しのげぇむ

参.二人目

「次は私の番ね。私のはとっても簡単。そうね……私は二人の子供がいるの。小学四年生と二年生の女の子。二人ともよくお友達を家に呼ぶの。そして、三時に出すものを、いつも私が手作りしてるのよ」

　そう言うと、紫のお面の人は話を終えたのだ。答えを求めるように両手をこちらに向けてきた。

「……えっと、三時に出すもの……おやつ⁇」

　俺がそう言うと、紫のお面の人は首を振った。

「んーっ惜しい。お題には『し』のつく言葉でしょ⁇」

「あぁっ、じゃあ……お菓子」

　俺がそう言うと、紫のお面の人は手を叩いて笑った。

「せいかーい!!」

『紫のお面の方はお題を正解されました。褒美（ほうび）を授けます』

　簡単に終わってしまったせいで拍子抜けしていると、またも大きなブザー音と共に、機械音が鳴り響く。これだと、正解しようが失敗しようが毎回煩（うるさ）いじゃないか。俺は音が止むまで耳を塞いだ。

「ったく、うっせーな」

　静まり返ると、黄のお面の人がまたも文句を言っていた。まだ文句を言おうとしていたが、暗闇から兎（うさぎ）の被り物をしたスーツ姿の人が突然現れた。手には小さめのお皿にクローシュが被されていた。

「正解した紫のお面の方の希望された褒美となります」

　そう機械音が告げると、兎の被り物をした人はクローシュを外してそのまま暗闇に消えていった。お皿の上には、人数分のクッキーがあった。

「……これは⁇」

　俺がそう言うと、紫のお面の人はクスクスと笑って言った。

「うふふ。私ね、ここに来たら手作りクッキーを食べさせたかったの」

　そう言うと、紫のお面の人はクッキーをまじまじと見つめていた。褒美……参加するときにそのような記載はあっただろうか。

「じゃあこれはてめぇの手作りか⁇」

「残念ながら、持ち込みはできなかったの。だけど、精巧（せいこう）に作ってくれたみたい」

　紫のお面の人は、黄のお面の人にそう答えるとお皿を渡した。

「一人一枚ずつ、受け取って。これは私からのプレゼントよ」

　黄のお面の人は一枚取り、俺に皿を渡してきた。俺も同じく一枚取って、黒のお面の人に渡した。だが、黒のお面の人は取らないで回そうとしたのだ。

「ちゃんと取りなさい!!!!」

　紫のお面の人が突然大きな声で怒ったのだ。黒のお面の人は驚いて急いで一枚取った。

「うふっ。折角（せっかく）のご褒美なのに、受け取ってくれないなんて悲しいわ」

　黒のお面の人は青のお面の人の前にお皿を置いたが、青のお面の人は相変わらずうめき声をあげるだけだった。

「あなたは受け取れないものね。除外してあげるわ」

　そう言うと、紫のお面の人はお皿を手に取り、先ほどと同じようにこちらに両手を向けてきた。

「さぁ、召し上がれ」

　お面のせいで表情は見えないが、きっと満面の笑みなのだろう。俺は黄のお面の人が食べたのを見てから食べた。なんというか、草のような微妙な味がした。はっきり言って美味しくない。最後に黒のお面の人がゆっくりと食べた。

「はい、ごちそうさまでした。美味しかったかしら⁇」

　紫のお面の人はにこにこと笑いながら、こちらに質問を投げかけてきた。

「……まぁ」

　俺以外は誰も話すことは無かった。きっと同じ気持ちだろう。

「ふふふっ。これね、毒なの」

　そう言うと、紫のお面の人は大きな声で笑い始めた。

「これをね、食べるとすぐに痙攣（けいれん）して死んじゃうのよー!!」

　俺や黒のお面の人は急いで吐き出そうと手を口の中に入れて嘔吐（おうと）しようとするが、上手く吐き出せない。急がないと死んでしまう。

「あはははははっ……あら⁇あなたは諦めたのかしら⁇」

　紫のお面の人はそう言うと、黄のお面の人を見た。

「いや、すぐに痙攣するならしてないから問題ねぇよ」

　その言葉にピタリと動きを止めた。そう言えば、全員が食べ終わるまで待っていたのだから、誰かしら先に痙攣し始めているはずだ。

「そうです。あなた達が食べたのは解毒剤入りのクッキーです」

　機械音が鳴り響いた。

「なっ……ちゃんと作ってくれるって」

「皆様にはしのげぇむを楽しんでもらうため、クッキーに解毒剤を入れて、皿に毒を塗りました。ですので、ものとしては問題ありません」

　紫のお面の人が、話が違うと文句を言っていた。だが、何かに感づいたのか自分の手に視線を落とした。

「食べると即効性ですが、手からだと少し遅延するようです」

　機械音がそう言った途端、紫のお面の人は突然、痙攣し始めたのだ。クッキーを手に取ろうとするも、震えた手で弾いてしまい、お皿ともども暗闇の中に転がっていってしまった。

「がぁぁぁぁっあああああああああぁぁぁぁぁぁっ」

　徐々に皮膚が赤く腫れあがり、さらに痙攣が激しくなっていった。暴れ狂うように、床を転がっていた。

　数分経つと、紫のお面の人は動かなくなった。元々ふくよかに見えたのだが、今はその何倍も膨（は）れ上がっていたのだ。

　異様な光景に、誰も声を発することはなかった。突如（とつじょ）として防護服を着た人が現れ、紫のお面の人を引き摺（ず）って暗闇に消えていった。

「次は、黄のお面の方」

　何事もなかったように、ゲームは続いていくのだった。