永遠を舐めて死ね

第3話

　俺たちが繋がっていたことを聞いて、リックは観念した様子だった。今日のこの日、商会の会長となるリックの悪事を証拠とし、一年掛けて仲間を集めて、リックを叩く作戦だったのだ。

「……なるほどな。それなら、好きにすればいい。この後復讐だと言って俺を嬲（なぶ）り殺そうというんだろう。だが、お前の思うようにはいかない」

　そう言ってリックはポケットから薬を取り出すと、一気に飲み込んだ。

　俺は、まさか自決用か、と咄嗟（とっさ）に手が伸びた。けれど、それを冷静に眺めている彼女の目を見て思い出した。そうか、そういうことか。

「く、くく……ははは！　悪かったな。どうせ死ぬなら、ここで死んだ方がマシだ。じゃあなスウィーシ。お前を嬲るのは最高に楽しかったぜ？　悔しいだろ？」

「……」

「忌々（いまいま）しい騎士も、復讐劇が成功しなくて残念だったな？」

「……さぁ、どうかな」

「……何？」

「お前その毒、どれくらいで効くんだ？」

「は？　そんなの飲んですぐに……え？　あれ？」

　キャンディの効果、いや。まだ半信半疑だった。ともなれば、物は試しだ。

「……ハァッ！！」

「な、何で飲んだのに死なな……ッ！？　ぐぁあああ！！」

　リックが余所見（よそみ）をしている間に剣を抜くと、その勢いで袈裟斬（けさぎ）りにする。斬られた跡から血が吹き出て、リックは斬撃の痛みに泣き叫ぶ。だが、それだけだった。彼は変わらずに息をしていた。

「……やっぱりな」

「は、はぁ……お前ら、何して……何をした……」

　痛みのせいで涙目になりながらも、次第に彼の傷はみるみる塞がっていく。ものの数十秒で剣による深い傷はなくなってしまった。それを見て初めてスウィーシが微笑みを見せた。

「さっきのキャンディ、不死のキャンディなんですって。良かったわね」

「な、なんだって？」

「傲慢な癖にその実（じつ）、小心者。貴方は本当に追い詰められたら自殺するって分かってたから、それを舐めさせたの」

「……ふ、不死ってことは、死なない？」

「えぇ、そう。貴方が大好きな、時間がたっぷりあるわ。でも、貴方に自由はないの」

「……え？」

「死なないってことは、何も食べなくても死なないし、死ねないわ。頭をかち割ろうと、舌を噛み切ろうと、ただ痛いだけで死ねない。だからこのまま騎士団に、貴方を地下牢に閉じ込めてもらうように言ってるの。意味、わかるかしら？」

「ッ……！！！」

　流石のリックも、その未来を想像して青ざめたようだった。何かを言おうとするにも、既に数人の騎士に押さえつけられていた。

「ま、待ってくれ！！　わ、悪かった、悪かったよスウィーシ！　お前に対しての俺の態度が悪かった、最低だった。農民だって、いいところがあるよな！　な、だから許してくれ！」

「……ふふ」

「な、なんだ……」

「いえ、どちらにしても貴方はもう商会の人間ではないから、居ても意味がないの」

「う……」

「で、それなら何が出来るんですか？　ただ生き永らえるだけの人間の時間に、どれくらいの価値が？　貴方に土いじりが出来るの？　それって、貴方の大嫌いな時間の浪費でなくって？」

　スウィーシの言葉に、リックはただ項垂（うなだ）れるだけ。

「そういうわけで……死んでください」

「ス、スウィー……」

「永遠に死んでください。私たちが幸せに生を謳歌（おうか）した後も、誰にも知られずただひたすらに。懺悔（ざんげ）も謝罪も改心も必要ありませんから、どうぞ一人で、価値のある時間とお過ごし下さい」

