だからヴィトライユ

09#プロローグ

　真っ赤な塔（とう）の最上階で、季節外れの桜が咲（さ）いていた。

　黄金の花びらを散らして、淡（あわ）く光る魔（ま）術（じゅつ）陣（じん）を埋（う）めている。

　あまりにも綺（き）麗（れい）で、こんなにも絶望を教えるものがあるだろうか。

　イノリは床（ゆか）に膝（ひざ）をつく。息が整わないまま、黄金の桜を見上げる。

　幹は太く、枝が伸（の）びた様子はまるで竜（りゅう）の化石のようだった。

　いつの間にか手から魔（ま）女（じょ）帽（ぼう）子（し）が消えていた。鞄（かばん）も同様。けれどそんなことはどうでもよかった。

「……クロ」

　名前を呼んでも、返事はない。木の皮に押（お）し潰（つぶ）された衣服は、古ぼけた服の端（は）切（ぎ）れ。

　外の喧（けん）騒（そう）は聞こえない。地上との距（きょ）離（り）が離（はな）れすぎていて、なにが起きているかも不明だ。

　今のイノリにわかるのは――自分の力では家族を助けられない事実だけ。

「……っ、ぁ……」

　地上に、その泣き声は届かない。

　一人の少年が腹の奥（おく）底（そこ）から声を張り上げても、状（じょう）況（きょう）は変わらない。

　桜の花びらはまるで竜の鱗（うろこ）のようで、生命力を吸い上げられているように少しずつ萎（しお）れ始めていた。

　エスカレーター付近で倒（たお）れているゴンゾーを見下ろし、怒（おこ）る気にもなれないジェーンは溜（た）め息（いき）を吐（は）く。

　母親が出ていった原因の大半は父親だが、その一部として「略（りゃく）奪（だつ）愛扱（あつか）いされるのが気に食わない」とあった。

　告白どころが気持ちを隠（かく）していた男からの理（り）不（ふ）尽（じん）な嫉（しっ）妬（と）。男（おとこ）勝（まさ）りな母親からしてみれば、苛（いら）立（だ）ちで気が狂（くる）いそうだったのだろう。

「パパの親友だから見（み）逃（のが）してあげる」

　裏切ったことに関しては、今までお世話になったという理由で不問。

　なんだかんだでゴンゾーは優（やさ）しかった。ジェーンのわがままにも付き合い、まるで叔父（おじ）のような距離感だった。

　少し乾（かわ）いた泥（どろ）を踏（ふ）まないように、男の体を乗（の）り越（こ）えて最上階へ。

　背後から忠実についてくる鋼鉄の大型犬は、背中にぼろぼろになった鞄と魔女帽子を乗せている。

　片方は交（こう）換（かん）条件として利用するために拾い、もう片方は大事に抱（かか）えていたのを見てしまったが故（ゆえ）の気まぐれ。

　外見は小学生だが、中身は青春真（ま）っ盛（さか）りな十七歳（さい）の少女。一日であっという間に変化した感情に、少しばかり戸（と）惑（まど）う。

　ゴンゾーが仕（し）掛（か）けた結界もいつまで保つかわからない。

　誰（だれ）かが最上階へ辿（たど）り着（つ）く前に、父親の夢を叶（かな）えてしまおう。

　そう考えながらも、ジェーンの脳（のう）裏（り）には必死なイノリの表情が浮（う）かんでいた。

　止まったエスカレーターに、月光が届きにくい塔（とう）内（ない）部。転ばないように歩きながら、少女は悶（もん）々（もん）と悩（なや）む。

　父親のためにここまでやってきた。その他の犠（ぎ）牲（せい）など度外視するつもりだった。

　けれど決意が揺（ゆ）らぐ。馬（ば）鹿（か）力（ぢから）と条件付きの頑（がん）丈（じょう）さだけで、襲（しゅう）撃（げき）を突（とっ）破（ぱ）してきた少年が頭から離れない。

