探索者のロビンさんは鳥肉が食べたい～封印迷宮都市シルメイズ物語～

キミを見ていると鳥肉が食べたくなってくる不思議

「う～ん……お肉が食べたい。アッサリしつつも脂（あぶら）が乗っているような……そう、鳥のお肉とか……」

　夕方。行きつけの酒場で食事と葡萄酒（ぶどうしゅ）を楽しみながら呟（つぶや）くと、たまたま相席（あいせき）して知り合いになった鳥人（バードマン）の男、アルコンがビクッと肩を震（ふる）わせ、訝（いぶか）しげな視線をこちらへ向けてくる。

　ここは封印迷宮都市（ふういんめいきゅうとし）シルメイズ。街の中心に存在する奈落（ならく）の大迷宮へ日々、多種多様な人種や種族の探索者（たんさくしゃ）たちが挑（いど）んでは散る、そんな場所。

「どうして俺を見ながら言いますかね……。というかロビンさん、種族的にお肉って食べないと思ってたんですけど……」

「それは偏見（へんけん）だよ。ほら、お酒だって普通に飲むしね？」

　笑って残りの葡萄酒を一気に呷（あお）り、代わりのお酒を給仕の女性に注文する。さてと……今度はもう少し強いヤツにしよう。アレだ、ドワーフが好きな蒸留酒（じょうりゅうしゅ）とか。

　あとはその肴（さかな）に塩気（しおけ）の効（き）いたなにかが欲しい……うん？！　魚介類の発酵食品（はっこうしょくひん）がメニューに追加されてる！　気になる！　これを頼んじゃおうかな！

　ちなみになぜか目当ての鳥肉料理は置いていなかった……悲しい。

　そうしてお肉に未練（みれん）を残しつつ、気になるものを次々オーダーしていると、

「いや、待ってください……。俺の中でどんどんイメージが崩壊（ほうかい）していくんですけど……ロビンさん、本当に純血（じゅんけつ）のエルフなんですよね？！　ハーフとかではなく？！」

「はっはっはっ……失敬（しっけい）だなキミィ～。私は確かにピュアエルフだよ……って、うわぁ～、このお酒きっつ！！！！　でも、おつまみとは合うね！」

　運ばれてきたお酒と料理を口にして笑えば、向かいのアルコンがマジかこいつ……とでもいうような眼差（まなざ）しで見つめてくる。

　いや、う～ん……私も確かに多少変わり種だという自覚はあるけどね？

　恐らくアルコンや世間一般的なエルフ像といえば、深い森の中で動植物たちと心を通（かよ）わせながら暮らす、高潔（こうけつ）で気難（きむずか）しい神秘的な存在なのだろう……。

