猫の手を借りる正しいやり方

猫の手を借りる正しいやり方

「おいおい、いったい僕は何をしてるんだ！？」

　ハッと我に返って、自分自身にツッコミを入れながら、僕は読みかけの漫画を閉じた。

　男でも楽しめる少女漫画だ。ようやくヒロインが、男の恋心に気づく場面だった。僕は思いっきり感情移入してしまい、夢中になって読んでいたのだが……。

　それどころではなかった。今日は大好きな優香（ゆうか）さんが遊びに来る日であり、そのために部屋を片付けている最中（さいちゅう）だったのだから！

　ベッドの近くに落ちていた漫画を手に取り、本棚に入れようとしたところで、たまたまページを開いたのが失敗だった。

「おお、この場面か。ここからが面白いんだよなあ」

　何度も読んだ本なので、内容は完全に頭に入っている。それなのに、なんだか懐かしくなって、つい読み始めて……。

　三時間も無駄に消費してしまったのだ。

　慌てて部屋の片付けを再開すると、まるで僕を急（せ）かすかのように、猫の鳴き声が聞こえてきた。

「にゃあ」

　窓の外に目を向ければ、いつもの三毛猫だった。

　僕の部屋は一階なので、ベランダではなく、小さな庭のようなスペースがある。そこに時々、この猫が入り込むのだ。かなり人懐っこい猫であり、前に僕が窓を開けてみたら、部屋まで上がり込もうとするくらいだった。

「悪いけど、お前と遊んでる暇はないんだよ……」

　呟く僕の頭に「猫の手も借りたい」という慣用句が浮かぶ。

　猫の手を借りる。それは本当に可能なのだろうか。

　このまま猫を部屋に上げても汚されるだけだから、きれいに手足を拭いた上で入ってもらって……。

「いやいや。それで本当に片付けを手伝ってくれたとしても、あちこちに猫の毛が落ちて、かえって掃除の手間が増えるだけだろう？」

　独り言と共に、僕は首を横に振る。

　そもそも猫には、こちらの意図が正しく伝わらないはず。猫の手を借りたりしたら、部屋を片付けるどころか、かえって散らかすだけだ。

　一瞬でも「猫の手を借りる」なんて考えたのが恥ずかしくなり、僕は冷静さを取り戻すのだった。

　部屋を掃除している間に、庭の猫は姿を消していた。

「ふう、これで……」

　ちょうど片付け終わったタイミングで、ピンポーンとインターホンが鳴る。

　優香さんが来てくれたのだ。

「お邪魔します」

「さあ、ここに座って！」

　用意したクッションを、彼女に差し出す。

「飲み物はアイスティーでいいかな？」

「うん、ありがとう」

　作り置きの紅茶を冷蔵庫から出して、グラスと一緒にテーブルの上へ。

　それから僕も、彼女の対面に座って……。

「今日はありがとう。来てくれて嬉しいよ、優香さん」

「あら、こちらこそ」

　彼女の笑顔を見るだけで、天にも昇る心地だった。同時に、好きな女の子と二人きりという状況に、極度の緊張も感じてしまう。

　このままでは会話が続かないかもしれない。

　そんな焦りが、僕の心の中に生まれた時。

「にゃあ」

「あら、猫ちゃん！」

　外から聞こえてきた鳴き声に、彼女は目を輝かせた。座ったばかりのクッションから立ち上がり、窓に近寄ろうとする。

「猫ちゃん飼ってるの？」

「いや、飼ってないけど……。でも、よく庭に入り込むんだ。今日なんて、これが二度目だよ」

　僕も腰を上げて、彼女の隣に並んだ。髪の香りが、ふわっと鼻をくすぐる距離だ。

　二人で庭の猫を見ながら、言葉を続ける。

「人懐っこい猫だからね。窓を開けたら、部屋にも入ってくるんじゃないかな」

「本当！？」

　ぜひ試して欲しい。彼女の瞳は、そう語っていた。

「にゃあ」

　実行すると、本当に猫は入ってきた。

「わあっ、凄い！」

　感激の声を上げながら、優香さんは猫を抱きかかえる。猫の方でも大人しく、されるがままになっていた。

「優香さん、猫好きなの？」

「うん！ ほら、これ見て！」

　左手で猫を抱えたまま、彼女は右手でスマホを差し出す。真っ白な猫の写真が、待ち受け画像になっていた。

「実家で飼ってる猫ちゃんでね。ニャンニャンって名前なの」

　ニンマリとする優香さん。今まで見てきた中で、一番の笑顔だった。

「いいわね、ここ。猫ちゃんが飼えるアパートだなんて」

「いや、普通にペット禁止だけどさ。でも勝手に入ってくるなら、仕方ないよね」

　この様子ならば、優香さんは猫目当てで、また僕の部屋に来てくれるのではないだろうか。

「私、一人暮らしで寂しいと思うことは少ないけど、猫ちゃんと遊べる時間が減ったのだけが残念で……」

　猫を話題にする限り、会話が途切れる心配もなさそうだ。

　猫の手を撫でながら、優香さんは語り続ける。そんな彼女の様子を見て、僕は思うのだった。

　僕にとっては、これこそが現実的な、そして効果的な「猫の手を借りる」なのだろう、と。

（「猫の手を借りる正しいやり方」完）