台風レース

後編

　目の前の台風は、巨大だった。

　山なんかよりも、よほど大きく、高かった。

｢良いだろ。こんなに、広い峠を走り放題だ。お前は幸せ者だ｣

　さすがに、師匠。

　ビビっていても仕方ない。ここは、師匠に影響されるか。

　スタートでは、アベルが魔獣、幻獣たちのマシンの争いに巻き込まれた。

　悪いが、その間にユキちゃんの後ろにつける事が出来た。

　それにしても最新型の雲は、凄い。目の眩む様な速さと、操舵に切れがある。こちらは、吸い込まれているだけなのに、少し怖い。

　それにしてもジリジリと引き離されている。中速コーナーが、続くこのスタート直後でも駄目なら後半の高速コーナーは、思いやられる。

　すぐ後ろから、コダマ君がついてきている。僕は、わざと道を開ける。もちろん、コダマ君は、僕がこうするだろうと分かっていたので、スムーズに追い抜いていく。

　コダマ君のスリップストリームにつく。

　悪魔のくせに、いい奴だ。

｢人間より、怖い悪魔なんて、いませんよ｣

　レース前のコダマ君のお話。

　人間としては、悩むところだ。

　低速コーナーの七曲がりまで、何とか虎ノ介に抜かれるだけで、耐えた。

　七曲がりといっても、狭くもないので、ところどころイージーに抜ける道幅がある。

　軽量を利して、虎ノ介をパスして、コダマ君に迫る。

　台風の壁に、雲の側面を押し付けると、雲のレースマシンは、押し付けられた所からも、台風の雲を吸い込む、その力は、軽量マシンなら遠心力に負けないくらいは有る。僕のマシンならコースから飛びださない。

