旅のおともに

一緒に行こう

　かすかなエンジン音が響く無機質な空間に、私は一人、なにをするでもなく腰かけていた。

『退屈ですね。ゲームでもしますか？』

「いやよ。あなたが勝つってわかってるんだもの」

　高性能ＡＩと勝負したいと思うほど、私に得意なゲームなんてない。　

『宇宙船の探検は終わったのですか？』

「すっかりね」

　この宇宙船はひとつの街くらい大きい。

　エリアごとに違うテーマパークみたいで、見てまわるだけでも面白かった。

「でも、感想を話す相手があなたしかいないんじゃあねぇ」

『盛り上がらなくてすみません』

「ううん。あなたとこうやって話せるだけありがたいわ」

　宇宙船の航行を確認する人間は、最初は複数人いたらしい。

　ある時、そのメンバーで殺し合いに発展してしまったから、それ以来、起きる人間は一人だけと決まったのだとか。

　会話する相手もいないと、さすがに滅入ってしまう。

「いったいみんな、どうやって過ごしているのかしら」

『ずいぶん以前になりますが、手慰みにロボットを作っている方がいましたよ』

「すごいわね」

『その方から、誰か希望するなら使ってほしいと預かっていますが。ごらんになりますか？』

「お願いするわ」

　かすかな作動音がしたけれども、どこに現れたのかわからない。

「ねぇ、見えないんだけど」

『下にいますよ』

　下？

　座った足先に視線を落とすと、小さな毛玉が見えた。

「これは、猫？」

『猫型ロボットです。その方は長年、猫と暮らしていたらしく、愛猫を思い出しながら作ったそうですよ』

　ＡＩが話している間にも、ロボットはちょこちょこ動いている。仔猫らしい仕草で、あちこち見回し、鼻を動かし、まさに「ここはどこ？」という仕草だ。

　ロボットと言われなければわからないくらい自然な動きに、思わず手を伸ばすと、逃げられた。

「えぇ？」

『初対面ですからね』

　そんなところまで再現しなくても、と思ったが、この方が生物らしいと思い直す。

「この子と一緒に過ごしていいの？　名前はあるの？　この子はなにを食べるのかしら？」

『起動時に初期化されるので名前は決まっていません。寝床で自動充電されますから、食べることや排泄はしません』

「ロボットだったわね」

　仔猫はだんだん大胆な動きで部屋を見て回りだした。

　この子の名前はなににしよう。

　懐いたら一緒に歩いたり、なでたりできるかな。きっとふわふわなんだろうな。

　そのための時間だけはたっぷりある。

「よろしくね」