　決められないまま、最上階へと足を踏（ふ）み入（い）れた。

　黄金の花がカーペットのように敷（し）き詰（つ）められており、その上に倒れている少年を目（もく）撃（げき）する。

　うつ伏（ぶ）せな彼（かれ）の背中にも花びらが積もっており、姿が消えそうな勢いだ。

「ちょっ！？　なにやって……っ！」

　駆（か）け寄（よ）ろうとして、不意に靴（くつ）裏が滑（すべ）った。

　花びらの下には磨（みが）かれたタイル床。それが血に濡（ぬ）れており、少し乾く前のゲル状に似た感（かん）触（しょく）へと変化している。

　血の跡（あと）は少年へと続いており、学ランの下に着ている白シャツも赤茶の染（し）みが滲（にじ）んでいた。

「ば、ばかっ！」

　単純な罵（ば）倒（とう）しか吐（は）き出（だ）せず、黄金の花びらを踏みながら少年のもとへ。

　顔は青白いが、呼吸はあった。今すぐ死ぬような状況ではないが、油断はできない出血量。

　少女の気配に気づいたイノリが、うっすらと瞼（まぶた）を上げた。

「ジェーン？」

「待ってなさい！　ジョンには緊（きん）急（きゅう）治（ち）療（りょう）機能が……」

　鋼鉄の大型犬に触（ふ）れようとしたが、その手を力強く握（にぎ）られる。

　体格が小さいジェーンにしてみれば、イノリの手は大きかった。しかし体温が低く、かすかな震（ふる）えも感じ取る。

　それでも痛みを覚える握（あく）力（りょく）に、動きが止まってしまう。

「間に合わなかった」

　絞（しぼ）り出（だ）された声は、悔（くや）しさと苦しみに満ちていた。

　泣きすぎて目元は真っ赤に腫（は）れており、喉（のど）から出る音も掠（かす）れている。

「だから」

　報復か。それとも正当な怒（いか）りをぶつけられるのだろうか。

　悪事をした自覚はある。だからこそ少女は、少年の言葉を待つ。

「ジェーンの夢を叶えなよ」

　諦（あきら）めた少年の言葉は、予想外の優しさと思考の放（ほう）棄（き）を感じさせた。

　言葉が出てこないジェーンは、怒られなかった安（あん）堵（ど）よりも制（せい）御（ぎょ）できない怒りが湧（わ）き上（あ）がってくる。

「家族なんでしょ！！」

　もしも父親や母親が同じ目に遭（あ）ったら、ジェーンは絶対に諦めない。

　どんな手を使っても取（と）り戻（もど）し、必要ならば自分の手足をもぎ取る覚（かく）悟（ご）もある。

　苛（か）烈（れつ）な怒（ど）気（き）を露（あら）わにした少女を前に、朧（おぼろ）だった意識が覚（かく）醒（せい）へと促（うなが）された。

「もういい！　二人の願いを同時に叶えてやるわよ！」

「は？」

「パパの夢は『認めてもらう』こと。この魔術陣が見事に発動すれば、なんとかなるはずなんだから！」

「……」

「そしてアンタの家族を助ける！　文句は！？」

　有（う）無（む）を言わせぬ問いかけに、イノリは苦笑いを浮かべた。

　震える腕（うで）に力を入れて、上体を起こす。膝をつきながら桜を見上げ、絶望と美しさを内包した姿を睨（にら）みつける。

「ない！」

「よし！　じゃあ願いなさい！」

　桜の花びらを手で払（はら）い除（の）け、床に描（えが）かれた魔術陣に向かって三（さん）三（さん）七（なな）拍（びょう）子（し）を左手、右手と交（こう）互（ご）に行う。

　最後に柏（かしわ）手（で）を一度。空気を弾（はじ）くような痛（つう）烈（れつ）な音が最上階に響（ひび）き、足元が揺れたような錯（さっ）覚（かく）。

　その音を聞きながらイノリは一心不乱に祈（いの）る。大魔（ま）王（おう）でも、神様でも、どんな存在でもいい。

　あらゆる代（だい）償（しょう）を払（はら）ったとしても、家族（クロ）を助ける。

　変化は緩（ゆる）やかに、確実なものとして起こった。

　黄金の花びらがふわりと浮（う）き上（あ）がり、竜（たつ）巻（まき）に巻（ま）き込（こ）まれるような形で舞（ま）い上（あ）がっていく。

　それは少しずつ勢いを増し、桜の木から花びら全てを掻（か）き毟（むし）る風力にまで発展した。

　みしみしと軋（きし）む大木に視線を送るが、風を止めることはできない。

　あまりの強風に瞼を閉じてしまう。轟（ごう）々（ごう）と唸（うな）る音が耳を痛めつけるが、構わずに両手を握る。

　願いを叶えてくれるなら、誰でもいい。たとえそれが――。

　“それは困るな”

