だからヴィトライユ

08#真っ赤な嘘も吐けない心

　一（いっ）瞬（しゅん）で展望台の外側まで吹（ふ）き飛（と）ばされた。

　かろうじて望遠鏡が背中にぶつかったおかげで止まったが、そうでなければ窓（まど）枠（わく）を超（こ）えていた。

　酸素も全部胸から吐（は）き出（だ）され、目の前が明（めい）滅（めつ）を繰（く）り返（かえ）す。視界が赤いのは、粉（ふん）塵（じん）のせいだ。

「ゲホッ、やっぱりこれは酸素を使いすぎるな」

　火が消えた煙草（たばこ）を床（ゆか）に落とし、薄（うす）汚（よご）れた革（かわ）靴（ぐつ）で踏（ふ）み潰（つぶ）す。

　床の上にうっすらと靴（くつ）跡（あと）が残る。灰色の床に積もった赤い粉塵は、淡（あわ）い粉雪のようだ。

　望遠鏡に寄りかかって動かないイノリとの距（きょ）離（り）は縮めず、ゴンゾーは無（ぶ）精（しょう）髭（ひげ）が生えた顎（あご）を撫（な）でる。

「深呼吸しちまうよなぁ。自然な反応だから安心しろよ」

　他人事のように言葉を吐き出し、咳（せき）すらできない少年の様子を眺（なが）める。

　喉（のど）を押（お）さえ、指を口内に入れている。どんなに刺（し）激（げき）しても、体内に入った粉塵は唾（だ）液（えき）のせいで張りついていた。

　エスカレーターの段差に腰（こし）をかけ、ゴンゾーは割れた窓向こうの月を眺める。

　どんなに地上が騒（さわ）がしくても、我関せずと輝（かがや）き続ける。

　それを美しいと呼ぶか、寂（さび）しそうと同情するかは――眺めている側の問題だ。

「魔（ま）術（じゅつ）ってのは自分のために習得するもんだ」

　新しい煙草を取り出し、使い古したライターで火を点（つ）ける。

　非常灯さえも点（てん）滅（めつ）する室内で、一つだけ確かな光は真っ赤に燃えていた。

「けれど俺（おれ）は友が学んでいたから、という理由（よし）で中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）でな」

