「きっと素晴らしいものなのだから、手でも叩いておけ」

５

　 部屋、と呼ぶには少し大きな空間に、二つの長テーブルが置かれている。給仕する者たちが通りやすいように、広く隙間を空けられていた。

　二つの長テーブルの真（ま）中（なか）にはそれぞれ、男と女が向かい合うように座っている。男女は互いの目の前の料理に手をつけながら、話をしていた。

「ところで」女が言う。

「いつもそなたらにばかり足（そく）労（ろう）させてしまい、すまぬ」

　話す女は胸元の開いた黒いドレスを着ている。その背は胸元のそれよりも、更に大きく開けており肩の骨と背筋が、露出していた。

「善（よ）い」男が言う。

「闇は奪ってこその闇だ。隠す事を得意とする其（そ）の方（ほう）ら光よりも、此方（こちら）が出向くが自然であろう」

　自分を闇と呼ぶその男は、その言葉とは裏腹に、白、である。

　緑龍の繭（まゆ）から採取された糸で織（お）られた男の衣（い）装（しょう）は、布と布の境（さかい）を見る者に意識させない。しかし、浅黒い肌が逆に強調され、より頑（がん）健（けん）な印象を男は周囲に放っていた。

「我が国の咎（とが）人（にん）どもは、いつもどうり隠しておるゆえ、宜（よろ）しく頼む」

　言葉だけ取ったならば謙虚な物言いではあるが、女のその口調は、堂々としている。

「うむ。此方の者どもも置いていく。断罪する理由はいつも通り、其の方らに任せる」

　男も冷淡な台詞とは裏腹に、女を気遣う暖かみを含んでいた。

「しかし」女は言う。

「一体この茶番は、いつまで続くのじゃ？　妾（わらわ）からもうした事ではあるが、表立ってそなたに会えぬのは、少しさびしく思うがゆえに」

「仕方なかろう」男は言った。

「我ら闇の者は、他の意志を尊重する。其の方ら光の者は、他の命を尊重する。我らの代の前々から続く、忌まわしき洗脳だ」

「ふふ」女は目の前の皿にあるスープに目を落とし、控えめに笑う。

「皮肉であるな。下々に命の重みを戒（いまし）めるべき妾がそなたに、この国の命を差し出しておる」

「それを云うなら余の方だ」男はかちゃりとスプーンを置き、女を見た。

「余が差し出す者どもは皆（みな）、自身の死を望んではおらぬ。あまり自分を責めるでない」

「妾がそれを望んでおるのじゃぞ？」

「ふ、我らは共に禁忌を破りし者同士。其の方にだけは、自分を押し付けたいのだ」

　女は顔を上げる。その視線は男の頭上に流れた。

「禁忌、か。それもどうなのであろうな？」

「申したい事があるのなら、申してみよ」

　女は男に向き直る。そしてスープの隣にある皿に乗るものをとりあげた。

「たとえば、これは穀物を練り、焼いた物じゃ。これを育てる田畑を作るだけで他の命を奪っておる。いささか、都合の良すぎる戒律ではないか？」

　男は、自分の皿にあるそれを摘（つま）み、千切らずにスープに浸し、口に、投げ入れた。

　男は飲み込む。

「ふむ、確かにな。だがそれは、他の命を重んずるがこそ、その尊みを忘れぬ為に、わざと残した営みではないのか」

「解釈とはまことに、厄介なものであるな？　そなたの云うことは全て、正しく聴こえる」

「正しくはない。だが」男は再び、スプーンを手に取った。

「必要な事ではあるだろう。本来ならば汚れは闇の領分。其の方がその重圧に呑まれるのならば、甘んじて、余が受け止めよう」

「そう云うのなら」女は立ち上がる。

「今宵こそ妾を、受け止めてはくれぬか？」

「それはまずかろう」

　男は座ったままだ。

「まずくはない。そなたももうしたであろう？　光は隠すことこそが本分。あまり妾を舐めるでない。人払いは既に、すませておる。今この屋敷には、従者すらおらぬ」

「それもまずかろう」

「まずくはない。そもそも我々は戦ってすらおらぬゆえ、この戦争自体が茶番ぞ？　それに、どうじゃ妾の今日の召し物は？　そなたの気を惹くために、特別にこしらえたのじゃ」

「美しいとは思っておった」

「ふふふ、そうじゃろう？　そなたのその白き服はどうじゃ？　妾のためのものではないのか？」

「気を惹く為のものではない。ただ、其の方に礼を欠くまいと」

「おなごに恥をかかせる以上の愚弄があるのか？　たまには、妾の意思も、重んじて欲しい」

　女の眼が潤（うる）む。　

「済まなかった。我らもまた、洗脳された者同士。其の方の気持ちを図りかねていた故。しかし、余も覚悟を決めよう。いつか其の方と共に、地獄へ堕ちる事へのな」

　男は立ち上がり、テーブルを回り、女の下へと近寄って行った。

　この世界の茶番は続く。この世界の均衡を保つ為に。

　今日もどこかで、声が聞こえた。

「待て」

　終わり。