誠の華が咲く前に

私は強くなる

　辺りは薄暗闇に包まれており、目を凝らさないと誰の姿も見えない。

　夜明け前の、しんと静まり返った道場内──新選組隊士らが寝食を共にする八木邸の敷地──に、一人静かに座す凛（りん）の姿があった。

　(この一年、色々とあったけれど……)

　凛が京へ上洛してから一年。

　知った仲であった新選組幹部の一人から、うちで寝食を共にしないか、と言われてから一年。

　つい先月、『特例』により幕府の奥詰（おくづめ）となってから一月と少しが経った。

　長いようで短い年月は、凛の環境と同じくして目まぐるしく移り変わっていった。

　そんな凛の視線の先には、上京してきた頃からの愛刀である紅桜（べにざくら）と、兄である蒼馬（そうま）から昨年与えられた舞影（まいかげ）高光（たかみつ）という、打刀（うちがたな）と脇差（わきざし）がそれぞれ目の前に置かれている。

　凛は紅桜を手に取るとゆっくりと鞘（さや）から抜き、続いて舞影の鞘を払った。

　どちらも凛が日々の手入れを欠かさずしているからか、普通の刀と比べてきらきらと光り輝いていた。

　(このまま甘えていては、いつか身を滅ぼすのも近いかもしれない)

　黒曜石のような瞳をわずかに伏せ、凛は左右の手に持った刀身へ目を向ける。

　薄ぼんやりと自身の顔が映り、その表情が少しやつれて見えた。

　(私はもう、弱いままのお荷物だなんて言わせない)

　そうして考える事は、他でもない己の弱さだった。

　それもこれも、数日前のちょっとした事件があったからだ。

　なんでも、同じ役職に就いていた同僚に襲われそうになったのだ。

　止めろと必死になって抵抗するも、その甲斐なくあっさりと封じ込められ、そこで男女の差を知った。

　弱者が強者に勝てないという、悲しくも当たり前の事を知った。

　騒ぎが大きくなる前に昔から知った仲だった伊庭（いば）八郎（はちろう）が助けだしてくれた事で、ひとまず落ち着いたのが幸いと言えただろう。

　女は守られるものだと言って憚（はばか）らなかった同僚は、そのあと顔を見ていない。

　幕府お抱えとなったあの日──今の将軍である徳川（とくがわ）家茂（いえもち）が上洛した折りより、凛は『特例』で奥詰という役目に就く事になった。

　元々、京と江戸を行き来する生活をしていた凛は、京の治安維持やその他の仕事で働き詰めだった。

　少し休んではどうか、という新選組局長である近藤（こんどう）勇（いさみ）の厚意に甘え、その日は帰省していたのだ。

　本当なら兄である蒼馬が役目に就くという事だったが、これを頑なに拒否したことで取り消しとなった──はずだった。

　あろう事か、蒼馬は帰省していた妹の凛を名指し。それだけでなく、蒼馬を誘いにきた男に「きっとこの子は役に立つ」と溢れんばかりに褒（ほ）め讃（たた）えた。

　一介の興行主である蒼馬が、自分のことで手一杯なのは分からなくもない。

　けれど、唐突の事で凛の抗議はあまりにも無力だ。

　あれよあれよと奥詰になる男たちに混ざり、京へと再度上洛した。

　その間にも、周りは「何故女が」「何故男ばかりの場所に無関係な女が」と噂をしていたのを、凛は知っていた。

　男女の違いがあろうと、将軍である家茂が承認してしまえば、誰も断れない。それは幕府からの命令も同然だからだ。

　その後、直接的に凛へ危害を加えたりする事はなかったものの、陰口を言われまいと努力はした。

　男のように髪を結い上げ、薄鼠色（うすねずいろ）の袴に二刀を指す、というさも武士然とした出で立ちが功を奏したのか、それ以来凛の陰口を言う者はいなくなった。

　けれど、ただ「弱いから」という理由で相手にされない事もしばしばある。

　(舐められるくらいなら、誰よりも強くなるしかないから)

　しばらくの間じっと二刀を見つめると、凛は音もなく立ち上がった。

　｢──｣

　一度目を閉じて深く息を吸い、心を落ち着ける。

　(私が弱いままじゃ、上様の期待に答えられない。何より……これ以上、八郎さんに助けられてしまっては駄目になってしまう)

　ぐ、と眉間に力を入れて瞳を開く。

　凛の見据える先は、誰よりも強くなる事だ。将軍にとって頼れる存在とまではいかないが、八郎の隣りに並び立てるほど強くなる。

　それが凛にとって、生きる意味になりつつあった。

　(私は強くなる。誰よりも強くなるから──八郎さん、貴方の傍にいさせてください)

　凛が今想うのは、愛しい愛しい男──江戸にいた頃から世話になっていた八郎の、優しい微笑みだけだった。

　何も無い空中に向け、両刀を振り下ろす。

　その拍子で空気が震え、一瞬のうちに道場全体が張り詰めた。

　舞うように刀を下ろしたかと思えば、右へ左へと受け流し、その返す波で空を突く。

　道場内には凛しかいない。

　けれど、もう一人いるかのような身のこなしで静かに、力強く愛刀たちを振るう。

　二刀流を極めてはどうか、と密かに言ってくれた八郎の言葉を信じ、凛は花の蜜を探す蝶のように舞った。

　そのどれもが洗練された動きで、この場に誰かがいれば、見る者全員を虜（とりこ）にしてしまうだろう。

　｢は、……っ、はぁ……｣

　やがて肩で息をしながら、凛は両刀を下ろす。

　頑張る意味が何も無かった頃に比べると、圧倒的に力も付いたし強くなったように思う。

　しかし、これくらいで満足していては序の口だ。

　額に玉のような汗が浮き出て、ゆっくりと凛の頬を伝い、板張りの床へ落ちていく。

　後で床を拭かなきゃな、と頭の片隅で思うと同時に、ザワザワと賑やかな声と足音が響いた。

　｢もう、そんな時間、なのね……｣

　未だ落ち着かない呼吸をなんとか整（ととの）え、床に散らばっていた二振り分の鞘を掴むと、凛は道場を後にする。

　もう起きて書類整理をしているであろう、新選組副長──土方（ひじかた）歳三（としぞう）に会うため隊士たちの死角を通り抜け、土方の居室に向かった。

　そろそろ太陽が顔を出す頃だ。

　新選組隊士らの朝稽古の時間が、すぐそこまで迫っている。