　溜（た）め息（いき）と同時に大量の白（はく）煙（えん）を吐き出す。独特の苦い匂（にお）いが外へと流れていった。

　赤い粉塵だけは床に残り、指令を待つ下（げ）僕（ぼく）のように動かない。

　靴裏で踏（ふ）めばざらりとした感（かん）触（しょく）。イノリは涎（よだれ）を垂らしながら、顔を上げる。

　呼吸もままならない状態で、視線を各所に張（は）り巡（めぐ）らせる。

　最上階に向かうエスカレーターはゴンゾーが陣（じん）取（ど）り、エレベーターは停止したまま。

　土（み）産（やげ）物（もの）屋（や）は爆（ばく）風（ふう）の衝（しょう）撃（げき）で商品が散乱しており、レジ内の備品も転がっている有様だ。

「風と土、そんで火の色記号で補助とか……まあ俺自身もよくわかってねぇんだ」

　独り言を続けるゴンゾーは、顎に生えた無精髭を撫でる。

　そこもざらりとした感触を指先に伝え、粉塵がぱらぱらと落ちていた。

　くたびれたコートについた粉塵を手で払（はら）い除（の）け、身（み）嗜（だしな）みを軽く整える。

「だから手加減できねぇんだよな。死んだら存分に恨（うら）んでく……れ？」

　イノリへと視線を向けたが、望遠鏡を支えにしていた体が動いている。

　息もまともにできない状態を気にかけず、真（ま）っ直（す）ぐ売店の方へと走っていた。

　一心不乱に走る少年へと襲（おそ）いかかるように、粉塵がぶわりと動き出す。

　霞（かすみ）の怪（かい）物（ぶつ）のような、不定形の動きは薄（うす）いベールの壁（かべ）に似ていた。

　周囲を覆（おお）われ、もう一度爆風が発生する。浮（う）き上（あ）がる足が、割れた窓の外側へと吸（す）い込（こ）まれる。

　粉塵の向こう側で逆立ちのシルエットが浮かび上がる。そのまま吹き飛ばされるだろうと、ゴンゾーは冷めた目で眺める。

　べきっ。

　割れた音だが、あまり聞き慣れない響（ひび）きだった。

　硬（こう）質（しつ）の板が折れ曲がったような、体が竦（すく）む衝撃も伴（ともな）っている。

　それが断続的に続き、音に合わせて逆立ちのシルエットが前進する。

「……は？」

　息もできない状態で、爆風に煽（あお）られながらも。

　逆立ちのまま床に拳（こぶし）を埋（う）め込（こ）み、飛ばされないように抗（あらが）う少年。

　赤い竜（たつ）巻（まき）に抵（てい）抗（こう）する姿に、ゴンゾーは底知れない恐（きょう）怖（ふ）を感じた。

　ジェーンからはヒイロ研究所関係かもしれないとは聞いていた。

　しかしヒイロ研究所は、機密性の高い単語。一（いっ）介（かい）の警察所属者でさえ、噂（うわさ）程度しか知らない。

　超（ちょう）人（じん）育成機関とか、必要悪の組織だとか、英（えい）雄（ゆう）作成施（し）設（せつ）など。推測するのも馬（ば）鹿（か）らしい内容ばかりだ。

　必要なのは魔（ま）王（おう）コレクションのラグーンのみ。

　それが育てている少年など、障害にもならないと考えていた。

　ここまで来たのもジェーンの能力のおかげで、馬（ば）鹿（か）力（ぢから）だけが取（と）り柄（え）だとしか捉（とら）えていなかった。

　粉塵の威（い）力（りょく）が弱まる。元々魔（ま）力（りょく）は少ない方だ。

　だからこそ瞬（しゅん）間（かん）的（てき）な爆（ばく）発（はつ）力（りょく）を優先し、持続的な効果など度外視していた。

　爆風に煽られても吹き飛ばない存在など、自分で勝てる相手ではないと線引きができる。

