沙羅双樹

沙羅双樹

　全てを斬り捨てた男の目には、ただ彼女だけが映っていた。

　常軌を逸した瞳が大股で近寄る様に、思わず後退りかけた足をその場に留めていれば、大きく広げられた腕が問答無用で彼女を掻き抱く。

「ようやく、この腕に……！」

　久しぶりに聞く掠れた低い声は、隠しきれない熱を帯びていた。

　男にしては冷静さを欠く、情欲を滲ませたソレ。

　聞いたことのない色を耳にし、彼女は押しつけられた胸の中で唇を緩めた。

　――あまりに滑稽だ、と。

　血の臭いが漂う教会で、平時のように愛を誓わんとする男へ向けて。

　一方的な熱い抱擁の中で、彼女は目を閉じ、これまでを思い返す。

　初めて男と出逢ったのは、まだ彼女が浮浪児だった頃。

　女というにはまだ幼い彼女が劣情を押しつけられようとし、これを払うため、初めて殺人を意識した時に、割って入ったのが彼だった。

　後にこの地方、否、この国で一位二位を争う騎士と知る男の剣技は鮮やかで、助けを当然として去ろうとする裾を、彼女は力一杯引っ張って引き留めた。職務に忠実で冷淡な騎士は、すぐに彼女の喉元へ切っ先を突きつけたが、殺意を覆した剣技を気に入った彼女に恐れはなく、ただ、身なりと所作から上流階級と分かる男へ申し出る。

　――こんなところへあんたみたいのが来るなんて、余っ程のことだろ？　ガキでもアタシの方がここのことはあんたより知っている。だから、助けてくれた礼に手伝ってやるよ。

　渋る顔を見つけたなら、すぐさま金を要求した。

　”みすぼらしい哀れな子どもに金を恵んでやる”というのは、上流階級にウケが良いと知っていたから。

　男もこの要求を受け入れた。

　ただし――他言無用を破れば斬り捨てる、と脅しを付け加えて。

　彼女は更に男を気に入った。

　男の言葉は彼女を浮浪児と軽んじず、対価を支払うに足る情報源と認められたと。

　実際のところは、分からない。

　ただ、彼女は期待に応えようと、ある人物の情報を集め始めた。

　十数年前、何者かにより攫われたという領主の子ども――。

　かねてより子どもの捜索は行われていたそうだが、今になって騎士が捜索に加わったのは、攫った一味の一人が捕まり、我が身可愛さから領主の子どもの情報と引き換えに、減刑を求めたためだという。応じるに似せて、内々に処理されたその者の話によると、襲撃後の逃走中に彼女が住む界隈に落とし、拍子に泣き出したため、慌てて放置したらしい。