　まぁ、そのイメージが間違っているとは言わない。実際、その手のエルフは確かにいるし、森の奥深くには排他的（はいたてき）な集落も存在する。

　だけど、それはそれだ。私のようにこうして森を出て外の世界に交（まじ）わる者も少なからずいる。

　ただ、そこはどんな人種や種族も同じだと思う。皆違って、皆良いのだ、うん……。

　さておき、こうしていい感じに酔（よ）いが回ってくると、先ほど諦（あきら）めた鳥肉（とりにく）への未練（みれん）が再び頭をもたげ始めてきて――、

「いや、ロビンさん！　目が恐い！　目が！　どれだけ鳥肉食べたいんですか？！」

　――アルコンのなんだか悲鳴じみた声で、ふと我に返る。

「むぅ……キミと偶然（ぐうぜん）出会ってしまったのが、不幸の始まりだったみたいだね……」

　椅子（いす）に深く背を預（あず）け、クスッと悪戯（いたずら）な笑みを浮かべて見つめると、

「なんの？！　俺、色んな意味で食べても美味（おい）しくありませんからね？！」

　わたわたと慌て始めるのでとても面白い。これはこれでいい酒の肴だと思う。

　けれど、こうして彼をからかうほどに、鳥肉への思いは膨（ふく）らんでいく……。

　いや、別に酒場で出会った行きずりの相手に変な感情が芽生えたわけではないのだけれど……。

　うん……よしっ、決めた！　明日にでも鳥を狩りに行こう。そうしよう。

　ないなら自分で調達（りょうたつ）するしかない。それがこの封印迷宮都市シルメイズで学んだことだ。

　★　　　　　★　　　　　★

　翌日の午後。

　私は愛用の弓矢と短剣を手にして、街の外に広がる森を訪れていた。

　目的はもちろん新鮮な鳥肉を手に入れるため！

「で、どうして俺も付き合わされてるんですかねぇ……」

「いや、だってキミ、この手の狩りは得意そうな感じだし？　あとは普通に人手が欲しかった！」

「ロビンさん……ちょっと自由奔放（じゆうほんぽう）すぎません？」

「それはほら、自然の中でのびのびと育ったからではないかな？」

「さいですか……はぁ、でも、どうせなら迷宮のほうが良かったんじゃないですか？」

　視線を樹上（じゅじょう）に向け適当な獲物を探していると、アルコンがなにか色々と諦めた様子で溜（た）め息混じりに尋（たず）ねてくる。

「う～ん……普段ならそれもありなんだけどねぇ～。今、迷宮の表層は荒れてるからさ」

「あぁ、まだ終息してなかったんですか、例のアレ……」

「そそっ……。落ち着くまでもう少しかかるんじゃないかな……」

　現在、迷宮内はとあるモグリの探索者が一月（ひとつき）ほど表層を荒らし回っていた影響で、近年類（るい）を見ないほどに混乱（こんらん）していて、下手（へた）に近づきたくない……。

　この情報が出回った今でも迷宮へ飛び込むのは、余程（よほど）の命知らずか自信家、経験が少ない哀（あわ）れな新人探索者に、死んだ彼らを狙う骨拾（ほねひろ）いの輩（やから）ぐらいだ……。

　うん、ひょっとしたら酒場に鳥肉を含めて肉料理が少なかったのはその辺も関係しているのかもしれない……。

　あの魚介類の発酵食品も、それを補（おぎな）うために近隣の街から仕入れたと考えれば、ちょっとだけ納得できる。

　ふ～ん……意外に悪いことばかりでもないね。アレ、美味しかったし。

　なんてことを考えながらアルコンと狩りを続けること数時間。

　獲（と）れた鳥の数は大小合わせて十羽ほど……。

　これだけ獲れれば今夜はとても豪華（ごうか）な夕食になるに違いない、と期待に胸を膨らませ帰り支度（じたく）をしていると、

「……でち？」

　真っ赤なローブに身を包み、左右の手に片刃（かたば）の剣を一振（ひとふ）りずつ握った変なヤツが突如（とつじょ）、目の前に現れた。

　え？　どっから出てきた？　てか、得物（えもの）を持ってるってことは、盗賊（とうぞく）とか？！

　突然のことに若干（じゃっかん）冷静（れいせい）さを欠（か）きつつも、慌てて構（かま）えた弓で赤ローブを狙うが、

「でっちー！」

　相手は一足飛（いっそくと）びに懐（ふところ）へ跳（と）び込（こ）んでくる！

　これは不味（まず）いと思った瞬間、横から射（い）られた矢が赤ローブを牽制（けんせい）する。

　見れば弓を構えたアルコンが冷や汗を流してこちらを見つめていた……。

　少なからず距離を取り、私とアルコンを交互に見やる赤ローブ。

　あの間合（まあ）いを詰（つ）める速度だと弓矢での応戦（おうせん）は不利かな？　ただ、接近戦（せっきんせん）も数で勝（まさ）るとはいえ微妙（びみょう）なところかもしれない……。

　なんてことを思いながら次の行動を考えていると、

「どこへ消えたかと思えば、なにをやってるのかな、サクラコ……？」

　呆（あき）れたような声とともに茂（しげ）みの奥から一人の女性が現れた……。

「って、チェルカ？！」

　そのあまりに予想外な姿を目にし、思わず名前を口にすると、

「おや？　ロビン？　久（ひさ）しぶり、どうしたのこんな森の中で？」

　呼ばれた彼女も驚いた様子でこちらを見つめ返してくる……。

　探索者のチェルカ、封印迷宮都市シルメイズでも数少ない友人の一人。

　そんな彼女の元へどこか申し訳なさそうに慌てて駆（か）け寄（よ）る赤ローブ。

　うん、これはなにがどうなっているのかな？

　★　　　　　★　　　　　★

　数分後、話を聞き終えるとなかなかに驚きだった。

　実はこの赤ローブ、黒髪の少女サクラコこそが巷（ちまた）で噂（うわさ）になっているモグリの探索者なんだとか……。

　で、彼女をチェルカが迷宮内で捕（つか）まえたというか保護したものの、事情が事情なので再び迷宮探索をするわけにもいかず、ほとぼりが冷めるまで森で生活することにしたと……。