　ゴンゾーの顎に向かって、汗（あせ）が流れ落ちていく。

　勝てないとは思わない。だが負けるかもしれないという不安はよぎる。

　別の手段へと変えようと、爆風を消した瞬（しゅん）間（かん）。

　少年の体が床へと倒（たお）れた。ぴくりと動かず、月光に照らされている。

　左の拳は床に埋め込まれたままで、それが抜（ぬ）き出（だ）される様子もない。

　あと一歩で売店へと辿（たど）り着（つ）く寸前。右手だけが散らばった商品に向かって伸（の）びている。

「息絶えたか」

　爆風の中では呼吸することも存分にはできない。

　喉に張りついた粉塵が、呼吸を阻（そ）害（がい）していたことも要因だろう。

「……人殺しって後味悪りぃな」

　顔を俯（うつむ）かせ、煙草の煙を大量に吸い込む。火が導火線のように、勢いよく唇（くちびる）へと近づいていく。

　少年に近づいて生死を確かめる気は起きなかった。事実として認（にん）識（しき）してしまえば、今以上に肩（かた）へと重くのしかかるだろう。

　ただでさえ親友の娘（むすめ）を裏切って、独りよがりな願いを叶（かな）えようとしている。これ以上の罪悪感を抱（かか）えたくなかった。

　めぎょり。

　缶（かん）が潰（つぶ）れた音。鼻を突（つ）き刺（さ）したのはガス特有の臭（にお）い。

　慌（あわ）てて顔を上げれば、眼前に捻（ねじ）れて穴が空いた可燃性ガススプレーの缶が飛来していた。

　漏（も）れ出（で）たガスが煙草の火に反応し、眼前で派手な火を伴った爆（ばく）発（はつ）が巻き起こる。

　熱さが痛みに似た感覚を呼び起こし、反射的に遠ざかろうとエスカレーターから転がって離（はな）れる。

　天（てん）井（じょう）近くで爆発したせいか、頭上が燃える。火が建材を伝って走っていき、大きく広がった。

　燃（ねん）焼（しょう）感知器にまで火の手が伸び、警報音と同時に肌（はだ）に痛いほどの水量が降りかかる。

　割れた窓からぼたぼたと水が零（こぼ）れ落（お）ち、塔（とう）の下で争っていた声の質が変わった。

　真っ赤に染まった泥（どろ）水（みず）が降ってきたので、大量の血液だと勘（かん）違（ちが）いした者が悲鳴を上げる。

　しかし頭から下着までずぶ濡（ぬ）れのゴンゾーにとって、そんなことは問題にならない。

　スプリンクラーの水を手の平に集め、喉の粉塵をうがいで吐き出す少年。

　赤い水がべちゃりと足元を濡らす。けれどゴンゾーを睨（にら）む瞳（ひとみ）には、揺（ゆ）るぎない力強さが宿っていた。

「見（み）抜（ぬ）いたのか？」

　魔術に長（た）けたラグーンと生活していたならば、わかったのかもしれない。

　ゴンゾーが保険として残した弱点。彼（かれ）が習得した魔術は「水」には弱いということ。

　万（ばん）能（のう）にする勇気もなくて、死（し）に物（もの）狂（ぐる）いで手に入れようとする気（き）概（がい）もなかった。

　彼の性格はそういうものだ。いつだって、最後の一歩で踏（ふ）み止（とど）まって中途半端。

　恋（れん）愛（あい）も同じだった、だから奪（うば）われた気持ちのまま、親友の外面で隠（かく）し続けている。

「別に。息苦しくて、気持ち悪かっただけ」

　ぜーはー、と忙（せわ）しなく呼吸を繰り返す。まだ口の中がざらざらしている気分だ。

　唾（つば）で嫌（いや）な感触を舌先に集めて、もう一度吐き出す。赤い痰（たん）が出たが、血は混じっていない。

「なあ、アンタの願いは俺から大事な人を奪うほどなのか？」

