だからヴィトライユ

07#大混乱ラッシュ

　なにが起きた。

　混乱する頭はぐるぐると思考を動かしているのに、体は冷たい床（ゆか）から離（はな）れることができない。

　狭（せま）い視界に映るのは薄（うす）汚（よご）れたズボンに革（かわ）靴（ぐつ）。鼻を掠（かす）めたのは苦味が染（し）み付（つ）いた煙草（たばこ）の臭（にお）い。

　覚えがあった。警察署で事情聴（ちょう）取（しゅ）していた警官の上司らしき男。それと同じ臭いと服装だ。

「ゴン、ゾ……アンタ……」

　ジェーンの声が聞こえた。舌が痺（しび）れているのか、呂（ろ）律（れつ）が怪（あや）しい。

「悪いな。けれど俺（おれ）を信じたお前が愚（おろ）かだったんだよ」

　謝（あやま）っているように聞こえない口調は軽く、余（よ）韻（いん）が残ることもない。

　そして足が去っていく。手を伸（の）ばそうにも、体全体が正座した後の痺れに襲（おそ）われているような感覚。

　視界の端（はし）で長い金（きん）髪（ぱつ）の三つ編みが揺（ゆ）れた。遠ざかっていくのを、見送ることしかできない。

　そこから数分経（た）った頃（ころ）、イノリよりも早くジェーンが立ち上がる。

「ジョン、再起動！　ゴンゾーを追いかけるわよ！」

　カタカタ、とキーボードを乱暴に打つ音が響（ひび）いた。

　そして踏（ふ）み込（こ）む衝（しょう）撃（げき）が床を揺らし、幼女の気配も消えてしまう。

　残された少年は指先から少しずつ動かす。次（し）第（だい）に腕（うで）や足にも力が入るようになった。

　思考が渦（うず）巻（ま）いて、全部吐（は）き出（だ）してしまえば真っ黒な色をしているだろう。

　焦（しょう）燥（そう）感と不安で気持ち悪く、心だけが駆（か）け出（だ）したくて胸を叩（たた）いている気分だ。

　上体を起こした頃、周囲は人に囲まれていた。人種は様々だが、全員が白のスーツで統一されている。

「貴様がラグーンの弱みだな？」

「ボス……標的はタワーに到（とう）着（ちゃく）済みだとか」

「取り引き材料は必要だろう。手足を折って、歯でも抜（ぬ）け」

　物（ぶっ）騒（そう）な会話が行（い）き交（か）い、値（ね）踏（ぶ）みするような視線に晒（さら）される。

　情報が錯（さく）綜（そう）しているらしく、部下の報告にボス格の男は眉（み）間（けん）の皺（しわ）を深くしていた。

　街全体が騒（さわ）がしくなっているのか、ネオンが光る店からも小さな悲鳴が迸（ほとばし）っている。

　自分の体を見下ろせば、黒い学生服のせいか汚（よご）れが目立っていた。

　大半は土や埃（ほこり）だが、左（ひだり）腕（うで）付近には血の飛沫（しぶき）が付着している。一ヶ（か）月（げつ）前には新品だったのに、見る影（かげ）もない。

　入学して二週間。ここまで汚れてしまうとは、入学式の時には思っていなかった。

「とりあえず小（こ）僧（ぞう）を連れて……？」

　腕を振（ふ）り上（あ）げる。悔（くや）しくて、八つ当たりのように床に拳（こぶし）を当てる。

　元からベニヤ板のような柔（やわ）らかさだった。しかし少年の一（いち）撃（げき）で、床に大きなヒビが生まれる。

　驚（きょう）愕（がく）する白スーツの男達（たち）を無視し、イノリはもう一度床を殴（なぐ）る。

　瓦（が）礫（れき）と一（いっ）緒（しょ）に下の階へ落下し、腕を伸ばしてくすんだ赤色の魔（ま）女（じょ）帽（ぼう）子（し）を掴（つか）む。

　男達が悲鳴を上げ、立ち上がろうと躍（やっ）起（き）になる中を走り出す。ボス格の男が銃（じゅう）を構えても、振（ふ）り向（む）かない。

　支柱の中でもど真ん中の柱を拳で折る。まるで積み木が崩（くず）れるように、工事中のビルが崩（ほう）壊（かい）し始めた。

　土（つち）埃（ぼこり）に背中を押（お）されて、騒（そう）々（ぞう）しい街に飛（と）び込（こ）む。

　見上げれば街の象（しょう）徴（ちょう）である赤い塔（とう）が、夜に合わせてライトアップされていた。

　走る速度は運動部には負ける程度。それでも疲（つか）れを感じさせずに、イノリは塔都の中心を目指す。

「……」

　記（き）憶（おく）は思い出した。街の地図や方角など、朧（おぼろ）ながらも掴んでいる。

　五年間住んだ街。人通りが少ない道や、簡単な抜（ぬ）け道（みち）も知っていた。

　帽子を胸に抱（かか）える。いつも怯（おび）えたように、手で位置を直していたのを見ていた。

　狭い路地に積まれた瓶（びん）ケースを跳（と）び越（こ）え、ゴミ箱を蹴（け）倒（たお）しながら進む。

　不可解な喧（けん）嘩（か）を諌（いさ）める警官の声が聞こえれば、それを避（さ）けるように別の道へと足を踏（ふ）み入（い）れる。

　目の前を横切った猫（ねこ）に驚（おどろ）き、アパートの壁（かべ）に肩（かた）をぶつけて立ち止まる。頭の頂点から汗（あせ）が流れ、顎（あご）を伝ってコンクリートへ落ちていった。

