だからヴィトライユ

06#物騒幼女

　幼女を守るように、鋼鉄の大型犬が前に出る。

　額に赤いセンサーライト、顔には瞳（ひとみ）や鼻はない。口はトラバサミの作りで、それ以外は銀色の体。振（ふ）り回（まわ）す尻（しっ）尾（ぽ）は、鎖（くさり）鞭（むち）。

　じゃらっ、と音を鳴らした尻尾が、勢いよく襲（おそ）いかかってきた。

　走り出してすぐ、イノリは足を止めた。

　爪（つま）先（さき）の数センチ先の床（ゆか）が抉（えぐ）られ、境界線を示す。

　一歩越（こ）えたら鋼鉄の鎖鞭が猛（もう）威（い）を振（ふ）るう。風を切る音が耳に届き、目前で尻尾が動き回っている。

　半径二メートルの間合い。工事中とはいえ、ビルの内部では分が悪い。

　背後から照らしてくるネオンの光は頼（たよ）りなく、街灯の輝（かがや）きも幼女までは届かない。

「あれ？　止まるの？　やっぱり雑魚（ざこ）じゃん」

　煽（あお）ってくるジェーンの声は楽しそうで、自ら仕（し）掛（か）けようとしない。

　記（き）憶（おく）はない。それでもイノリの体を止めたのは、小さな予感だった。

　包帯男が投げた石礫（つぶて）で額に傷ができた。化け物のような魔（ま）術（じゅつ）師（し）と戦った時はほぼ無傷。

　先ほどの幼女が試みた首折りも、イノリは平気だった。

　あまりにも落差が酷（ひど）い。細かな違（ちが）いを探そうとした少年は、小さな呻（うめ）き声（ごえ）を聞く。

　背後で床に寝（ね）かしつけているクロート。そちらへ振（ふ）り向（む）く余（よ）裕（ゆう）はなかった。

　一歩、線を越（ご）えた。

　目にも止まらぬ速さで鎖鞭がしなり、シャツの左袖が破けた。

　肌（はだ）の表面も掠（かす）め、皮（ひ）膚（ふ）が薄（うす）く剥（は）がれた。血が滲（にじ）み、痛みに顔が歪（ゆが）む。

「やっぱり。無機物に対しては柔（やわ）くなるのね」

　正解がわかった幼女は、左（ひだり）腕（うで）を押（お）さえるイノリに笑いかける。

「柔くなる……？」

「生物からの肉体的攻（こう）撃（げき）に対しては、防（ぼう）御（ぎょ）反応みたいに体を硬（かた）くするでしょ？」

　自覚はない。けれど心当たりはあった。

　鋼鉄の大型犬は尻尾が捕（つか）まらないように、振り回し続けている。

　いつでも遠心力が含（ふく）まれた鋭（するど）い攻撃が繰（く）り出（だ）せる状態。主人である幼女を守る騎（き）士（し）だ。

「あと意識的に硬くなることも可能。まあそれは馬（ば）鹿（か）力（ぢから）を発揮する時とかね」

　トラック衝（しょう）突（とつ）を思い出す。確かに大型車は生物ではない。

　けれど十六号を守るためにも、がむしゃらで止めた気がする。その後は運転席部分を引き千切った。

　無意識と意識的に、体が頑（がん）丈（じょう）になるタイミング。それを幼女は見（み）抜（ぬ）いた。

「つまり武器を使っての攻撃は有効。魔（ま）術（じゅつ）師フィガロはいい仕事をしたわ」

「グルだったのか？」

「違うわよ。ジェーンは依（い）頼（らい）主（ぬし）。アンタの記憶から魔（ま）王（おう）コレクションの弱点を掴（つか）むだけだったはずなのに、勝手に魔術師が暴走したの」

