桃を食べたのは誰だ

桃を食べたのは誰だ

　私たちの学校の美術室は、校舎の一番奥。薄暗い廊下を抜けた先に位置している。

　美術の時間以外に行くことはない美術室へ、こうして放課後に向かっているのは、課題提出のためだった。美術の時間内に終わらなくて、残りは宿題みたいな形になっていたのだ。

　目的の美術室が見えてきた辺りで、隣を歩く友人に声をかける。

「ありがとう、紀子（のりこ）。わざわざついてきてくれて」

「礼には及ばないわ、恵美（えみ）。いつも一緒に帰る仲でしょう？」

　紀子は私みたいに不器用ではないから、美術の課題は、きちんと美術の時間に終わらせていた。用事もないのに、私に付き添ってくれているのだ。

　それに、もう一つ礼を言うべき点があった。

　美術のような特別な教科の教師は、担当科目が終わったら帰ってしまうかもしれない、と私は思っていたのだが……。今日は美術部の活動曜日だから青木（あおき）先生は美術室に残っているはず、と教えてくれたのも紀子なのだ。

　その情報がなかったら、私は今日中に提出しに来なかったかもしれない。でも、また「礼には及ばないわ」と言われそうだから、こちらに関しての「ありがとう」は敢えて口にしないでおこう。

　美術室の扉は閉まっていたが、鍵は掛かっていなかった。

　トントンとノックして、私が中からの反応を待っている間に、

「失礼しまーす！」

　大きな声で挨拶しながら、紀子が勝手にドアを開ける。早く用事を済ませて帰ろう、と私を促しているのだろうか。

　美術室に足を踏み入れると、誰もいなかった。まだ美術部の生徒も来ていないし、肝心の青木先生の姿すら見当たらない。

　ふと隣を見れば、課題を提出しに来た私よりも、付き添いの紀子の方が残念そうな表情を浮かべていた。紀子の情報がなければ私は来ていないわけで、無駄足を踏ませたことに罪悪感を覚えているのだろうか。

「おかしいね？ 灯（あか）りは点（つ）いてるのに……」

　彼女の言う通り、部屋の中は明るかった。元々ここは倉庫か何かだったらしく、普通の教室みたいな大きな窓は設置されていない。採光用らしき小窓が一応ひとつ上の方にあるけれど、それだけでは足りないから、もしも照明が消えていたら暗くなってしまうのだ。

「ちょっと中座してるだけじゃないかな？ ほら、あれ！」

　紀子に答えながら、私は中央のテーブルを指さす。そこには白いお皿が置かれていて、バナナや林檎などの果物が載せられていた。

「あら、ホントだ。美術部の子のために、おやつを用意したのかしら？」

　紀子は時々、頓珍漢なことを言う。

　美術部の生徒が美術室で果物に齧り付いている姿なんて、私には想像できない。おやつにするなら、クッキーとかチョコレートみたいなお菓子だろう。

　素直に考えれば、美術室の果物は……。

「おやつじゃなくて、デッサン用じゃないの？」

「ああ、なるほど。今まで私、デッサンに使うのは、食品サンプルみたいな偽物かと思ってたわ。ほら、プラスチックとか蝋とかで、本物そっくりに偽装したやつ」

　それを言うなら「偽装」ではなく「模倣」だ。そう思ったが口には出さず、別の点を指摘する。

「わざわざ食品サンプル用意するの、かえって大変でしょ。お金もかかりそうだし」

「それもそうね。でも、描くだけで終わりにするのも勿体ないわ。こんなに美味しそうな果物……」

「いや、描いた後は捨てるんじゃなくて、食べるんじゃないかな？ ほら、バラエティ番組のテロップで見かける『この後スタッフが美味しくいただきました』みたいに」

「だったら、やっぱり美術部のおやつになるのね！」

　私と紀子がそんな会話を交わしていると、扉の開く音が聞こえてきた。ただし私たちが入ってきたドアではなく、壁の片隅に設置された小さな扉。美術準備室に通じるドアだった。