　すぐには動かず、様子を窺（うかが）うように問いかける。

　相手は魔（ま）術（じゅつ）師（し）くずれであるが、同時に警部だったことを用心する。

　魔術よりも身近な問題が、今も体の動きを鈍（にぶ）らせていた。

「……俺は取（と）り戻（もど）すんだ」

　役に立たなくなった煙草を吐（は）き捨（す）て、靴裏で踏（ふ）み躙（にじ）るゴンゾー。

　彼の瞳には憎（ぞう）悪（お）や嫉（しっ）妬（と）、解消できなかった感情が煮（に）詰（つ）められて濁（にご）っている。

「幼（おさな）馴（な）染（じ）みがぽっと出のやつに奪われて、子供までこさえたんだ」

　なんで自分を選んでくれなかったのかと問（と）い詰（つ）めることもできず、結（けっ）婚（こん）式（しき）で略（りゃく）奪（だつ）する型破りも諦（あきら）めた。

　幸せにと思っていたのに、他を選んだ幼馴染みは結局不幸になってしまった。

　どうしても悔（くや）しくて、やりきれなくて。けれど関係を変えることもできずに、宙ぶらりんのまま。

「年（ねん）齢（れい）的（てき）にこれが最後のチャンスなんだ。俺とあいつじゃ、寿（じゅ）命（みょう）が違（ちが）いすぎる」

　種族間の寿命問題を乗（の）り越（こ）えられる課題だ。しかし成功させるものは少ない。

　ゴンゾーは想像よりも長い人生を、受け入れられる度胸もなかった。

「あいつの願いを叶えて、俺を見直してもらうんだ」

　魔術を学ぶ時、自分のために習得するべきだと教えられた。

　しかしゴンゾーは奉（ほう）仕（し）体質を自覚しており、尽（つ）くす対象がいることで充（じゅう）足（そく）感を得る。

　だから目の前に提示されたチャンスさえも、誰（だれ）かのために消費する。

「……だから？」

　冷ややかな声が、イノリの口から放たれた。

　自分ではわからない事情がゴンゾーを動かし、今回の事件の一（いっ）端（たん）となった。

　そんなのはどうでもよかった。

　ジェーンの願いも、ゴンゾーの望みも、誰かの絶好の機会さえも。

「俺はクロと生活できるだけでよかった」

　五年間の記（き）憶（おく）は、朧（おぼろ）なところも多い。

　赤子のような状態から育てられ、脳から消えたあらゆるものを詰（つ）め込（こ）んだ。

　明確なのは二年くらい前から。十三歳（さい）あたりでようやく、普（ふ）通（つう）の子供に追いつけた。

　それでも寂しくなかったのは、いつも笑（え）顔（がお）で楽しかったから。

　毎日が新（しん）鮮（せん）で、勉強は少し苦手だったけれど――クロートと過ごした日々は充（じゅう）実（じつ）していた。

　それがあっさりと壊（こわ）されたこと。その理由がどうしても納（なっ）得（とく）できない。

「返せよ」

　一歩、前に出る。黒い瞳に、殺意が宿った。

「俺の幸せを返せ！！」

　駆（か）け出（だ）したのを合図に、ゴンゾーが懐（ふところ）から拳（けん）銃（じゅう）を取り出した。

　黒の銃（じゅう）口（こう）が狙（ねら）いを足に定め、弾（だん）丸（がん）が右太腿に埋め込まれる。ズボンに穴が開き、そこから血が飛び散った。

　熱と痛みは奥（おく）歯（ば）を噛（か）み締（し）めることで誤（ご）魔（ま）化（か）し、大（おお）股（また）で踏（ふ）み出（だ）す。

　左足の甲（こう）をシューズ越（ご）しに突（つ）き破（やぶ）り、右二の腕は貫（かん）通（つう）した。距離が近くなり、左脇腹に二発の弾丸が連続で撃（う）ち込（こ）まれた。

