しのげぇむ

弐.一人目

「最初は、青いお面をした方から」

　機械音が鳴り響いた。どうやら青いお面をした人からゲームを始めるらしい。だいぶ目が慣れてきたのだが、円卓以外は真っ暗で、部屋の大きさがどのくらいの規模なのかわからない。

　辺りを見渡して見ても何も見えないのだ。円卓の周りに蠟燭（ろうそく）がある。どうやらキャンドルスタンドのようだ。各々の背後に蠟燭があるので、俺の後ろにもあるのだろう。

　何かの儀式のようで、不気味に見える。

　俺は円卓に座っている他の参加者を観察し始めた。俺から見て、右に黄、紫、青、黒のお面の人が座っている。

　黄のお面の人は金髪のショートヘアにアロハシャツのような服装だ。顔が見えていないから絶対とは言えないが、チンピラのような格好（かっこう）をしている。だが、こんな状況なのに騒（さわ）がないところを見ると、もしかしたら見た目だけのヤツかもしれない。

　紫のお面の人は多分黒い髪なのだろう。景色と一体化するに近いほど真っ黒い髪をしていて、少しふっくらとした感じだ。服装は……エプロンだろうか。見た感じは主婦のように見える。

　青のお面の人は長い茶髪に制服……だろうか。どうやら女子高生のようだ。指名されたとわかったのか辺りを見渡しながら、自分のお面を触っている。

　黒のお面の人は黒い髪が首辺りまであり、青のお面の人の三倍くらい横幅が大きい。先ほどから俯（うつむ）きながら、ずっと小刻（こきざ）みに震えているのだ。

「あっ、私からだよね⁇」

　突然、女性の声が聞こえた。俺と他のお面を被った人は一斉に、青色のお面の人に視線を送る。

「あーっ、なんかよくわかんないけど……とりあえずお題を当ててもらえばOKってことだよね⁇」

　そう言うと、青いお面の人は笑い始める。話し方からして、幼い感じがする。こんな状況でも楽しんでいるようだ。

「さっさとやってくれや」

　黄のお面の人がヤジを飛ばしてきた。やはり怖い人なのだろう。

「ゆっくりでいいから、わかりやすくお願いね」

　紫のお面の人が青のお面の人に対して、優しく声をかけた。青のお面の人は頷（うなず）いて、深呼吸をした。

「あははははははははははははははははははははははははっ」

　突然、青のお面の人は笑い始めたのだ。そして、すぐに笑うのを止めた。

「……はっ⁇」

　黄のお面の人が冷たく言い放った。俺も言いそうになったが、ぐっと堪（こら）えた。

「……あれぇ⁇ダメなのー⁇」

　青のお面の人は首を傾（かし）げている。可愛らしい仕草で、これに惚れる男はいるだろうと思った。

「さっき説明で、お題について例え話をするって言ってたでしょ⁇これだと違うわよ」

　紫のお面の人がため息をつきながら、青のお面の人に諭（さと）した。そう、ルール説明があったと言うのに、青のお面の人は理解していなかったのだ。

「えーっ⁇じゃあもういっ」

『違反者が現れました。ペナルティを与えます』

　大きなブザー音と共に、機械音が鳴り響いた。ブザー音も煩（うるさ）いが、それを超える大きさで機械音が鳴り響いたため、全員耳を塞（ふさ）いだ。

「うっうっるっせーなぁ!!!!」

　ブザー音が止まり、静かになった途端、黄のお面の人が怒鳴り声を上げて円卓を蹴飛（けと）ばした。ガンッと音はするものの、円卓はビクともしなかった。

「ペナルティ……⁇」

　青のお面の人が不思議そうに言った時だった。青のお面の人の後ろに犬の被り物をしたスーツ姿の人が現れたのだ。青のお面の人以外は驚いて、犬の被り物をした人を凝視（ぎょうし）した。

「えっ……⁇何⁇」

　青のお面の人は不思議そうに頭を傾げる。

「うっ……後ろ」

　紫のお面の人が指を差すと、青のお面の人はゆっくりと振り返った。その瞬間、青のお面の人の首を掴み、そのまま持ち上げたのだ。

「うぐっ!?」

　青のお面の人は首を絞められて、声にならないうめき声をあげた。青のお面の人はじたばたと暴れているが犬の被り物をした人は、そのまま暗闇の中へと消えていったのだ。

「……なにが起こるの⁇」

　紫のお面の人がそう呟（つぶや）いた瞬間だった。バキッと何かが折れた音がした。

「ああああああああああああああああああああああっっっっっっ!!!!」

　音がした瞬間、誰かの悲鳴が聞こえたのだ。その後もゴキッと言う鈍（にぶ）い音が鳴り響き、その度に悲鳴が聞こえてきたのだ。円卓に残された俺達は、誰一人声を上げることは無かった。

　どのくらい経ったのだろうか、先ほどの犬の被り物をした人が戻ってきたのだ。青のお面の人を腕に抱えて。そして、椅子に乱暴に置いて居なくなったのだ。

「……大丈夫⁇」

　紫のお面の人が声をかけるが、青のお面の人は下を向いたままうめき声を上げるだけだった。

「ペナルティは完了しました。青のお面の人は別のお題に変えて、最後に順番を回します」

　何が起きたのかわからないが、青のお面の人に何かをしたのだろう。終わったら、大丈夫だったかと声をかけてみようかと思う。そして、何があったのか教えてもらえるなら、聞いてみたいものだ。

「今回、青のお面の人のお題は『しょうし』、正解した場合でも無効となります」

　機械音が鳴り響いた時、黒のお面の人がビクッと反応していた。相変わらず小刻みしたまま俯いている。

　青のお面の人は、『笑止』と言わせたかったのだろう。だから、突然笑い始めて、笑うのをやめたのだ。確かに漢字で言えばわかりやすいが、突然笑い始めたら気が狂（くる）ったと思ってしまう。もし、この方法が問題なかったとしても、すぐに答えが分かりそうにない。

「次は、紫のお面の方」

　再び、機械音が鳴り響いた。ゲームはまだ続くのだ。