【KAC20225】 野田家の人々：88歳

第5話 88歳

　俺の祖父は88歳。いわゆる米寿だが、口達者で元気を絵に描いたようなじいちゃんだ。

　今朝も畑でとれた野菜を家に持ってきてくれた。

「じいちゃん、おはよう」

　俺が爽やかに挨拶をすると、こたつで背を丸めていた弟は立ちあがった。

「朝練があるから、いってきます。じいちゃん、またな」

「ほうか、ほうか。日々鍛錬、偉いのぅ。いってらっしゃい」

　弟は帰宅部だ。朝練もなければ、鍛錬の「た」の字もない。ふしぎに思っていると、弟はニヤリと笑って家を出た。

「おっと、俺もそろそろ学校に」

「待て。おまえは日々の鍛錬よりも遊び歩いているそうじゃな。軟弱な心をじいちゃんが鍛えてやる。木刀を持ってこいッ」

「え？」

「はやくしろッ！」

「は、はいッ」

　しまった！　弟にはめられた!?

　じいちゃんに良からぬことを吹き込んだに違いない。

　十代の頃、鬼畜米兵をやっつけろ！　で育ったじいちゃんは、88歳になっても武道派だ。ボコボコにされる。

　常日頃から弟をいじめているから、とんでもない仕返しがやってきた。

「弟のくせにやりやがったな。あとで覚えてろよ」

　文句を垂れ流しながら、修学旅行で買った木刀を手にして戻ると、じいちゃんは弟が消し忘れたテレビに釘付けだった。

　テレビにはウクライナとロシアに関するニュースが流れて、避難する人たちが映っていた。

「戦争はあかん。空襲があれば黒焦げの子どもに、ウジのわいた女。肌がめくれて性別すらわからん死体が山ほど転がっとった。国からの情報は一方的なデタラメばかりで、世の中で日本が一番正しいと信じ込まされておった。……酷い話じゃ」

　じいちゃんはこたつの上のミカンをひとつ取って、ぽつり、ぽつりとつぶやいていく。

「あそこの川の東側に米軍の飛行機が落ちてな、隣組の班長が「竹槍を持て」と叫ぶから、じいちゃんも母ちゃんたちと竹槍を持って川にいったんじゃ。そうしたら、墜落した飛行機を懸命に消火する人と、負傷した敵兵に竹槍を向ける人がおったんじゃ」

　そこまで話して、じいちゃんはミカンを食いはじめた。

「じいちゃんも竹槍で戦ったんか？」

　毎日体を鍛えているじいちゃんだから、敵兵をやっつけた武勇伝でも出てくるのかと期待していたが、じいちゃんは首を左右にふる。

「二軒隣の未亡人が敵兵をかばったんや」

「戦時中に？　そんなことして平気やったんか？」

「さあな。あの人がどうなったのかよく覚えとらんが、あのときの言葉が今でも頭から離れんのや」

　ミカンを見つめたまま、静かに語ってくれた。

「あんたら、この兵隊さんを傷つけたらあかん。上の命令で日本にやってきただけや。この人にも帰りを待つ家族がおるんや……って、自分の家族は鬼畜米兵に殺されたのにな」

「…………」

「さて、今日は帰るわ。戦争はあかんぞ」

　片手をあげて、朝日の中を進むじいちゃん。

　その背中から強い生き方を感じた。