　熱と痺（しび）れ、痛みに馴（な）染（じ）んできた。もう一歩踏（ふ）み出（だ）そうかと考えるイノリの耳に、引きずる音が聞こえた。

　金属バットで床を擦（す）りながら、ジェーンは前に出た。鋼鉄の大型犬と肩（かた）を並べる。

「じゃあ説明終わり。ここからは虐（いじ）めてあげる」

　幼女が口角を上げれば尖（とが）った八（や）重（え）歯（ば）が見える。桃（もも）色（いろ）の瞳は虫を弄（もてあそ）ぶ子供と同じ輝きを宿していた。

　鎖鞭の尻尾が唸（うな）りを上げ、頭上から迫（せま）ってくる。床を転がって避（さ）けたイノリの頭を、金属バットは逃（のが）さない。

　目の前が真っ暗になり、星や火花のような光が散る。強（きょう）烈（れつ）な痛みに、声も出なかった。

　よろけながらも立ち上がる前に、鎖鞭が足首にまとわりついた。

　体が引っ張られ、天（てん）井（じょう）近くを浮（ふ）遊（ゆう）。思考を挟（はさ）む暇（ひま）もなく、背中が柱にぶつかった。

　くの字に折れ曲がった柱から離（はな）れようと起き上がれば、振（ふ）り上（あ）げられた金属バットが見える。

「ざぁこ」

　心底馬（ば）鹿（か）にした言葉を吐（は）き、幼女は笑（え）顔（がお）でバットを振（ふ）り下（お）ろす。

　めぎょぉ、という音が潰（つぶ）れたことを証明した。

「……」

　腕（うで）が動かない。ただ足が震（ふる）えた。

　金属バットが丸めた新聞紙のように握（にぎ）り潰（つぶ）されている。

「人の頭はボールじゃねぇんだぞ」

　右手の五指、それだけでバットを幼女の手から奪（うば）って投げ捨てた。

　血が流れる左腕で足首の鎖鞭を掴み、綱（つな）引（ひ）きの要領で引っ張り上げる。

　軽く百キロは超（こ）える鋼鉄の大型犬が風船のように浮（う）き、天井に大きな音を立ててぶつかった。

　頭に埃（ほこり）が落ちてくる。少年の左手には千切れた鎖鞭。

　天井に穴を開けた鋼鉄の大型犬は、落下した勢いで床にもう一つの穴を作った。

　ビル全体が軽く揺（ゆ）れる。階下から震（しん）動（どう）が響（ひび）き、小さな地（じ）震（しん）が計測機に記録された。

　武器攻撃は有効。無機物であるロボットなどは、少年の天敵と言える。

　それも全ては「少年が反（はん）撃（げき）しない」前提で成り立つ。痛みを覚えれば、それを排（はい）除（じょ）しようとするのは当たり前だ。

「さて、と……」

「な、なによ！？　乱暴する気！？　変態！」

　身の危険を覚えたジェーンは、自分の体を守るように両（りょう）腕（うで）で抱（だ）きしめる。

　内（うち）股（また）の角度や膝（ひざ）の曲げ方、瞳の潤（うる）み具合など。完（かん）璧（ぺき）な弱者のポーズだ。

　見た目は小学生中学年くらいの女の子。着ている服装がポップなデザインのシャツにフリルスカートなど、幼さを強調する。

「嬉（き）々（き）として金属バットを振るってたくせに、それは卑（ひ）怯（きょう）じゃないか？」

　被（ひ）害（がい）者（しゃ）であるイノリには通じないが、外聞だけならば彼（かれ）が不利な状（じょう）況（きょう）。