　うん……確かに迷宮の現状を考えると、諸々（もろもろ）の矛先（ほこさき）がこのサクラコという少女へ向くことは十分考えられる……。それだけのことを彼女はやらかしている……。

「なので……その、追（お）っ手（て）かと思い込み、多大なるご迷惑をおかけいたしましたのでち」

　地面に座り込み深々と頭を下げるサクラコ。

　確か極東方面（きょくとうほうめん）の謝罪方法だっけ？　道理（どうり）で東訛（ひがしなま）りの強い共通語だと思った。

「まぁ、そこはもういいよ。幸（さいわ）いお互い怪我もなかったしね」

「そ、そう言っていただけると、心が大変ありがたいのでち……」

　顔を上げ、ほっと胸を撫（な）で下ろしたような表情を浮かべるサクラコ。

　チェルカも安心した様子で溜（た）め息をついている……。

　うん、本当になにもなくて良かった。下手をしたら大惨事（だいさんじ）だったからね、あの状況。

　その後（ご）、色々と情報交換をしていると夕方になったため、この日はチェルカたちの拠点（きょてん）で一晩過ごさせてもらうことになった。

　夕食はもちろん今日獲ったあの鳥肉！

　調理はなんとサクラコがしてくれた。チェルカ曰く、その腕は下手な食堂には負けないぐらい素晴（すば）らしいんだとか。

　友人の言葉を信じて楽しみに待つことしばし、ついに料理が完成する。

　そうして目の前に運ばれてきたのは――、

　――シンプルな見た目の串焼（くしや）きだった。

　え……なんか思ってたのと違う。もっとこう華（はな）やかで豪華（ごうか）なヤツを想像してたのに。

　あえて特徴（とくちょう）を言うなら、見慣（みな）れない茶色いソースがかかっているぐらい……。

　そんな見た目だったので大して期待せず口にしたのだけど、

「――――？！？！」

　え、なにこれ美味しい！？　凄（すご）い！！　この甘塩（あまじょ）っぱい感じは初めてだよ！？

　目を見開きサクラコへ視線を向けると、

「ふっふっふっ、どうでちか？　故郷（こきょう）に伝わる秘伝（ひでん）の液で焼き上げた鳥の肉は！　村では『焼き鳥』と呼んで、大人も子どもも大好きな一品なのでち！」

　どこか自慢気（じまんげ）に胸を張り料理の説明をしてくれた。

　なるほど……焼き鳥、これは美味しい。悔やまれるのはこの場にお酒がないことぐらい。はぁ、これは絶対にお酒に合うヤツだよぉ……。

　嘆（なげ）く私の横でアルコンも気に入ったらしく、一本目を早々（そうそう）に平（たい）らげ、二本目へ手を伸（の）ばすと、

「あの、共食（ともぐ）いには、ならねーのでちか？　大丈夫かでち？」

　彼を見つめどこか心配そうに尋（たず）ねるサクラコ。

「ばっ……あのね、俺は猛禽類（もうきんるい）の鳥人（バードマン）なの！　これが普通なの！」

　そんな彼女へなぜか慌てた様子で弁明するアルコン。

　二人のやり取りが妙（みょう）におかしくて、私とチェルカは顔を見合わせ笑ってしまった。

　只人（ただびと）にエルフ、鳥人（バードマン）、極東（きょくとう）の異邦人（いほうじん）、奇妙（きみょう）な組み合わせではあるけれど、こんな経験が出会いがあるから外の世界は面白い。

　ここは封印迷宮都市シルメイズ。世界中から多種多様な人種、種族が集まる探索者たちの街。

　……to be continued?