デジタル魔術〈マギア〉殺人事件

第25話 逃げる

「……タイムっ！　タイム睦美！」

　桐華が声を上げて、ようやく睦美は我に返ったように手を放してくれた。肩を上下にして、体内に酸素を送り込む。

「睦美は、背が高くって、足も長いんだから。歩幅とか、ちょっとは気にしてよ」

「……ごめん」

　睦美は額に浮かんだ汗を拭う。インドア派なくせに、息を乱しているようには見えなかった。ちょっとズルい。

「さっきの二人って、知り合い？」

　桐華の問いかけに、睦美は静かにうなずく。

「うん、ゼミの仲間」

「そうなんだ。だからって急に逃げなくても」

　睦美は口ごもって、俯いてしまった。表情が暗がりに隠れる。いつしか街中が茜色に沈みつつあった。

　自分の殻に入っちゃったかな、と桐華は思った。だが、その殻は意外とすぐに開いた。

「ごめん……。逃げるのは癖、というか習性なの。小さい頃から、ずっと人目や自分から逃げてきたから」

「……どういうこと？」

　桐華は首を傾げる。睦美が一つ息をはいた。

「私は、二親が有名だったし、幼少期からプログラミングとか仕込まれてきたから、学校に上がる頃にはもう注目ばかり。サラブレッドだとか何とか、褒めそやされて。

　でも、それのせいでなんだか敬遠されてたし、実際は嫉まれていたのかもしれない。

　周囲はよそよそしくて、かと言って親は家にいない。正直、ずっと寂しかった。それでいて、そんな弱音を吐ける相手もいなかった。

　だんだん人の目に触れる場所に行くことも嫌になって、私は〈リトルバード〉とか、できた当初の〈バブル〉とかに逃げ込んだの」

　睦美の一人語りに、桐華は相づちを挟む間もない。ただ傾聴するばかりだ。

「そこでイルさんやアイちゃんの兄妹と出会った。自然に接してくれる二人といるのは、心地よかった。三人でいるこの世界が、ずっと続けばとか思ってた。

　だけど、あるとき〈バブル〉の遊戯施設でアイちゃんがはぐれて、それを必死に探すイルさんを見て、所詮は二人と一人に過ぎないんだって思い知らされたの。

　その後、アイちゃんは見つかったけど、泣き疲れてふて寝しちゃった彼女を、イルさんが背負って帰って行った。私も〈バブル〉から出たら、家は真っ暗で私は独りぼっち。

　はっきり言って、二人が妬ましく思った。同時にそう思ってしまう自分に、最高に嫌気が差した。こんなにしんどくなるならって、それきり二人に会うこともやめてしまった。

　それからは、家に引きこもって仕事して、外に出たくなったら人目のない那智の山を散歩して。そんな毎日を過ごしていた。

　だれに見られることもなく、自分の感情も乱されない、そんな境遇に逃げ込んだの」

　ここで睦美は、肩を緩めるように一度上げ下ろしした。

　桐華は、口の端に労りの笑みを浮かべる。

「……それは辛かったよね。だからこそ、辛くならないように、頑張ってきたんだね」

　桐華は覗き込むようにして、睦美の顔を見上げる。

「それじゃ、どうするの？　今回もまた逃げちゃう？　しばらく引きこもって、人の噂をやり過ごすのも、ありかもしれないけど」

　睦美がどうと答える前に、桐華は腰に手を当てる。

「ちなみに私は逃げるつもりはないよ。だって、ちょっと関与があっただけで疑われてさ、名誉毀損だよ。なんとしてでも挽回しないと」

「……私は……」

　睦美が口を開きかけ、一度閉じた。桐華は待った。夕べのやや冷たい風が、二人の間をゆっくりと吹きすぎる。

　だが、睦美はゆるゆると首を横に振った。

「……だけど、私たちに何ができるの？　たぶん、見張られているとは言わずとも、マークはされてるはず。下手に動くと、余計に怪しまれる」

「いやいや、それは被害妄想でしょ。それに怪しまれたって、先に結果を出しちゃえば文句は言われないでしょう？」

　睦美が目を丸くする。桐華の言いたいことが分かったのかも知れない。

「桐華、もしかして……」

「そうだよ」と桐華は胸を張る。「私たちの手で、犯人を探り当てるのよ！」