　言葉なのか、音だったのか。意味はわかるのに、把（は）握（あく）できない。

　しゃらら、と硝（がら）子（す）が擦（す）れ合う音。頬（ほお）を叩（たた）く風が突（とつ）如（じょ）として消えて、おそるおそる瞼を上げる。

　桜の木は完全に花びらを散らしてしまい、竜の骨組みに似た枝と幹だけが残っていた。

　その前に『なにか』がいた。

　教会にある素（す）晴（ば）らしいステンドグラスを割って、欠（かけ）片（ら）を人の形に組み立てたような歪（いびつ）さ。

　硝子の欠片は常に動いており、人の形を保ちながらも安定しない。

　多種多様な種族がいるが、硝子の体をしたものなど皆（かい）無（む）。しかし眼前のはそういう『ヒト』だった。

　“危（あや）うく小人が呼ばれてしまうところだったじゃないか”

　口がないからか。言葉は音にならず、けれど耳に意味を届けてくる。

　小人――その意味がわからない二人は、呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）め続ける。

　“初めまして。――は戴（たい）冠（かん）者”

　一（いち）人（にん）称（しょう）だけが聞き取れなかった。僕（ぼく）や私、あらゆる単語をかき混ぜて歪（ゆが）んでいた。

　しかし戴冠者という名乗りに、ジェーンは目を丸くした。イノリは「聞いたことあるような……」という曖（あい）昧（まい）な反応である。

　“もしくは安全装置。人を守る存在だ”

　義務を語る戴冠者は、くるくると動く硝子の欠片に二人を映す。

　困（こん）惑（わく）し、問いかけるべき言葉が見つからないジェーン。それとは対照的に、前のめりで見つめてくるイノリ。

　体幹者の体から複数の欠片が離れ、イノリの周囲を眺めるようにくるくると回転する。

　“星の残骸（レリック）か。ああ、でも記（き）憶（おく）は消去済み。竜達（セカイ）はこれだから報（むく）われない”

　それは独り言で、大（たい）抵（てい）の人にとって意味のない発言。

　けれどイノリにとっては少し違（ちが）う。記憶がない理由は知っている。けれど自分が「どこの誰か」の手がかり。

　単語の意味は理解できないものだったが、問いかければ答えが返ってくるのではないか。

　今にも落ちそうな意識の中、口を開きかけた時だ。

　“君の願いは？”

　欠片達（たち）が再び体に戻（もど）り、戴冠者の一部として光を跳（は）ね返（かえ）している。

　その輝（かがや）きの中には、床を埋める黄金の花びら。そして今にも枯（か）れて崩（くず）れそうな巨（きょ）木（ぼく）。

　二択（たく）であると、直感した。叶えられるのは片方だけ。

「ま、待ってよ……パパの魔術陣であなたを呼べたってことは、パパに王（おう）冠（かん）がもらえるの！？」

　ジェーンの桃（もも）色（いろ）の瞳（ひとみ）が、華（はな）やかに煌（きら）めく。

　イノリにもう少し余（よ）裕（ゆう）があれば、彼（かの）女（じょ）が今まで見たことないような歓（かん）喜（き）の表情を浮かべているのがわかっただろう。

　冷（ひ）や汗（あせ）で吐（は）き気（け）もしてきた少年は、二択が頭の中で喧（けん）嘩（か）している最中である。

「そうしたら……パパは魔王になれるの？」

　“資格がない”

　少女の淡い期待と喜びを、戴冠者はあっさりと否定する。

　“王冠は相（ふ）応（さわ）しき頭上に。五代目魔王なんて、人の保存にぴったりだったのに”

