二刀流の姫君

二刀流の姫君

「アイシャ、ヒールを頼む！」

「はい！」

　迫りくるドラゴンの炎を避けながら叫ぶと、強固なバリアに守られた治癒術師の少女が軽やかに返事をした。一瞬後、「ヒール！」という高い声と共に全身がほわりと温かな風に包まれる。

　中級治癒術のヒールは、鋭い爪でひっかかれた背中の傷を瞬時に癒してくれた。急な回復の副作用でずっしりとした倦怠感が襲ってくるが、まだまだ体は動けそうだ。

　再び前線に出ようと走り出したタイミングで、ドラゴンの厚い鱗に翻弄されていた剣士が後方へ飛び込んでくる。アイシャの近くで勢いよく倒れ込み、アイシャがすぐさま「ヒール！」と声を上げた。

「グオオオオ……！」

「でかいのが来るぞ！！」

「一旦下がれ！　アイシャを護れ！」

　腹に響くような咆哮と共に、片眼から血を吹き出したドラゴンが天を仰いで口を開けた。そこに凝縮された魔力がどんどん集まっていくのを感じて、仲間が慌てて引き返してくる。「エリックも早く！」と強く言われ、前進しようとしたのを堪えた。

　アイシャを護る、というのは自分たちの使命であった。

「バリアは！？」

「何とか！　全員内側に入れ！」

　魔術師が叫ぶ。ドラゴンの咆哮で地面がぐらぐらと揺れる。まるで地響きの様だ、もはや全身に響く声は、吹っ切れたはずの恐怖心まで呼び起こそうとする。全員がアイシャの近くに駆け込んだ。

　瞬間、魔術師が強力なバリアを展開する。頭上の魔力圧がすごい。魔力の凝縮に合わせて大気が動き、暴風が発生しそうだ。

　ため込んでため込んで、残った片眼がギラリと光る。

「来る……！」

　吐き出された魔力の塊はとてつもない衝撃と共にバリアを直撃し、目の前が真っ白に染まった。

　アイシャは愛らしい少女だった。

　一年前、パーティを抜けた治癒術師の代わりを探していたところ、ギルドマスターから紹介されたのがアイシャだった。

　治癒術師という職は少し特殊だ。

　特に登録義務のない戦闘職と違い、治癒術は適応者が少なく使える人が限られているため、教会への登録が必須だった。基本的に自由であるものの、教会の存在が常に付きまとう。

　アイシャは教会の見習い研修を終えたばかりで、フリーで活動していく希望があった。

　経験がないので、レベルは当然低い。全員が百を超えるこのパーティに所属させるのは、些か場違いなようにも思えた。

　事情は話せないとのことだったので追及しなかったが、身分が高貴な方など、他のパーティに任せられない事情があるのだろう。ギルドマスターからの紹介でなければ断る案件である。

　それで、それならアイシャを育てることをメインにのんびり活動しようか、と、方針が決まった。アイシャは申し訳なさそうにしていたが、キラキラ目を輝かせて、「早く役に立ちたい」と笑った。

　はじめは簡単なクエストから。兎に角アイシャのレベルをある程度まで引き上げた。一丸となって育てたせいか、アイシャのレベルが五十になる頃には、すっかりアイシャはパーティの中心にいた。

　アイシャはとても可愛い。

　パッチリとした大きな瞳に長い睫毛。瞬きするたびに睫毛の影が動いて、一瞬息を止めてしまう。すっと通った鼻筋に肌は白く、上気しやすい頬は愛らしかった。ぷくりとした唇は常に瑞々しく、形がとても整っている。その唇がゆっくり動いて綺麗な声を発すると、途端に視線が唇に向かってしまうので、いつも注意深く目元を見ている必要があった。

　腰ほどまである長い金髪は、クエストに行くときはいつもポニーテールにされていた。ただ、そのせいであらわになったうなじの白さや細さなんかに、クエストに集中できない者が続出したので、クエスト中は首筋を隠せる服を着ること、という決まりが出来た。アイシャはきょとんと眼を丸めていたが、特に疑問を呈することもなく了承した。

　治癒術師としてのアイシャの腕前は至って普通だった。

　アイシャの前に所属していた治癒術師の腕が良かったので、実力としては雲泥の差だ。

　とはいえ、治癒術の腕が平凡でも全く問題はなかった。

　王国五本の指に入るほどの上級パーティで、そもそも中級クエストまでなら怪我をしない。上級クエストで負傷は発生するものの、余程の事でなければヒールで十分足りていた。そして、アイシャはヒールが使える。

　パーティの誰もが、きっとアイシャより腕の良い治癒術師は沢山いるし、教会から紹介を受けることも容易いと理解していたが。誰もアイシャに不満は抱かなかった。

　アイシャの事を全員で可愛がっていた。

　パーティの目的に「アイシャを護る事」が付け足されるのも自然なことだった。

　ドラゴン討伐クエストは上級パーティしか受注できない緊急クエストである。

　南西の森に出現したドラゴンについて、討伐可能地域にいたのはこのパーティだけだった。

　普段なら十分な準備期間を設けるが、今回はそうもいかない。進路の先に王都があって、ドラゴンは留まらずに進行していた。

　対策が不十分な状態は泥沼の戦闘を引き起こした。普段の連携を放り投げて、死にかけるまでドラゴンに立ち向かい、死にかけそうになったらアイシャのもとへ這って行く、ゾンビアタック作戦が始まったのだ。