　頭はまだぐらつき、左腕はまた少し血が流れている。何点か問（と）い詰（つ）めたいイノリは、小さな息を吐く。

「これで百歳（さい）越えか……」

「はぁ！？　ジェーンはまだ十七歳なんだけど！」

　幼女の実（じつ）年（ねん）齢（れい）が受け止めきれず、イノリは思考が停止した。

　もしもこれで頭から血が流れていたら、貧（ひん）血（けつ）で倒（たお）れていたかもしれない。

「俺（おれ）より年上！？　そんな外見で！？」

　百三十センチ程度の身長に、愛らしい金（きん）髪（ぱつ）のツインテール。頭から生えた山羊（やぎ）の角は年（ねん）齢（れい）の指標にはならない。

　服装も背（せ）伸（の）びをした女児小学生のもの。色（いろ）鮮（あざ）やかなランドセルと黄色の帽（ぼう）子（し）がよく似合う背格好だ。

「大体なんでジェーンをババアと思ったのよ、雑魚！」

「クロートが『僕（ぼく）の魔術を破るなら』とかなんとか……」

「それはジェーンの能力が【無効化】だから……あ」

　両手で口元を押さえるが、飛び出た言葉は戻（もど）らない。

　しかし残念なことにイノリは記憶喪（そう）失（しつ）。知識の欠落も酷かった。

　無言の空気が痛々しい。お互（たが）いに次の出方を探（さぐ）りつつ、相手を睨（にら）む。

「ジェーンは……夢を叶（かな）えるの」

　潤んだ瞳には消えない敵意。けれど真（しん）剣（けん）な様子も伝わってきた。

「俺はクロートを守るよ」

　平行線どころが、会話のキャッチボールすら成り立っていない。

　皮膚がひりつく緊（きん）張（ちょう）感が二人の間に発生し、お互いに一歩も引く気がなかった。

　ジェーンは体を抱いていた右（みぎ）腕（うで）を少しずつ動かし、スカートのポケットに手を入れる。

　ポケットから取り出したものをイノリの眼前へと投げれば、ほぼ反射条件のように突（つ）き出（だ）される拳（こぶし）。

　八重歯を覗（のぞ）かせながら、幼女は笑う。硝（がら）子（す）が割れて、色鮮やかなピンポン球が砕（くだ）け散（ち）る。

　降ってくるステンドグラスの破（は）片（へん）。それら全てがイノリの体に触（ふ）れた。

　――真っ暗な夜。月や星が見えない、漆（しっ）黒（こく）の空。

　息をしていた。呼吸を繰（く）り返（かえ）し、それが止まるのを待つだけ。

　山の上で仰（あお）向（む）けになって、空を瞳に映していた。

　雪が降りそうなほど寒い日。肺を膨（ふく）らませては、萎（しぼ）ませていた。

　朝には鴉（からす）が飛んできて、嘴（くちばし）で体を貪（むさぼ）る場所。逃（に）げようという意思も、知識もない。

　泣かない赤（あか）ん坊（ぼう）。頭の中は空っぽで、体だけが機能に従っている。

　白い吐（と）息（いき）が薄くなり、体も生きるのを諦（あきら）めかけた頃（ころ）。

　山を登ってくる人がいた。気持ち悪い柔らかさに足を取られながらも、頂上に辿（たど）り着（つ）く。

　すっかり冷たくなった頬（ほお）に、温かい手が触れた。ゆっくりと指を動かして、ひび割れた唇（くちびる）から漏（も）れ出（で）る気体に微（ほほ）笑（え）む誰（だれ）か。

