煮物屋さんの暖かくて優しい食卓（季節感ver.）

エピローグ

煮物屋さん、今夜も元気に営業します

　ことことと火に掛けた大きな土鍋からは、温かな湯気とほっとする豊かな香りが立ち上る。

　千隼（ちはや）は煮汁を少量スプーンですくい、そっと口に運ぶ。

「うん。今日も美味しくできてる」

　そう満足げな表情で口角を上げた。

　横では佳鳴（かなる）もせっせと手を動かす。大きな平ざるの上では、塩茹でした旬のスナップえんどうが丘上げされていて、そろそろ粗熱も取れている。

　そのスナップえんどうは二等分に斜め切りにし、こちらも旬の生わかめと合わせる。生わかめは水で洗ってしっかりと水分を切り、ざくざくとひと口大に切ってある。

　大きなステンレスボウルで作った和え衣は、マヨネーズをポン酢で軽く伸ばしたもの。

　そこにスナップえんどうと生わかめを入れ、シリコンヘラで底から混ぜ合わせ、全体に薄く和え衣をまとわせる。

　スナップえんどうと生わかめのマヨポン酢和えのできあがりだ。

　もう一品は菜の花を使う。茎と葉を分けてひと口大に切り、時間差を使ってさっと茹でてあくを抜き、冷水に取ったら水分を絞る。

　和え衣は煮切ったみりんとお砂糖にお醤油、風味付けに昆布茶、たっぷりの白すりごま。こちらも大きなボウルで和えて行く。

　菜の花のごま和えの完成だ。

「千隼、小鉢できたよ」

「おう。こっちももうできるぜ」

　本日のメインは和風ポトフだ。お出汁（だし）に日本酒とお砂糖、薄口醤油でシンプルに味を整えて、使う食材は鶏もも肉、春きゃべつ、新じゃがいも、新玉ねぎ、春人参、アスパラガス。

　ポトフのきゃべつは芯（しん）を残してくし切りにして使うことが多いが、煮物屋さんでは量の加減がしやすい様に、大きなざく切りにしている。

　新じゃがいもは皮付きのまま半分に、新玉ねぎは芯を残して６等分にくし切り、春人参は厚みのある輪切りに、アスパラガスは斜め切りで適当な長さに。

　それぞれをフライパンで焼き目を付けてから煮込んでいる。

　アスパラガスは色合いを残すために、お出汁を取り分けて単体で軽く火を通し、器に盛り付けてから添える。仕上げに黒こしょうをぱらりと振って。

　さて、まかないを兼ねての味見の時間だ。表に出すおしながきの写真撮影もつつがなく済ませる。

　プリンタが立てるががっという音を背景に、佳鳴と千隼はカウンタに並んで「いただきます」と手を合わせた。

　佳鳴はまずお味噌汁に手を伸ばす。

　今日は厚揚げと三つ葉のお味噌汁だ。厚揚げでお味噌汁を作り、生の三つ葉を入れたお椀に注ぐ。そうすると三つ葉の香りがふわりと上がり、食感も保たれる。

　厚揚げの旨味がお味噌汁に溶け出して、清涼感のある三つ葉と合わさり、なんともほっとするふくよかな味に仕上がっている。

　次はマヨポン酢和え。スナップえんどうとわかめの風味を生かすために、和え衣は最小限にしてある。

　だがスナップえんどうの青みと生わかめの磯の香りが、和え衣をまとうことによって調和するのだ。

　和え衣にポン酢を使っているので、マヨネーズの濃さは和らいでいる。

　肉厚のスナップえんどうの食べ応えと、しゃくっとした生わかめの食感が面白い。

　次にごま和え。少し苦味のある菜の花は、茹でてあくを除くことで和らぎ、旨味が増す。

　そこに香ばしい白ごまをまとわせることで、春の味覚が完成するのだ。

　さくっと噛みしめると、心地の良い柔らかなほろ苦さと爽やかな旨味が広がり、白ごまの甘さが合わさって、たまらない風味となる。

　最後に和風ポトフ。煮込む前に材料を焼き付けているので、煮汁に香ばしさが溶け出し、それがこくと旨味のひとつになっている。

　煮汁に溶け出ているのはそれだけでは無い。食材のひとつひとつからも甘みや旨味が溶け出して、それぞれに相乗効果を生み出している。

　とろっとした玉ねぎと春きゃべつ、ほっくりとなった新じゃが、さくっとした春人参とアスパラガス。それぞれの歯ごたえを楽しみながら、旨味たっぷりの煮汁をまとった季節の野菜をじっくりと味わう。

「千隼、ポトフ凄っごく美味しいよ。良くできてるねぇ」

「小鉢も美味いぜ。今日も上出来だな。見事な春メニューだ」

「うん。もうすっかり春だもんね。新ものがたくさん出回ってて、お買い物も楽しいよねぇ」

　そう、外ではもうすっかりと春の風情だ。満開の淡い桜色が空を染め、開き切ったものははらりと落ちてまだらに絨毯を作っている。

　今日は土曜日なので、お弁当やお酒などを用意して、お花見をしている人も多いだろう。明日は日曜日だし、夜桜目当てに洒落込む人も多そうだ。美しくライトアップしている公園も多い。

「なぁ姉ちゃん、明後日の月曜日、弁当買って花見にでも行くか？」

「あ、良いねぇ。デパ地下で奮発しちゃう？」

「そうだな。それを励みに今日と明日がんばるか」

　幸いにも常連さんに恵まれているこの煮物屋さんだが、一見さんには決して良い人ばかりでは無い。

　この店では客の食いたいもんも食わせられないのか。そんなことを言われたこともある。

　だが姉弟はぶれずにこのスタイルを貫き通して来た。そしてこの煮物屋さんの煮物と小鉢、お酒を楽しみにしてくれる常連さんに支えられて来た。

　これからもクレームの様なものも受けるかも知れない。頭を下げることだって。

　だが素敵な常連さんと、これから常連さんになられるかも知れないお客さま、一見さんでも美味しいと仰ってくださるお客さまのために、佳鳴と千隼は腕を振るうのだ。

　今日もふたりは、お客さまに暖かくて優しい食卓を提供するために尽力しよう。

「ごちそうさまでした！」

「ごちそうさま！」

　姉弟の元気な声と、ぱんっと手を合わせる音が重なった。