「……っ、はぁ……ぜぇ……」

　息を吐（は）く。どんなに吸っても、満足することができない。

　頭の中は混乱が続いていて、解決策など一つも思いつかないままだ。

　言葉にできない感情が毛玉のように胸に引っかかり、後（こう）悔（かい）に似たものが頭を殴っている。

「どけ、雑魚（ざこ）！」

「うっせぇ！　夢を叶（かな）えるのは俺達だ！」

　喧嘩の声。その中に聞き覚えのある単語。

　無視して進もうと思い、アパートの裏手から走り出そうとする。

「ふざけんな！　あの魔（ま）術（じゅつ）陣（じん）はパパが作ったの！」

　悲鳴にも似た、切（せっ）羽（ぱ）詰（つ）まった声。

「なのに裏切られて、利用されて……」

「知らねぇよ！！」

　嘲（あざ）笑（わら）う男の武器が鋼鉄の大型犬を殴ったのか、凄（すさ）まじい殴（おう）打（だ）音が響いた。

　続けて小さな体が転び、それを蹴（け）る音。けれど言葉は終わらない。

「ジェーンがパパの夢を叶えるの！　世間に、パパは凄（すご）いって認めてもらうんだからぁっ！！」

　叫（さけ）びと共に幼女の頭がゴルフクラブで殴られた。金髪のツインテールが、赤で汚れていく。

　路地に倒（たお）れ伏（ふく）したジェーンは、ガラの悪い男に頭を踏（ふ）まれる。鋼鉄の大型犬は、電気ショックでオーバーヒートして横（よこ）倒（だお）しだ。

　ヤクザの三下達に見下されながらも、芋（いも）虫（むし）のように這（は）いずって前に進もうとする。

「諦（あきら）めろよ。夢が叶えられるのは一（ひと）握（にぎ）りだけなんだ」

「お前さんのパパは、運が悪かったのさ。またチャレンジすればいい」

「そうそう。いつか運命の女（め）神（がみ）が微（ほほ）笑（え）むさ」

　悪あがきを続ける幼女に、男達は笑いながら諭（さと）す。

　それでも手を伸ばして進もうとするが、小さな手の甲（こう）を血に汚れた革靴が踏む。

「やめとけって。これ以上は無（む）駄（だ）死（じ）にだ」

　男達の中でもリーダー格の中年が、煙草を吸いながら最終通告を渡（わた）す。

　革靴で幼女の手を踏（ふ）み躙（にじ）り、喉（のど）から搾（しぼ）り出（だ）される悲鳴を味わう。

「っ、ぐぅ……マ、マと……同じこと……ないで、っづぅ」

　父親を信じてくれなかった母親が、家を出た日。

　その時から成長しなくなった体のまま、ジェーンは父親を支え続けた。

　苦節十年の大作を横取りされ、運が悪かったから諦めろと言われて――。

「いつかじゃない！　今、パパの夢を叶えなきゃいけないの！」

　納（なっ）得（とく）できないと叫んだ幼女の目前で、リーダー格の中年が吹（ふ）っ飛（と）んだ。

　手の甲から足が浮（う）いて、圧（あっ）迫（ぱく）感が消える。驚く男二人の頭を掴んだ手が、シンバルのように男達の顔をぶつける。

　銃を取り出そうと構えた男は腹を殴られ、体がくの字になって電柱へとぶつかる。

　一分もしない内に男達が倒され、立っていたのは一人の少年。

「……なんで？」

　顔を腫（は）らした幼女は、不可解な気持ちを抱えて問いかける。

　助けてもらう義理すらない。むしろいい気味だと笑われてもおかしくない。

　それだけのことをした自覚がある。なのに少年はジェーンへと手を伸ばした。

「思い出したから。困ってる人は助けるもんだって」

　呆（ぼう）然（ぜん）とする幼女の手を取り、無理やり立ち上がらせる。

「なにそれ？　馬（ば）鹿（か）じゃん」

「まあ最初は無視するつもりだったんだけど」

　あっさりと見捨てようとしたことを告げながら、イノリは苦（く）笑（しょう）する。

「家族が大事な気持ちは一緒だなって」

「……」

「だから助けた。それだけ」

