祈りの魔王を継ぐ者

祈りの魔王を継ぐ者：後編

　いつからだったでしょうか。

　世界には「勇者」の存在が囁かれるようになりました。

　生まれながらに強大な力を持った彼は、生まれたそのときから「勇者」になりました。

　聖なる力を持った彼は、多くの人、多くの国の援助を受けて、その力をさらに輝かせました。

　そして出向いたのは、闇の底、魔王の城。

　魔王は、かつては祈りの間だった広間で、彼を待ちました。

　魔王も彼を、勇者と認めていました。自分と同じ、力を持つもの。だからきっと「争いを終わらせる者」だと。

　しかし、負けるために彼を待っていたのではありません。

　負けてしまったのなら「人々が争わない世界」を守れません。

　だから魔王は、勇者を返り討ちにする気でいました。

　ところが。

「あなたは世界のために、魔王になったのですね」

　魔王の前にやってきた青年は、剣を抜くことも、魔法を構えることもなく。

「ここまでくる間に、あなたのことを調べました。あなたは、本当は魔王ではない。私と同じく力を持つ人間で、かつて『聖女』と呼ばれた人ですね」

　魔王は何も言えなくなってしまいました。

　勇者は続けます。

「――もうやめましょう。あなたは理想のために、心を殺しすぎた」

　――魔王は泣き崩れてしまいました。

　自分の力により、人々は人間同士で争わなくなりました。

　けれども世界は、平和になったといえるのでしょうか。

　魔王が存在し、魔物がはびこるこの世界は、果たして平和といえるのでしょうか。

　いまもどこかで、悲鳴が上がっているというのに。

「わからないんです」

　魔王は泣きながら言います。

「私は世界のために正しいことをしているはずなのです。でも、間違っているとも、思えるのです」

　だって多くの人が苦しみ。

　だって多くの人が悲しみ。

　だって多くの人が亡くなっている。

「けれども、私が魔王をやめたとして、それで世界に真の平和が訪れるのですか？　私がいることで、人々は私という共通の敵を前に、手を組んでくれました。人々は争うことがなくなり、戦争もなくなりました。でもやめたのなら――」

「私が、魔王を引き継ぎましょう」

　勇者は涙をこぼす魔王の前に屈みました。

「五年。五年待ちましょう。魔王がいなくなり魔物もいなくなった世界で、五年の間に人々が人間同士で争い始めたのなら――今度は私が魔王になります」

　勇者の前にいるのは、ただの女でした。

「もう、魔王をやめて、聖女に戻っていいのです。そしてあなたはもう二度と、魔王にならなくていいのです」

　優しい勇者の言葉に、魔王は涙を拭います。そうしてようやく微笑むものの、

「いいえ、私は聖女には戻りません。魔王をやめたのなら――私はただの、罪人です」

「魔物を生み出し、世界を混乱に陥れたからですか？　しかしあれは、あなたの祈りだった。あなたの愛だった。愛は、罪なのですか？」

「――魔王になる決意をするために、私は人を殺しました。親友と言うべき人を」

　魔王が勇者に差し出したのは、銀色のナイフ。祈りのためのナイフであり、過去に人の命を奪ったことのあるナイフでした。

「魔王をやめていいというのなら、どうか勇者様、私に断罪を」

　勇者はナイフを手に取りました。

　＊　＊　＊

「どうか安らかに」

　胸を赤く染めた罪人の死体を横たえて、勇者は祈りを口にします。

「あなたとの約束は守ります。その証に、私はあなたを殺したという罪を背負います。この罪が、私の決意となり、私の道を断つのです」

　こうして、魔王はいなくなりました。

　魔王を根元としていた魔物達もいなくなりました。

　魔王城は白亜の神殿に戻り、そこにいるのは断罪に微笑みながら亡くなった女と、新たな罪人だけでした。

　世界に平和が訪れました。

　世界は平和に包まれました。

　世界は平和に飽和しました。

　世界は平和の意味を忘れました。

　魔王が消えて、五年も経たないうちに、小さな争いが起こりました。

　その争いは大きく膨れ、やがて人と人が争い、殺しあうような事態に発展しました。

　そういったことは、世界の各地で起こっていました。

「東の地方では盗賊が村を襲った」

「西の地方では王族同士の争いで裏切りや暗殺が耐えない」

「南の地方では殺人鬼が暴れ回っている」

「北の地方では民族同士でいがみあっている」

　――かつて勇者と呼ばれた青年は、銀色のナイフを手に取りました。

　あの日、魔王と呼ばれた聖女を刺し殺した感覚を、思い出しながら。

　その日より、彼は魔王となりました。

　世界の平和のために。人々の争わない世界を祈って。

【祈りの魔王を継ぐ者　終】