えている階段へと近付いた。