　少年の馬鹿さ加減に呆（あき）れて、幼女は罵（ば）倒（とう）しようと口を動かそうとした。

　けれど妥（だ）当（とう）な言葉が思いつかず、何度も閉じては開いての繰（く）り返（かえ）しになってしまう。

　家族を奪（うば）おうとしたのは、ジェーンの方が先なのわかっていないの？

　ジェーンの気持ちを勝手に重ねないで。薄（うす）気（き）味（み）悪（わる）い。

　どれだけ苦労したかも知らないで、ふざけたこと言わないでよ。

　その全部が口の中で消えてしまって、目元が熱くなっていく。

　理解されないどころが、聞いてすらもらえなかったこと。

　夢を追っているのだから、好き勝手遊んで楽しいだろうと馬鹿にされた日々。

　実の家族――母親すら呆れて、離れていくような父親の夢。

　ろくでなしだとわかっていても、ジェーンにとっては唯（ゆい）一（いつ）の『パパ』には変わりない。

　そんな父親なんて捨てろと言われても、頑（かたく）なに否定しては罵倒で身を守ってきたのは……。

「じゃあ俺はクロを助けにいくから」

　幼女の手をあっさりと離し、そのまま走り出そうとする少年。

　しかし背後から学ランの裾（すそ）を強く掴まれてしまい、背中がのけ反る形で止まる。

「待ちなさい、馬鹿雑魚！　アンタの走行速度じゃ遅（おそ）すぎる！」

「でも車は……」

　街の混乱のせいで、道路では渋（じゅう）滞（たい）や検（けん）閲（えつ）が行われている。

　バスや電車を使ったとしても、大（おお）幅（はば）に遅（おく）れるような状（じょう）況（きょう）を様々な場所で見かけた。

「ジョンを再起動させるから！　その背に乗れば速いわよ！」

「……なんで？」

　魔女帽子を握（にぎ）りしめたイノリが、不思議そうに問いかける。

　幼女の耳が赤くなっていることも気づかず、不信感から若（じゃっ）干（かん）距（きょ）離（り）を取るくらいだ。

「勘（かん）違（ちが）いすんじゃないわよ、雑魚！　ジェーンの用心棒として利用するだけ！」

「えー……それだったら俺は先に走って……」

「あー、もう！　目的地に辿（たど）り着（つ）くまでの協力関係！　いいわね！？」

「まあ別に、断る理由はないけど」

　よくわからない展開にイノリが戸（と）惑（まど）うが、その間に鋼鉄の大型犬が動き出す。

　胴（どう）体（たい）の腹部パネルから指示を打（う）ち込（こ）んだおかげか、少年に懐（なつ）くように頭を下げる。

　鎖（くさり）鞭（むち）の尻（しっ）尾（ぽ）でぶん回された記憶のせいで少し躊（ため）躇（ら）ったが、背に腹は代えられないと背中に乗る。

　自転車くらいの大きさである鋼鉄の大型犬は、座（すわ）る部分が小さなベンチ並みの余（よ）裕（ゆう）があった。

　少年が乗ったことを確（かく）認（にん）し、幼女が彼（かれ）の腕の中に収まるように移動する。

　動物型遊具を二人乗りしているような構図。羞（しゅう）恥（ち）心（しん）を抱（だ）きかけたイノリに構わず、四（し）肢（し）を動かした大型犬はビルの壁を走る。

「うわっ！？」

「ジェーンに掴まって！　そうすれば落ちないから」

　ちゃっかりと耳型の握り手を掴んでいる幼女。ますます動物型遊具のように見えたが、文句は言っていられなかった。

　眼下に広がる街を見下ろす構図に、不安定な跳（ちょう）躍（やく）。落ちることに怯えたイノリは、ジェーンの体を抱きしめる。

「びゃっあ！？　ちょ、いたたたた！？」

　顔を赤らめたのも束（つか）の間（ま）で、抱きしめる力の強さに悲鳴を上げる。

　裏（うら）拳（けん）で少年の顔面を殴る。しかし少年の肉体的攻（こう）撃（げき）に対する硬（かた）さと、靴で踏まれた手の甲を使ったせいで、ジェーンが涙（なみだ）目（め）になる。