　惜（お）しむような、そうでないような口調。しかしジェーンは薄（うす）ら寒（さむ）さを感じた。

　五代目魔王の悪評は未（み）来（らい）永（えい）劫（ごう）語（かた）り継（つ）がれる類だ。魔王コレクションと呼ばれる、人々の石化。

　戴冠者はそれを肯（こう）定（てい）している口（くち）振（ぶ）り。いや、むしろ――推（すい）奨（しょう）しているようだった。

　“――がこの場で叶えるのは一つだけ。どちらでもいい。願いは？　”

「どうせなら二人の願いを叶えなさいよ！！」

　魔術陣を作るための構想、制作、かかった費用。その他諸（もろ）々（もろ）の規模を正確に把握しているジェーンは、とうとうブチギレた。

　相手がどんなに凄（すご）い相手だとしても、緊（きん）張（ちょう）と我（が）慢（まん）の限界である。

　彼女自身、父親のために必死だったのだ。少しくらい報（ほう）酬（しゅう）があってもいいだろうと、大声で訴（うった）える。

「アタシ達の願いくらい簡単でしょ！？」

　“いいや。難しい”

　それは予想外に素（す）直（なお）な一言で、だからこそ意外だった。

　戴冠者は歴史の中に必ず出てくる。公式に王として認められ、首都を与（あた）えられる前提条件にその存在はいた。

　おとぎ話の魔（ま）法（ほう）使（つか）いの如く、万（ばん）能（のう）な力を持っているとジェーンはこの瞬（しゅん）間（かん）まで捉（とら）えていた。

　“この借りた体の機能的に、難しい”

「は？　わけわからない……」

　“だから叶えるのは一つだけ。そのために必要な代償をもらう”

　欠片の一つが空中を横切り、ジェーンの目の前で赤い面を見せる。

　“君の願いの代償は感情。誰かを好きになる心”

　それはジェーンにとって恐（きょう）怖（ふ）の一言だった。父親が大好きで頑（がん）張（ば）ってきたのに、父親のためにそれを失う。

　努力の根底、原因が奪（うば）われてしまう。あまりにも無情で、しかし代償として申し分のない内容。

　欠片が横にスライド移動し、今にも倒れそうな少年の前で停止する。彼に見せるのは黄色の面。

　“君は記憶。願いの対象全てを忘れる”

　両手と膝で体を支えるイノリは、ぼやけた視界に欠片を映す。

　きらきらと輝く硝子の欠片は星のようで、手を伸ばしても届くかわからない。

　戴冠者が告げた内容は、頭にしっかり残っている。その内容も、理解するのに苦心はしなかった。

　“願いを叶えないなら、――は去る”

「ら、ラグーンの魔（ま）力（りょく）を全て使ったのよ！？　なんで代償が必要なの！？」

　“それはただの呼び水。通行料。往復切（きっ）符（ぷ）”

　様々な例え方をされて、ジェーンはどうにか突（とっ）破（ぱ）口（こう）がないかと考える。

　しかし良案が浮かばないまま、硝子の欠片が二人から遠ざかろうと浮かぶ。

　“チャンスはあげた。逃（のが）したのは、っ？”

　それは初めて浮かべた困惑の色。ほんのわずかな疑問。

　触れれば皮（ひ）膚（ふ）が切れるような鋭（するど）い硝子の欠片を、少年は掴（つか）み取（と）っていた。

　星に手を伸ばして、逃さないように。手の平を傷つけ、血まみれにしながら。

　イノリは色（いろ）鮮（あざ）やかな硝子に自分の願いを告げる。

「クロを助けて」

　元から記憶はない。五年間の記憶も、つい先ほどまで奪われていた。

　それでも大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だった。記憶喪（そう）失（しつ）の間も、クロートといつものように話すことができた。