「大きな拾い物だ」

　そう言って山の一部になりかけていたものを背負う。空（くう）虚（きょ）な瞳が、別の光景を映す。

　遠くの空が赤に染まっていた。地上の炎（ほのお）が揺らめいて、上空を侵（しん）食（しょく）している。

「僕のわがままで君を生かそう。名前は……イノリがいいな」

　赤い空に背を向けて、わずかに一つだけ見える灯（あか）りへと歩き出す。

　何度も点（てん）滅（めつ）して頼りないそれを標に、迷わず進む誰かはこう告げた。

「君が幸せを憶（おぼ）えられるように、祈（いの）りを込（こ）めて」

　気まぐれな優（やさ）しさが、最初の記憶だった――

　頭が痛い。金属バットで殴（なぐ）られたからではない。

　突（とつ）如（じょ）として復活した思い出が、体中に突（つ）き刺（さ）さって頭へと駆（か）け上（あ）がってくる。

　硝子の破片が血管を突（つ）き破（やぶ）って移動しているようで、あまりの痛みに床へと膝をついて倒れた。

　階下から戻ってきた鋼鉄の大型犬が、重さを活（い）かしてイノリの上に覆（おお）い被（かぶ）さる。

　その間に幼女がクロートへと歩み寄っていく。止めようにも、指先一つすら満足に動かせない。

　痛みが増えるにつれて記憶が戻ってくる。欠けた知識も比例して、脳の中に収納された。

　しかし激痛で体が痙（けい）攣（れん）し始める。冷（ひ）や汗（あせ）で床が濡（ぬ）れ、服が体に張り付いた。

　視界が半分ほど黒い靄（もや）に覆（おお）われて、吐（は）き気（け）にも襲われる。血を流すよりもつらい。

　そして狭（せま）い視野でもはっきりと、ジェーンがクロートに手を伸（の）ばすのが見えた。

「……な」

　記憶喪失の時には出せなかった言葉が、喉（のど）を震わす。

「クロに手を出すな！」

　漬（つ）け物（もの）石（いし）のように載（の）っていた鋼鉄の大型犬が、小さな硝子玉の水（みず）鉄（でっ）砲（ぽう）で吹（ふ）き飛（と）ばされた。

　硝子玉が転がってきた先は、ジェーンやイノリの背中側。起き上がった少年は、勢いよく振り向く。

「いつもの呼び方に戻って、僕も安心したよ」

　学ランを肩に羽織ったクロートが、不敵な笑（え）みを浮かべていた。

　右腕から伸びた根は頬まで届いているせいか、背中を柱に預けている。

「は？　いつの間に……」

　目の前で寝ているクロートに触れれば、幽（ゆう）霊（れい）のように消えてしまう。

　残されたのは硝子玉一つ。魔術で騙（だま）されたことに、ジェーンは舌打ちした。

「それでイノリ。能力については思い出した？」

「文字数が少ないほどやばい！」

「もう少し教えたはずなんだけど……まあいいや。彼（かの）女（じょ）の能力名とイメージが掴めたし」

　肩に羽織っていた学ランを投げ、イノリに返す。

　左腕の血が止まり、頭の痛みも消えた少年は上着を改めて着た。

「触れた魔術を消す程度。イメージが足りてないから、ムラもあるみたいだね」

「だから？　幻（げん）影（えい）魔術で騙したくらいで調子に乗ってんじゃねぇよ、雑魚が！」

　幼女を守るため、吹き飛ばされた鋼鉄の大型犬が戻ってくる。

　胴（どう）体（たい）にわずかな陥（かん）没（ぼつ）ができたせいか、動きの精（せい）彩（さい）さは消えていた。

「つまり俺の馬鹿力が一番有効ってことだな！」

「まあね。最初に彼女の膝を砕（くだ）けたし、そんなロボット連れてる時点で弱みをバラしてるしね」

「うっさい！　ジョンは優（ゆう）秀（しゅう）だけど、デリケートなのよ！」

　あっさりと弱点を看過したクロートだが、立ち上がる様子はない。

　右腕には力が入っておらず、呼吸音が大きい。顔色も血の気がなくなっていた。

「……イノリの記憶が戻ったならば、僕は君に従ってもいい」

「クロ！？」

「でも一つだけ。僕はイノリとの生活を続けたい……それは、叶うのかな？」

　声に張りがなく、呼吸音が荒（あら）いせいで聞き取るのも難しかった。

　それでもジェーンの耳にはしっかり届いたらしく、神（しん）妙（みょう）な声で答える。

「殺すつもりはないけど、願いを叶えるためには魔（ま）力（りょく）が必要なの」

「ラグーンの魔力は膨（ぼう）大（だい）だけど、枯（こ）渇（かつ）すれば死ぬかもしれない」

「加減とか、ジェーンには無理。だって『他人の魔術式』を利用するだけだし」

　幼女が鋼鉄の大型犬の頭を撫（な）でれば、額の赤いサーチライトから光が放たれる。

　映像が空中に浮かび、一枚の写真を映画のスクリーンのように広げる。

　ジェーンとイノリの間を区切るように、青い映像の壁（かべ）ができた。

「トートタワーの最上階に設置された魔術陣（じん）。ここにラグーンを一人連れて行くことで、夢が叶う――それがネットに流れたのが一週間前」

