帰ってこい！！ポポ太郎！

帰巣本能

　深夜の峠道を、僕は必死に自転車で駆け上がる。何時間走ったか分からない、息が苦しくて何も考えられない。ただ、がむしゃらに坂道の道路を突き進む。

「ポポ……太郎……ッ！　ポポ太郎ッ！」

　僕は声を振り絞る。帰巣訓練（きそうくんれん）をした時と同じ様に。お前はここに帰ってくるんだぞと、何回教え込んで飛ばしただろうか。そしてポポ太郎は、今までちゃんと帰ってきた。僕の所に。だから——！

「う、うわッ！」

　車道に落ちていた太い枝を車輪で踏んづけ、バランスを崩した僕は、自転車と共に転倒した。いッ、痛い……身体打った。膝擦りむいた。全身で泣き叫びそうだ。

「鳩、レースは……ッ帰還率（きかんりつ）……３％……の」

　自分に言い聞かせるように、僕は身体を起こす。何故殆どの鳩が脱落するのか。迷子になって、捕食されて、悪天候に巻き込まれて、どこにいけばいいか、見失うからだ！

　道路を這いずっていると、何かが僕を横切ってキィと止まる音がした。痛みで状況が分からない。

「え……松藤君？　松藤君じゃない⁉︎」

　顔を上げるとそこにいたのは、まさかの私服を着た鷹觜（たかはし）さんだった。なんでここに。視界に入ってきたのは、見覚えのあるワンボックスカー……車体に『鷹觜鳩舎（たかはしきゅうしゃ）』ってある……まさか。

「おいおい。会場整備がてら娘と早朝ドライブしてたら、なんでここに人が。ん？　どっかで見たことある小僧だな」

　歩み寄ってきたのは、あの鳩おじさんだ。あの時と同じ緑のシャツに、鷹觜鳩舎（たかはしきゅうしゃ）って文字……おい、マジか。やっと読めたぞ。

　いや、そんな事今はどうでもいい、僕は行かなくちゃいけないところがあるんだよ。無理矢理立ち上がって、自転車を起こした。

「松藤君、どうしたの？　こんな朝早くに、こんな所で」

「どいて鷹觜（たかはし）さん、僕はあそこに行って……あいつが戻ってくるのを待ってなくちゃ、いけないんだ！」

「ちょ、ちょっと！　怪我してるのに！」

　困惑しながらも止めようとする鷹觜（たかはし）さんを振り切って、強引に進む。こんなのどうって事ない。僕よりもっと痛いのは、辛いのは、寂しいのは——！

「ポポ……太郎じゃねえか？」

　鳩おじさんの、懐かしむ様な声に反応して振り返る。どこにいるんだ。分からない……教えてほしい。後ろにいた二人は僕の頭の上を見ている。

「あ……」

　頭が重い。でも、この鳥臭さは良く知ってる。だって手塩にかけて育てたから。これはポポ太郎だ……僕の、鳥の巣の様な髪の上に——いる。戻ってきてくれた嬉しさで今にも泣きそうだ。でもコイツはツンッと僕の頭をつついてくる。戻ってきて早々、最悪だな本当。

「……。ああもう、分かったよ。ポポ太郎」

　ポポ太郎は成し遂げた。過酷なレースを。空が次第に明るくなってくる。目の前にいる鳩おじ…いや、鷹觜（たかはし）さんのお父さんと、鷹觜（たかはし）さんがよく見える。この状況で、僕は挑まなければならないらしい。気まず過ぎるだろ。

　今度は僕が見せる番だ。届ける番だ。そこで見てろよ、ポポ太郎。伝書鳩（でんしょばと）に負けてたまるか。

「——鷹觜（たかはし）さん、あのさ。君に……伝えたい事があるんだ」