　そう言ってスウィーシが一礼すると、騎士がリックの両腕を抑えて歩き出す。

「ま、待て！！　お、おい！！　このッ……クソクソクソ！！！　ゴミ女が、許さねぇ！！！　おい、聞こえてるか、絶対にお前ら皆殺しに——」

　リックは暴れながら最後の言葉を叫んで、大広間から消えていった。

　途端、スウィーシが崩れるように。

「スウィーシ！！　大丈夫か？」

「ご、ごめんなさい……ヴィッセン。少し安心したら、力が抜けて」

「……無理もない。十年振りに、自由を手に入れたんだ」

「……まだ実感がないけれど」

「大丈夫、すぐに思い出せるさ。君のこれまでの頑張りに感謝してる人が大勢いる」

「え？」

「商会を立て直さないといけないだろ。その役目は、君にしか出来ない」

「わ、私に……出来るかしら」

「出来るさ。もしまだ不安なら……俺が支える」

「ヴィッセン……そうね。ありがとう」

　そうしてスウィーシは涙を流しながら、十年前に見せてくれたような無邪気な笑顔を湛（たた）えて。二人はその場で強く抱き合った。

　＊

　これは都市伝説。何やらこの屋敷の地下には魔獣が住み着いているらしい。夜な夜な叫び声が聞こえてきたかと思えば、啜（すす）り泣く声。金属が叩かれるような音。けれど実際にそれを見たものはいない。

「……パパ、変な音する」

「うん？　あぁ、そういう噂があるんだよ。この屋敷には、幽霊がいるってな」

「え、幽霊！？　こ、怖いよ」

「大丈夫よ、この幽霊は毎日を大事に生きてる人には、悪いことをしないから」

「大事？」

「あぁ、そうだ。反対に、いくらでも時間があるからと怠けて、誰かに仕事を押し付けるような人間になると、怖い目に遭う、ってな。お前はそんなことしないだろ？」

「う、うん、僕はちゃんとお仕事する。ママの商会のお手伝いするんだ」

「ふふ、頼りにしてるわ」

「ママの子だ、きっと大丈夫だろう」

「それを言うなら、パパの子だから安心ね。きっと私のこと、これから先も守ってくれるでしょ」

「うん、守るよ！」

「頼もしいな」

　そう言って俺たちは、ようやく手に入れた幸せを噛み締めていた。

　リックと連んでいた貴族連中は称号剥奪（はくだつ）により没落。そして、スウィーシを売った村も、回り回って廃村に追い込むに至った。彼女は十年の時を経て、よほど強（したた）かになったらしい。

　ある日彼女は商談を終えて、こんなことを言った。その商談は随分と荒れたようで、彼女は平気そうなふりをしながら、内心苛立っているようだった。

「どうしたんだ、スウィーシ」

「いいえ、どうもしないわ。ただ、値切りを断り続けたら、お前が元農民だって知ってるんだ、なんて言ってくるものだから」

「何？　まだそんなことを言う奴が」

「このままでは死んでしまう、殺す気か、なんて。当人達が庶民を食い物にして、それが明るみに出たから取引を打ち切られただけなのに。私たちのせいにするなんて、随分肝が座ってると思わない？」

　彼女の言葉は段々と語気を増していて、思わず肯（うなず）く。

「だから言ってあげたのよ」

　そう言って彼女が取り出したのは、黒いキャンディ。それを掌で転がしながら微笑んでいた。

　俺はそれを見てつい、苦笑いをした。

　＊

「おい。少しでいいって言ってるだろ？　負けてくれよ？」

「無理です。お引き取りを」

「なぁ、頼むよ。お前ら儲かってんだろ？　その勢いじゃ、この先何もしなくたって食いっぱぐれねぇ。そんなら少しくらい分けてくれたっていいじゃねぇか。なぁ、俺たち弱者が野垂（のた）れ死んでもいいってのか？」

「……ねば？」

「え？」

「なら、死んだらいいじゃないですか」

「……あ、いや」

「永遠なんてないんですよ、何事も。時間を浪費してしまうのは、自分のせい。それを誰かのせいにするなら、さっさと辞めたらいいんです」

「いや、だから、それは」

「聞こえませんでした？　辞めろと言ったんです。貴方のように責任転嫁（てんか）するような怠（なま）け者は、商人に向いていませんよ。……って、丁寧に言ってもわからないですか。なら……」

「ち、違ッ……怠けてない。元はといえばお前らが……」

「舐めるな。死ね」

End