「せめて腰（こし）を掴んで！　腕を回す位置がいやらしいんだよ、雑魚！」

「お色気とか言って平たい胸を押しつけたくせに今さらじゃねぇ！？」

「忘れろぉおおおお！　後で覚えてろよ、ざぁあああこ！」

「どっちなんだよ……」

　赤面したり怒（ど）鳴（な）ったりと忙（いそが）しい幼女だが、彼（かの）女（じょ）のおかげで確かに車よりも早くトートタワーへ近づいていた。

　臍（へそ）を曲げられて落とされたら敵（かな）わないイノリは、大人しく腹の横を掴む。

「あ、んっ……」

「どうした？」

「別にっ！　脇（わき）腹（ばら）とか弱くないし！！」

　風でツインテールが顔に当たるイノリが尋（たず）ねるも、幼女は大声で強く誤（ご）魔（ま）化（か）す。

　右手でばたばたと動く魔女帽子を握りしめる少年は、次第大きくなっていく赤い塔を見上げる。

　夕方には雷（かみなり）を落とされた場所だが、今はそれ以上の混乱で荒（あ）れ狂（くる）っていた。

「最上階に魔術陣がある。でもその起動方法を知っているのは、ジェーンとゴンゾーだけ」

「え？　誰（だれ）でも叶えられるんじゃ……」

「ネットの謳（うた）い文（もん）句（く）はね。でもパパはいざという時に娘（むすめ）と親友に、って」

　塔の周囲は道路や広場が増え、ビルが減っていく。

　ビルの屋上や壁を駆（か）けていた鋼鉄の大型犬も、地上の道路へと少しずつ高度を落としていった。

　そして一（ひと）癖（くせ）も二癖（くせ）もありそうな人々が、魔術や武器を使っての大（だい）乱（らん）闘（とう）を繰（く）り広（ひろ）げていた。

「んだ、ごらぁっ！？」

「てめーも強（ごう）欲（よく）野（や）郎（ろう）か！？」

　顔面血（ち）塗（まみ）れの男がコインを握る。銅貨に描（えが）かれた貴婦人から、炎（ほのお）が吐き出される。

　竜（りゅう）の息（い）吹（ぶき）のように迫（せま）る熱波に対して、ジェーンは片手を前に伸ばすだけ。

　熱も現象も、瞬（しゅん）間（かん）的（てき）に消える。彼女の能力【無効化】が発動したのだと、少年は実感した。

「んがぁっ！？」

　動（どう）揺（よう）して手の中にある銅貨を見やる男だが、その顔面を鋼鉄の大型犬が踏む。

　人々の頭を飛（と）び越（こ）えた矢先、腰を一（ひと）巡（めぐ）りする光輪を輝（かがや）かせる大女が飛びかかってきた。

「甘（あま）いよ！」

　巨（きょ）大（だい）な大（おお）槌（つち）が頭上から迫る。視界を覆（おお）う圧力に対し、少年が拳を伸ばした。

　足場のない空中に跳躍した大女は、跳（は）ね返（かえ）ってきた衝撃で頭と足の天地がひっくり返る。

　そのまま体がくるくると回転し、アスファルトの地面に頭から落ちてしまった。

「やるじゃん、雑魚のくせに」

「その口の悪さ直せよ」

　魔術に対してはジェーンが、物理的な攻撃にはイノリが。

　鋼鉄の大型犬に乗った二人はそれぞれの得意分野で敵を払（はら）い、鋼鉄の大型犬が塔の根元へと辿り着く。

　足を止めぬままに、強（きょう）靭（じん）な四肢は赤い骨組みへと駆（か）け上（あ）がる。

　崖（がけ）を登っていくように、鋼鉄の大型犬は塔の頂上を目指す。

　硝（がら）子（す）張りの階が視界に入れば、そこでも激しい戦（せん）闘（とう）が起きていた。

　外側から攻（せ）める機転に感心しながらも、頭に妙（みょう）な不快感がのしかかる。

「ゴンゾーの奴（やつ）、魔術障（しょう）壁（へき）張ってやがる」

「無効化したら、他の奴らも雪（な）崩（だ）れ込（こ）むんじゃないか？」

　地上は夜という理由だけでなく、多種多様の人が集まったせいで黒く蠢（うごめ）いていた。

　それは蟻（あり）が獲（え）物（もの）に群がっているようにも見えて、甘い蜜（みつ）を求めて即（そく）座（ざ）に移動しそうだ。