　名付けて、壁こすり。

｢トラちゃんゴメンね｣

　しかし、高速コーナーに侵入すると、再び抜かれた。

　結局、登り終了までには、アベルにも抜かれて、５位だった。

　アベルの団子から抜け出してからの追い上げは、凄かった。

　高速コーナーに入ってからは、あっという間に抜かれた。

　マザコンの半神である事を鼻にかける嫌な奴だが、実力は本物だ。

　ユキちゃんは、青くなっていた。

｢ユキちゃんの願いは、何？｣

｢人間世界で、生きる事よ｣

　頂上にある台風の目ホテルで、食事中の僕の質問。

　ユキちゃんのその答えに、みんな驚いた。

｢だって、人間である母方のおじいちゃん、おばあちゃんの寿命は、とても短いって聞いたわ。私は、何百年も生きるのだから、生きている間だけでも傍にいてあげたいの｣

　聞かなければ良かった。しかし、僕だってフワリのために負けられない。

　アベルが、バカにして、突っかかって来ると思ったが、自身の身も半神。

　思うところもあるのだろう。何も言わなかった。

　下りは、上りの結果順だ。

　５番目にスタートした僕が、最初に捉えたのは、虎ノ介だった。やはり、アベルは先へ行った。下りも速い。

　虎ノ介が、アンダーを出したのは、アベルにあっさり抜かれたショックからだ。

　僕が、アベルに追いついた時、コダマ君とアベルが絡んでいた。

　後ろから彼らを見る。

　凄い争いだ。

　パワーではアベルだが、先行のコダマ君は、上手くブロックしている。

　ふたりには気の毒だが、チャンスを窺う。

　踏みこんだアクセルを緩められない。少しでも直線が続くと、離される。

｢下りなのに｣

　こちらは、とっくに全開走行。

　ゼロカウンター。

　それでも、ふたりに、近づけない。

　師匠のように、ドリフト走行が好きな人は、ともかく、僕は怖い。

　それでも…。

　コダマ君の誘いに乗って、抜きにかかったアベルは、急に現れたギャップに、アベルの雲が、ジャンプして、台風から離れたため、パワーダウンした。

　怖くても、目を閉じられない。

　僕は、壁走りをした。

　壁をこするのではなく、台風の雲の壁にタイヤを押し付け走った。

　タイヤは、台風から離れないためのものだから、出来るはず。

　ふたりをパスすると、そのままスピードを落とさずに下る。

　落とせば、ふたりに追いつかれる。すぐに、七曲がりだ。

　壁はなくなり、本来のコース上に戻る。

　直後！

　低速コーナー、七曲がりに飛び込む。

　ほとんど、ブレーキは、触るだけ。

　低速コーナーが、終わるまでに、ユキちゃんに追いつかないと、勝ち目が無い。ようやく後ろ姿が見えてきた、ユキちゃんの雲。

　さすがのユキちゃんもこの区間では、スピードが、落ちている。

　滑るか滑らないかで、全開走行すると、徐々に追いついてきた。

｢低速コーナーの出口が、勝負だ｣

　師匠に教えられた作戦を実行するには、差を詰める必要がある。

　正直、怖いが…。

　アクセルを踏む僕を僕自身が応援している。

｢捉えた｣

　僕が、そう思った時、ユキちゃんは、逃げ切れたと思ったそうだ。低速コーナーが、その最後の曲線の姿を見せる。

　下りコースは、ここから高速コーナー。

　先行している、ユキちゃんの雲が、立ち上がりのスピードを上げていく。

　僕は、エンジンを切った。台風に貼り付けなくなった僕の雲が、台風から飛び出し、落ちていく。

　２つ先の高速コーナーに着地する。

　飛んではいない。

　落ちただけ。

　台風の上昇気流が、着地のショックを緩めた。

　いくらマシンが古くても、コーナーふたつの差は、大きい。

　最後は、再び追いつかれそうになったが、逃げ切った。

　台風レースは、僕が優勝。

　ユキちゃんたちは、団子で、ゴール。

　アベルもコダマ君も立派。

｢優勝賞品は、何にしますか？｣

　大会主催者の神様が、訊いてきた。

｢あれ？フワリちゃんでは？｣

｢あの雲は、元々あなたのために、知恵の女神が、生み出しました。その時点で、フワリちゃんは、あなたの物です。知恵の女神は、レースに参加して欲しかったので、あなたに嘘をつきました。読みにくい小さな字で注意書きなんて、そんなセコいこと神様はしません。だいたいそんな注意書きなんて、ありません。だから、あなたの優勝賞品の叶えられる夢は、まだ聞き届けられます｣

　神様も嘘をつくのか！

　少し離れた場所で、知恵の女神様は、ユキちゃんの応援に来ていた鬼の王様と師匠と運命の女神で、楽しそうに会話が弾んでいるもよう。

　許される嘘、善意から出た嘘は、神様もつくらしい。

　やはり知恵の女神様。

　フワリちゃんは、すでに僕と一緒です。

　女神様は、どうして僕に…。

　しばらく、考えました。

｢僕の望みは、ユキちゃんの望みを叶える事です｣

　半分は、鬼のユキちゃん。

　実は、地上に降りる許可が、なかなか出なかったようです。

　そこで、ユキちゃんが、優勝を逃した場合の保険が僕でした。

　ユキちゃんは、今地上に暮らしています。

　ユキちゃんのおじいちゃん、おばあちゃんは、とっても喜んでいます。

　僕にとっても義理のおじいちゃん、おばあちゃんになりました。

　今、僕は、とても可愛いお嫁さんと暮らしています。

　時々、鬼がやって来て、鬼世界の様子を話します。あんなに怖かったのに、ユキちゃんのお世話係の頃が懐かしいと、話します。

　優勝出来なかったが、完走した虎ノ介は、特別に家猫の姿に変えてもらえました。

　今は、我が家で、居眠りです。

　フワリちゃんの上。ユキちゃんとふたりのフワフワ、ユラユラのお昼寝タイム。

　僕の最も幸せな時間。

　　　　　　　　　　　おわり(^-^)