　正直、この辺りではよくある話だったため、彼女の感想は「ふーん」だけ。

　彼女自身も、彼女が仲間と呼ぶ同年代の者たちも、皆、似たり寄ったりな出自でこの場所に住み着いている。

　そして、よくある話である以上、情報集めは苦労の連続だった。中でも大変だったのは、忠義に厚い騎士が、依頼主のくせに大して情報をくれなかった、という点。

　真偽を図るため、子どもの性別さえ教えて貰えず、仕舞いには「アタシだったりするんじゃねーの？」と投げやりに言ってみたことさえあった。

　それがまさか真実とは欠片も思わないままに。

　遅々として進まぬ領主の子どもの情報集めに伴い、流れる月日。

　成長に従い周囲の人間関係にも変化があるなら、彼女と男にも重ねた年月の分、変わる想いがあった。

　騎士に結婚話があれば彼女が。

　彼女に誰かが言い寄れば男が。

　それがどういう意味か分からないほど、子どもでもなければ、人非人でもない二人は、次第にその距離を縮めていった――しかし。

　蜜月は唐突に終わりを告げた。

　彼女の身体に刻まれた領主の子どもの証を、忠臣が知ってしまったために。

　何より大きく変えてしまったのは、身分違いの二人を茶化しながらも応援し、支えてくれた者の不在。

　明らかになった身分により、正式に領主の子として迎えられ、一人翻弄されるしかなかった彼女は、個人の感情より公の忠義を取った男を恨み、拒絶した。

　それが誤りと知ったのは、後のこと。

　彼女が領主の子どもと知らせたのは、男ではなく、他の者だったとその者自身から明かされた彼女は、しかし、その頃にはもうすでに次代の領主となっていた。

　いや、それよりも遥か先を見据える、大国の――。

　甘い時を過ごす少女の夢は、領主代理としてこの地より栄えているはずの王都を訪れた時に、終わりを迎えていた。

　怠惰な王政に、貪欲な臣下。略奪か、諦めしか知らぬ国民。

　華やかに腐敗しきった、憧憬も崩れ落ちる死の都。

　一目それを見、体感してしまったなら、再び男と対峙したとて、同じ想いに囚われる暇などない。彼女はただ、騎士であることを男に望む。

　彼女には幼き頃、自らの境遇を哀れんだ時代があった。

　自分に力があれば思うままに変えられると、不遇を嘆く時代が。

　けれど今、彼女には力があり、従う者たちがいる。

　この国の未来を憂い、彼女が領主として立つ前より行動し計画する者も。

　それら全ての想いを背負う彼女にとって、男との出逢いはすでに別の想いへと昇華されていた。

　すなわち、この国の未来の礎となることが、他の誰でもない彼に見出された意であり、彼の働きへ報いる唯一の術なのだと――。

　だというのに、これはどういうことだろう？

　離される身体に合わせて目を開けた彼女は、欲望に濡れ濁る瞳と交わして思う。

　あの後――再会した男へ、騎士であることを求めたあの後、男は領主の城から消え、風の噂で領主を狙う賊に成り下がったと耳にした。

　男の技量を思えば信じたくはない話だが、ゾクリと泡立つ想いもあった。

　領主として生きると決めた彼女を、未だに彼は女として求めている、と。

　それは……彼女にとって、とても甘美なモノであった。

　程なく、領主の城を襲撃するという企みが、まことしやかに聞こえてきたなら、彼女は一計を案じる。

　もしも本当に、彼が賊の一味となり、彼女を狙うならば……。

　そうして賊の襲撃に併せ、この教会に少ない護衛と共に籠もっていれば、こうして目の前に、真っ直ぐと彼女を求める男が現れた。

　本当に、来てくれた……。

　思わず笑みが零れたなら、歪んでいた男の瞳が優しく揺らぎ、寄せられる唇。

　そして――

　男の身体が大きく揺れ、後ろに倒れ伏す。

　一人立つ彼女の手は、真っ赤に塗れていた。

　表情には変わらぬ笑みを携えて、大きく抉られた胸を晒す男へ言う。

「ありがとう。わたくしの騎士よ。貴方の”名誉ある死”は決して無駄にしません」

「――――」

　男の唇が何かを呼ぶように動くが、結局声にはならなかった。

　徐々に熱が奪われていく瞳を見つめながら、相変わらず微笑む彼女は告げる。

「貴方は倒れた護衛の代わりにわたくしを助け、そして、賊の最期の足掻きによって、彼らの作った魔石の爆発を受け、死を迎えました。……そう、貴方は賊ではなく、わたくしの騎士として死ぬことになるのです」

　その死を真実悼むように、彼女は瞳を伏せた。

　一つだけ、大きく息をつく。

「……貴方の死は、わたくしの騎士たちの――この地の戦力を増強するでしょう。国で名を馳せた貴方を殺せるような賊のいる地、あの王都とて見過ごすことはできないはず。貴方の死は、わたくしを大いに助けてくれます」

　貴方の意思とは無関係に。

　噤み、斃れた男のそばで跪いては、魔石越しではない手で硬い頬に触れる。

　そうして、男が生前望んだ通りに唇を寄せると、口にした血と唾を絡めがてら立ち上がり、床に吐き捨てた。

　賊の襲撃は程なく制圧された。

　残った事実は、賊が生成したモノと全く同じ魔石で、一人の騎士が死んだこと。

　その騎士の名は遠い王都を震え上がらせ、領主の望むままに金がバラ巻かれた。

　これより先も、彼女の謀に則り、この国の歴史は刻まれていくことになる。

　彼女の導きにより即位した王が、彼女を断頭台の露とするまで――

　最期のその時を迎えるまで、全ては彼女の謀の通り、綴られる。