「ジェーン達だけを無効化すればいいのよ。能力はイメージ次第なんだから」

　少年の脳（のう）裏（り）に浮かぶのは、クロートに教えてもらった簡単な説明だ。

　能力開発は、脳を刺（し）激（げき）して魔術とは違（ちが）う力を発揮させるということ。そして力をコントロールするのも脳であり、本人の想像力が重要だと。

　効果範（はん）囲（い）も、解（かい）釈（しゃく）の仕方も。全てが個人次第。万（ばん）能（のう）ではないが、科学的な超（ちょう）常（じょう）だと言っていた。

　思い出していた矢先、体が泡（あわ）の膜（まく）を通過したような感（かん）触（しょく）があった。

　柔らかい反発が体全体を覆ったが、すぐに消えてしまう。薄（うす）く伸ばしたガムを指で突（つ）くのにも似ていた。

　そして赤い塔の最上部近くまで辿り着いた瞬（しゅん）間（かん）、横薙（な）ぎの爆（ばく）風（ふう）に襲われる。

　煙も熱もなかった。ただ体を押（お）し流（なが）そうとする暴風に、抗（あらが）うこともできない。

　体が宙に浮き、手がジェーンの腰からも離れていく。無防備な浮（ふ）遊（ゆう）に、頭の中が真っ白になった。

「ジョン！」

　幼女の声に忠実な大型犬は、トラバサミのような口で学ランの裾を噛（か）む。

　首が千切れる勢いで頭を振（ふ）り回（まわ）し、少年の体を赤い塔へと投げ飛ばす。耳型の握り手を掴んでいたジェーンが笑った。

「こんな高さ、雑魚じゃ死んじゃうもんね。本当……ざぁこ」

　幼女と大型犬が吹き飛ばされるのを認（にん）識（しき）できたのも束の間で、背中が硝子を突（つ）き破（やぶ）って床へと転がる。

　手の平を支えに起き上がれば、硝子の破（は）片（へん）が皮（ひ）膚（ふ）を裂（さ）く。痛みを覚えながらも、靴の裏で硝子まみれの床を踏む。

　展望台のようだった。あちこちに固定された望遠鏡が置かれ、奥（おく）手（て）には上へと続くエスカレーターがあった。

　騒ぎのせいで土（み）産（やげ）物（もの）屋（や）の店員や観客も避（ひ）難（なん）したのだろう。誰もいない展望台は暗く。非常灯だけがぼんやり光っている。

　止まったエスカレーターに腰をかけている人物がいた。薄（うす）暗（ぐら）い闇（やみ）の中で、煙草の火だけが浮いている。

　嗅（か）いだ覚えのある臭いに、警（けい）戒（かい）が強まる。血が流れる手の平を握りしめ、拳に変えた。

「あー、自己紹（しょう）介（かい）は必要か？」

　闇の奥（おく）から問いかけてくる声は、状況にそぐわない軽さだった。

　ゆらゆらと揺れる煙が室内を満たすことはないが、確実に臭いを付着させていく。

「えー、塔都警察署の捜（そう）査（さ）第四課の警部。アイザワ・ゴンゾーです」

　気（け）怠（だる）そうに立ち上がり、街灯の光も届かない場所からの挨（あい）拶（さつ）。

　月光や星明かりで照らされる場所を厭（いと）い、影から律（りち）儀（ぎ）に出てこない。

「魔（ま）術（じゅつ）師（し）くずれだけど、夢を叶えるために精（せい）一（いっ）杯（ぱい）頑（がん）張（ば）ります……なんて、どうよ？」

　試（ため）すように粘（ねば）つく笑い声を放ち、少年の出方を窺（うかが）う。

「クロはどこだ？」

　怒（いか）りを押（お）し殺（ころ）した声に背筋が震（ふる）える。ヤクザの三下よりは上等。

　普（ふ）段（だん）から暴力団関係の事件を取（と）り扱（あつか）っているせいか、そんなことがわかるようになってしまった。

　ゴンゾーは煙草を口に咥（くわ）えたまま、口角を吊（つ）り上（あ）がらせる。

「俺を倒して進んでみろよ、学生くん」

「わかった」

　都の中心地、真っ赤な塔で戦いが始まる。

　その狼煙（のろし）と言わんばかりに、赤い粉（ふん）塵（じん）が火花を散らし、爆（ばく）発（はつ）が巻き起こった。