　それでも緩（ゆる）まない速度に、ゴンゾーは怯（おび）えた。痛みはあるはず。少年の歪（ゆが）んだ顔が物語っている。

　同時に羨（うらや）ましかった。それだけの勇気と無（む）謀（ぼう）、激痛さえものともしない感情に従う姿。

　眼前に迫（せま）る拳が砲（ほう）丸（がん）のようで、ゴンゾーは拳銃を握（にぎ）っていた手をだらりと下げた。

　彼はいつだって中途半端に諦める。最後までやり遂（と）げるということを知らず、逃（に）げ続けてきた。

　関係が壊れることを恐（おそ）れて、維（い）持（じ）していくことにも疲（つか）れていたのに。変化を受け入れることができなかった。

「……」

　だからこそ死のうと考えたことはない。

　少年の背後で蠢（うごめ）く赤い泥（どろ）が、津（つ）波（なみ）のように覆いかぶさろうとしていた。

　水は弱点だ。爆風も、粉としての役目も果たせない。しかし動かすことは容易。

　激情に駆（か）られた少年の頭からのしかかり、床へと額を激（げき）突（とつ）させる。常人ならば頭が割れて、中身が出る威力。

　フロア全体を揺らし、塔全体がわずかに軋（きし）む。水分を含（ふく）んで重みを増した泥が、スライムのように少年の体を覆っていく。

　そのまま鋼鉄の硬（かた）さへと変わっていき、通気口のない箱へと整っていく。

「悪いな、少年。文句なら死んだ後に聞いてやるよ」

　背を向けてエスカレーターを登る。そろそろ結界も破られる頃（ころ）合（あ）い。

　誰かが最上階に辿り着く前に、親友の願いを叶える。これだけはジェーンにも譲（ゆず）れない。

「夢が叶えば、目が覚めるだろうしな」

　好きではない魔術を学んだのも、感情を隠して結婚式を祝ったのも。

　全ては幼馴染みのため。かけがえのない親友でジェーンの父親――ジョニィに尽くした結果。

　夢見がちな男が大好きで、どこかの泥（どろ）棒（ぼう）猫（ねこ）に奪われたことをきっかけに警察へと転職した。

　離（り）婚（こん）した後に頼（たよ）ってきてくれたのは嬉（うれ）しかったが、それでも感情に気づいてくれない鈍さ。

　それさえも好きなのだから仕方ない。これは治らない病気だと、ゴンゾーはとっくの昔に諦めている。

　さっさと夢を叶えて終わりにしよう。運がよければラグーンも生きているだろう、と楽観的に考える。

　ぱらっ。

　土（つち）塊（くれ）が崩（くず）れる音。もしくはひび割れて、粉々になりかけている。

　ゆっくりと振（ふ）り返（かえ）る。赤黒い泥が徐（じょ）々（じょ）に壊れて、持ち上がっていた。

　額から血を流す少年の視線とかち合い、仰（ぎょう）天（てん）のあまり尻（しり）餅（もち）をつく。

　トンを超える重さのはず。しかもフロアが揺れる衝撃は、肉体だけではなく脳にもダメージが届く。

　親友が夢を叶えたら再（さい）婚（こん）しようと企（たくら）んでいるのに、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　しかし足が震（ふる）えて立ち上がれない。口元は引きつり、手からは拳銃が滑（すべ）り落（お）ちた。

「夢を叶えるなら」

「ひっ！？」

「自分の命を賭（か）けてやれ！！」

　投げられた塊（かたまり）の重みは百キロ近い。ゴンゾーは魔術師くずれの警部で、ただのスタンダードだ。

　潰れて死ぬことがわかり、魔術で操（あやつ）ることも忘れて気絶。エスカレーターの段差を枕（まくら）代わりに昏（こん）倒（とう）。

　巨（きょ）大（だい）な影（かげ）が彼の体を覆（おお）い隠（かく）した瞬間、投げられた勢いに耐（た）えきれなかった土塊が空中で分解する。

　手の平大の塊がぼとぼと落ちるが、ゴンゾーに当たったのは腹に直（ちょく）撃（げき）した一個だけ。

　それも中身がほぼ乾（かわ）いており、粉塵のように軽くなっていた。ただし意識のないゴンゾーは知る由もない。

　拳を握りしめたイノリがエスカレーターに近づき、倒れている男を見下ろす。

「……」

　口から泡（あわ）を吹（ふ）いており、今ならば殴（なぐ）り放題だ。

　外の喧（けん）騒（そう）も少しずつ迫っており、サイレンや警報が増えている。

　銃（じゅう）弾（だん）で撃（う）たれた場所は痛みが続いており、頭痛も金（かな）槌（づち）で叩（たた）かれたよりも酷（ひど）い有様だ。

「命を奪うより、好きって伝える方が簡単じゃねぇか」

　男の体を跨（また）いで、通り過ぎる。とどめを刺（さ）すつもりもなかった。

　ただ最上階を目指す。塔都に集まった者達（たち）が、己（おのれ）の願いを叶えようとする場所。

　血が零（こぼ）れ、足（あし）跡（あと）のように辿（たど）った道を教える。けれどイノリは振（ふ）り向（む）かない。

「クロ……今、助けに行くから」

　五年前とは逆に。肉体の山頂から自分を見つけてくれたように。

　唯（ゆい）一（いつ）の家族を助けるために、少年は顔を上げて最上階へと進むのだった。