　青い映像には確かに夜景を背後に、大きな床に広がる不気味な図形が描（えが）かれていた。

　丸を幾（いく）重（え）にも重ね、まるで天体図に文字と模様を隙（すき）間（ま）なく記入したような複雑さ。

「この最上階の持ち主である魔術師が人を雇（やと）って、ラグーンを捕まえようとしたのが二週間前」

「……ああ、なるほど。裏切られたのか」

「どういうこと？」

「ラグーンは歴史上で消えた扱（あつか）いだ。一生に一人でも会えれば幸運な方で、捕まえろとか宝くじで特等当てるよりも困難さ」

　ラグーンのクロートに拾われた人生経験である少年は、いまいちその凄（すご）さがわからない。

　記憶が戻ってもあまり性格などに変化が現れなかったことに、イノリ自身が一番安（あん）堵（ど）していた。

「魔術陣が完成してるなら、儀（ぎ）式（しき）は乗っ取れるし」

「そういうこと。でもこんな話に乗っかるのは、ヤバい奴（やつ）らばかり。当然潰（つぶ）し合（あ）いをしたわ」

「……僕の位置情報はいつ掴んだ？」

「昨日の夜。まさか同じ都に住んでるなんて皮肉ね」

　忌（いま）々（いま）しそうに笑うジェーンは、クロートの額を見つめる。

　黄金に輝く鱗（うろこ）。誤（ご）魔（ま）化（か）しきれないラグーンの特（とく）徴（ちょう）。前（まえ）髪（がみ）の間からネオンの光を跳（は）ね返（かえ）していた。

「今日の潰し合いが一番ヤバかったわよ。でもジェーンは他を出（だ）し抜（ぬ）いた」

「そこまでして叶えたい夢ってなんだよ？」

　少しずつクロートの方へと後退するイノリは、慎（しん）重（ちょう）に問いかけた。

　全（ぜん）貌（ぼう）はいまだ把（は）握（あく）できないが、幼女が諦める気はないと感じる。その一方で、話が通じると思った。

　境目がわからない。どこかで一歩間（ま）違（ちが）えれば、また流血込みの戦いに突（とつ）入（にゅう）しかねない。

「パパ」

　鋼鉄の大型犬に寄（よ）り添（そ）いながら、幼女ははっきりと答える。

「ジェーンのパパが作った魔術陣で、パパの夢を叶えるの」

　その言葉を告げた時は十七歳の少女でも、悪（あっ）鬼（き）のような笑みを浮かべる襲（しゅう）撃（げき）者（しゃ）でもなかった。

　外見相応の無（む）垢（く）な願い。子供が親に褒（ほ）められたいと頑（がん）張（ば）るような、切実なもの。

「……は？」

　しかし家族の概（がい）念（ねん）がぶっ壊（こわ）れている少年には、あまり通じない話だった。

「そんなことのためにクロを捕まえようと、俺の記憶を奪ったのかよ！？」

「ジェーンにとっては一番大事！　アンタの物差しで否定すんな、雑魚！」

「身勝手すぎる！　なぁ、クロ……」

「僕は別にいいけど」

「え！？」

　予想外の返答に驚（おどろ）くが、クロートの憔（しょう）悴（すい）具合に背筋が冷える。

　瞼（まぶた）を上げているのもつらいらしく、焦（しょう）点（てん）の合わない瞳を瞼が半分隠（かく）していた。

　流れる汗（あせ）は大（おお）粒（つぶ）で、指先は悪（お）寒（かん）を感じて震えていた。服の下では、根が体の半分を覆っている。

「イノリが無事なら、もう……いいや」

　諦めた声だった。逃げられないと悟（さと）って、全てを放り出すような。

　魔王コレクション唯（ゆい）一（いつ）のラグーン。その肩（かた）書（が）きは重く、いつものしかかっていた。

　それが忘れられたのは五年間の育児生活。毎日がハプニングで、新（しん）鮮（せん）な体験。

　長い時間を生きてきた中で、久しぶりに心の底から楽しかった。

　走（そう）馬（ま）灯（とう）のように思い出が蘇（よみがえ）るのは、もう目の前が暗くなっているから。

「駄（だ）目（め）だ」

　声を出す気力も消えかけているクロートの耳に、力強い声が届く。

　それを認（にん）識（しき）するのも遅（おく）れるほど、思考能力が落ちているのに。鼓（こ）膜（まく）を震わせて、意識が失くすのを許さない。

「俺はもっとクロと生きたい」

　返事もできないまま、顔をわずかに上げる。それすら頭が痛んで、息をするのも苦しい。

　もう瞼が三分の二以上下がって、目の前すら把握できないのに――黒い瞳と向き合っている気分だった。

「だから」

　声が途（と）切（ぎ）れた。

　続けて倒れる音が三つ響く。一つは大型の機械が落ちたようで、ビル全体を小さく震わした。

　誰かに抱（だ）き上（あ）げられて、運ばれていく感覚。それを掴むので精（せい）一（いっ）杯（ぱい）で、なにが起きているかわからない。

　煙草（たばこ）の臭（にお）いを最後に、クロートは意識を失った。