帰ってこい！！ポポ太郎！

静かで、寂しい夜に少年は

　鳩レースのスタートから、早三日が経った。早ければ一日で戻ってくるけど、今現在北海道から静岡まで帰巣（きそう）した鳩は競翔連合会（きょうしょうれんごうかい）の報告だと、１５０００羽中たったの８羽らしい。

「ポポ太郎……今どこにいるんだよ」

　僕は自分の部屋がある家の２階から、窓を開けて外を見る。冷たい風が顔に当たって寒い。今は夜中の２３時、もう遅い時間だけどポポ太郎の事が気になって仕方がない。

　今は脚環（あしわ）にマイクロチップが付いていて、時間は自動で計測されるし、帰還（きかん）するとすぐにブリーダーへ連絡が入る。ゴールに定められた鳩舎（きゅうしゃ）は僕の家から遠くて、峠を越えた先にある。

「これが……鳩レースってやつか」

　僕は窓の真下から見える、庭の鳩小屋（はとごや）を見つめる。あの日から、そこにはいつもポポ太郎がいた。いなくなって痛感する。無茶をたくさんさせてきた事を。なのにどうして今、こんなにイライラするんだろう。

「いくら頑張ったって、結局うまくいかないじゃん」

　この二年、レースに参加する為に連合に加入したしわざわざ鳩小屋（はとごや）まで作って、掃除も餌やりも丁寧にやってきたのに。短距離のジュニア選手権だって無事に戻ってきたくせに。長距離の大舞台であっさり脱落かよ。

「もういい、どうせ届かないし」

　そもそも殆ど戻って来ないから、どのブリーダーも何百羽と参加させてるのに僕はたった一羽だ。これで期待とか馬鹿馬鹿しい。

　何もかも遮断（しゃだん）したくなって、窓を閉めようとした。もう鳩の事なんて忘れよう。鷹觜（たかはし）さんの言う通り、期待なんて、するだけ無駄だ！

「……？」

　頭に何かが乗っかった。ポポ太郎……？　いや、そんなわけがない。髪をかき分けるように手を伸ばすと、何かを掴んで目の前に持ってきた。大きい、グレーの羽だ。

「ポポ……太郎？」

　多分部屋の本棚上にあった羽が、窓から入った風で落ちてきたんだろう。あいつ、人を見下げられるあの場所が好きだったし。僕が弱気でいると、いつもあそこから頭上に飛んできては、頭をつついてくるんだ。

「……」

　羽を見つめていると、ポポ太郎との毎日が頭の中から浮かんでくる。いつも僕の頭の上に乗っかるせいでクセ毛がより酷くなった。餌代（えさだい）でゲームも買えなかった。帰巣訓練（きそうくんれん）で友達と遊ぶ時間も削れた。恋を成就（じょうじゅ）させる為にレース鳩を育ててるなんて、恥ずかしくて誰にも言えなかった。でも——。

「僕が学校から帰ると——ポポ太郎は……」

　気付くと僕は部屋を飛び出していた。お母さんの抑止を振り切って、庭にあった自転車を動かして風を感じながら全力で漕ぎ始める。ある場所に向かって。よく分からないけど、本能的に身体が動いた感じがした。