　もう一度、記憶が奪（だっ）取（しゅ）されても平気。そんなものより、家族の方が大事。

　胸（むな）元（もと）に引き寄せて、強く願う。

　忘れるよりも、失うことの方が怖（こわ）い。

　だから五年間の記憶を全て捧（ささ）げる覚悟で告げる。

「俺（おれ）の唯（ゆい）一（いつ）の家族を奪わないで」

　祈りが込（こ）められた言葉に、硝子の欠片が反応する。

　眩（まばゆ）い閃（せん）光（こう）が手の平から溢（あふ）れ出（だ）し、少年の瞳から色を奪っていく。

　あらゆる色に記憶が宿り、クロート・ジェコに関する記憶全てが消失。

　瞳に残ったのは緑色だけ。

　瞳（どう）孔（こう）の色が変化したことに気づかず、床に倒れていく最中で少年は意味だけが頭に響く感覚を味わう。

　“小人が叶えられなかった願いを、君は実現した”

　“度（ど）し難（がた）い愚（おろ）かさを――は歓（かん）迎（げい）しよう”

　“人はそうあるべきだ”

　その後の顛（てん）末（まつ）は、激動ではあったが簡単なものだ。

　越（えっ）境（きょう）軍部が大勢の暴徒を鎮（しず）めたこと、主犯格であるジェーンの父親逮（たい）捕（ほ）をきっかけに娘（むすめ）も投降。警察関係者も捕（ほ）縛（ばく）されたとニュースに流れた。

　そしてラグーンの生き残りは保護され、塔都から遠く離れた施（し）設（せつ）へ輸送されるための準備が始まった。越境軍部は忙（いそが）しさで目が回る勢いだ。

　そしてヒイロ研究所の廃（はい）棄（き）物（ぶつ）として、イノリも越境軍部に回収された。

　赤い塔の最上階にあった魔術陣は跡（あと）形（かた）もなく消去され、塔都は日常を取り戻していく。

　ただ一人、記憶を奪取された少年はぼんやりと空を見上げていた。

　越境軍部の人間に事情聴（ちょう）取（しゅ）されている間、ずっと同じ言葉を繰（く）り返（かえ）していたので疲（つか）れている。

　しかし相手もなんとも言えない表情で、再度問いかける。

「それは本当か？」

「だから」

　シドウ・イノリ。十五歳の高校一年生。

　緑色の瞳をしているが、容姿は平（へい）凡（ぼん）。ヒューマンタイプはスタンダード。

　偽（ぎ）造（ぞう）された経歴に目立ったものは存在せず、日常から外れつつある彼は覚えのある言葉を吐く。

「記憶がないんだって！」

　三度目の記憶喪失。

　それはプロローグの終わり。

　ようやく運命が動き出したことも気づかず、少年は頭を抱える。

「入学して一ヶ（か）月（げつ）もしない内に退学手続きなんて、いやだぁああああああ！！」

　硝子歴二千二十年。小人が消えて、人が歴史を重ねた年数。

　大半の人はその事実を知らないけれど、誰かは覚えている真実。

　小人が、怒れる星の竜に願ったこと。

　――彼女を助けて。奪わないで。

　叶えられなかった。だから小人は六つの硝子瓶（びん）に祈りを込める。

　――愛は彼女にあげたから、君達には希望を。

　――星の寿（じゅ）命（みょう）を『君達が絶（ぜつ）滅（めつ）するまで』に設定しておいたから。

　――君達が全て消えたら、星も終わる。だから安心してね。

　祝福は呪（のろ）いとなって星を蝕（むしば）み、今も縛（しば）りつけている。

　魔王にして神様。小人は最後まで『人』のために尽（つ）くした。

　その終末を回（かい）避（ひ）する役目として呼ばれた安全装置は、独り言をぼやく。

　“愛で星を壊（こわ）しかけた存在が、希望で星の絶望を生み出す”

　“あれも『人』なのだから、本当に竜達（セカイ）は報われない”

　だから生まれた戴冠者（ヴィトライユ）。王が人々を守り続けるように。

　それは資格ある者に硝子の王冠を渡（わた）す。方法は問わずに、求める。

　人々の存続。星の延命。どんな手段を使っても、生き残らせるために。

　“あの愚かな少年にも、いつか渡す日がくるかもしれない”

　緑の瞳に似合うような、硝子の王冠を。

　歴史で初めての「王」が誕生するまで、あと……。