　視界が白で埋まった瞬間、バキン、バキン！　と激しい音が響いた。

　バリアが割れたせいで重たい魔力に体が押しつぶされる。視界がなく状況がわからないが、感覚で全員が倒れ伏しているのを感じた。

（アイシャは……）

　アイシャは無事だろうか。

　首を向けると、アイシャは真っ白な光に包まれて、それをはねのけるように、全身から何かオーラを出していた。それが魔力だと気づくのに数秒を要する。

「みんな……！」

　悲痛な声を上げてアイシャが走り寄ってくる。ヒールを手あたり次第かけていくが、誰も、ピクリとも動けない。じりじりと皮膚から焼けていく感覚が恐ろしい。

「そんな……みんな……許せない！」

　熱を持った背中をアイシャの掌がそっと触れて、すぐ傍で立ち上がったのが見えた。オーラがどんどん強く広がっていく。アイシャを中心に、風景を取り戻していた。不思議な心地でそれを見ていた。

　ドラゴンの咆哮に合わせるように、アイシャが腰の剣を抜いて空を切った。

　ブォン、と。

　留まっていた白い世界が弾けて消える。急に視界が良くなって、焼けつくような感覚が消え失せた。体にのしかかる重みもない。

「……アイ、シャ……？」

　よく見えるようになったアイシャも、全身が傷だらけだった。

　全身を火傷しているのがわかる。美しい金髪が焦げついて、全身からふわりと煙を漂わせていた。布面積の多くごつい治癒術師用のローブが焼けて、動きやすくなっている。覗いた足は細く白く、そしてやはり、真っ赤に火傷を負っていた。

「アイシャ……！」

　それでなお、ドラゴンに立ち向かおうとしている。

　いけない、と、体を起こそうとした。剣を地面に突き立てて魔力をひねり出そうとするが、体内の魔力はすっからかんだ。防衛本能として体の防御に充ててしまったらしい。

「や、めろ、アイシャ……逃げ……！」

　ドラゴンがもう一撃、あの魔力弾を放てば全滅する。幸いなことに、片眼と片翼をつぶせているため、動きは遅いだろう。アイシャはすぐにでも逃げるべきだった。仲間など捨て置いて、逃げて欲しかった。

　なのに、アイシャはこちらを見ただけで、逃げようとはしなかった。

「いつまでも未熟で……本当にごめんなさい。でも……でも、」

　スラリと剣を構える。治癒術師が護身用の武器を持つことは珍しくない。アイシャは最初から剣を持っていた。

「あれを倒すことなら、できるから。待ってて。すぐに、助ける」

　まっすぐと、アイシャの構える剣がドラゴンを捉えた。全身から立ち上る魔力はドラゴンに劣らぬほど強く、大きく、優しい。

「アイシャ……？」

　誰かがアイシャの名前を呼ぶ。アイシャは申し訳なさそうな顔をした。

「アリシア・コーウィン、参ります」

　すっと、アイシャの姿勢が低くなる。聞き覚えのない名前の名乗りに、えっと声を上げる間もなく。

　アイシャの体がぶれたように消えた。瞬間現れたのはドラゴンの鼻先で、何が起こったのかわからない。ただ、

（……アリシア・コーウィン……？）

　王国で、その名を知らない者はいない。ただ、その顔を知っている者も殆どいなかった。

　三人いる剣聖の内、史上初の女性の剣聖。そして。

（アリシア・コーウィン……公爵令嬢？）

　全身の痛みも、倦怠感も、全て忘れてアイシャの姿に魅入った。あの細身の剣が軽々とドラゴンの鱗を突き抜ける。

　断末魔。ガアアア、と、顔を突き刺されたドラゴンがのたうち回って、その巨体がゆっくり傾いだ。

　ものの数分で、パーティを全壊しかけたドラゴンが轟音と共に倒れ伏す。

　勝ったのだ。アイシャ、一人の力で。

「……みんな、大丈夫！？　えっと、ヒール……じゃなくて、ハイヒール！　ハイヒール！」

　駆け寄ってきたアイシャは片端からハイヒールをかけた。それで、そういえば、だれだけヒールを連発してもアイシャが魔力切れを起こしたことはなかったな、と思い出す。

　治癒術の才は凡人だとしても。

「アイシャ……君は……」

　ハイヒール！　という高い声と共に、即座に全身の怪我が治っていくのを感じた。呆然と彼女を見上げる。

　アイシャは困ったように笑みを浮かべて、「秘密、だったんです」と言った。

「でも、ここではただのアイシャです。ちょっと治癒術が使えて、ちょっと剣が使えるだけの」

　ね？　と。すっかり回復した仲間と顔を見合わせて、誰ともなく頷いた。

　アイシャがアイシャであることに間違いはない。治癒術と剣聖の二刀流だろうが、全く問題にはならない。

「それで、その、まだ、このパーティに居させてもらえますか……？」

　恐る恐る問うたアイシャに、「勿論！」とは全員が食い気味に頷いた。不満など何もない。アイシャはほっとしたように笑みを浮かべた。「よかったぁ……」と。

　その笑顔が見られるのなら、もう何でもいいや、なんて。

　思ったのはきっと全員一致だった。