「おや、君たち……」

　準備室から出てきたのは、美術の青木先生だ。いつも通り、頭はボサボサで、体にはヨレヨレの白衣を羽織っていた。

「はい、課題の提出に来ました！」

　私より先に紀子が答える。課題を出しにきたのは彼女ではなく、私の方なのに。

　軽く心の中でツッコミを入れながら、私が課題の絵画を手渡すと……。

「うん、ご苦労」

　そう言いながら青木先生は受け取ってくれたけれど、テーブルの上に視線を向けた途端、表情が変わった。

　睨むような顔を、私と紀子に向ける。

「おい。桃を食べたのは君たちか？」

「桃……？」

「そうだ。私が用意しておいた桃が、いつの間にか消えている！」

　怪訝な顔で聞き返した私に、興奮した口調で青木先生が応じる。

　改めて果物の皿に注目すると、今そこに盛られているのは、赤い林檎と黄色い林檎、紫の葡萄に黄色いバナナ。なるほど、よく見れば林檎がもう一つ置けるくらいのスペースが、不自然に空（あ）いている。元々は、そこに桃があったのだろう。

「私が準備室に引っ込んでいたのは、ほんの短い時間だ。君たちの話し声が聞こえたから出てきたら、桃がなくなっていた。ならば君たちが疑われるのは当然だろう？」

「待ってください。私たちじゃありません。私たちだって、今来たばかりですから……」

　完全に濡れ衣なので、まずは否定する。

　視界の片隅で、紀子が涙目になっているのが見えた。ここは、私がしっかりしないといけない場面だ！

　改めて頭の中で状況を整理してみる。

　校舎の奥に位置する美術室であり、私たちが来る途中、近くで誰も見かけなかった。つまり、私たちに前後して美術室に来た者も、美術室から帰った者もいなかったはず。ならば……。

「犯人は、窓から出入りしたんじゃないでしょうか？」

　思いついた推理を口にしてみるが、アッサリ否定されてしまう。

「馬鹿を言うな。あんな小さいところから、誰が出入り出来るのだ？」

　先ほども説明したように、この部屋には通常サイズの窓は存在しない。採光用の小窓だけだ。

　見上げて確認すると、今は開いている様子だった。しかし、わざわざ見上げる必要があるくらい、高いところに位置しているから、出入りには向いていない。

　いや向いていないどころか、そもそも青木先生が言う通り、あの大きさでは小柄な女子生徒でも潜（くぐ）るのは不可能だ。

「そうですね。確かに……」

　と、同意の言葉を口にしてしまった瞬間。

「にゃあ」

　明らかに部屋の中から、猫の鳴き声が聞こえてきた。

　三人とも一斉に、そちらを振り返る。柱のところにある黒いカーテンだ。カーテンの裾がモゾモゾと動いて、その部分だけ不自然に膨らんでいた。

　そちらに歩み寄ってカーテンを開くと、野良猫が一匹。おもちゃみたいにして抱えながら、新鮮な桃に齧り付いていた。

「……でも人間じゃなく子猫なら、あの窓からだって入れますよね」

　先ほどのセリフに強引に繋げて、私は青木先生に笑顔を向けるのだった。

　青木先生は素直に謝罪しただけでなく、お詫びとして、私たちに林檎を一つずつくれた。私が赤い方で、紀子が黄色い方だ。

　こういう「お詫び」は、あくまでも形であり、内容はどうでも良い。私はそう思ったし、林檎なんてもらっても特に嬉しくなかったが、なぜか紀子は妙に喜んでいた。

　そして、帰り道。

「青木先生、案外そそっかしいところあるよね。いきなり私たちを犯人扱いだなんて……」

　という私の呟きに対して、隣を歩く紀子が笑顔で反応した。

「あら。でも、そこが可愛いんじゃないかしら」

　先ほどの涙目が嘘みたいだ。それどころか、今までこんな紀子は見たことがない、というほど乙女な表情を浮かべている。

　その様子から、私は悟るのだった。わざわざ紀子が私の課題提出に付き合って、美術室まで一緒に行ってくれた理由を。

（「桃を食べたのは誰だ」完）