だからヴィトライユ

05#交渉と書いて脅迫と読む

　サイレンの音が工場群に近づいていた。

　消防車に救急車、警察車両はそれらの数倍か。

　なにか大きな事件でも起きたのか、と思いながらイノリは走っていた。

　戦（せん）闘（とう）も一段落ついたので、路地に沿ってクロートがいる場所へ。

　壊（こわ）れた倉庫や道を目印に進んでいると、向かいから走ってくる子供。

「あ、クロート！」

「逃（に）げるよ！」

　喜びの再会も束（つか）の間（ま）で、あっという間に襟（えり）元（もと）を掴（つか）まれて空中飛行。

　サイレンが遠ざかっていき、工場や倉庫街からも離（はな）れた街の中間地点へ。

　夕焼けが沈（しず）み始め、夜の闇（やみ）がじわりと広がっている。けれど月はまだ薄（うす）い。

　ネオンの看板が派手な場所は、今から始業時間と言わんばかりに客引きが始まっていた。

　焼き鳥の匂（にお）いに、香（こう）水（すい）の残（のこ）り香（が）。様々なものが混じって、それだけで酔（よ）いそうだ。

　賑（にぎ）やかで華（はな）やかだが、どこか薄（うす）暗（ぐら）い。そんなお店が集まった中で、工事中と長く放置された剥（む）き出（だ）しのビルに着地する。

　床（ゆか）以外は支柱の鉄筋しかなさそうな、組み立て中の建物。

　壁（かべ）がないので風は堂々と入ってくるし、周囲の見通しもいい。

　支柱に寄りかかったクロートはベニヤ板のように心（こころ）許（もと）ない床へ座（すわ）り込（こ）んでしまう。

「越（えっ）境（きょう）軍部まで来てるし。これは手に負えなくなってきたな」

「それよりクロート、右（みぎ）腕（うで）大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？」

　溜（た）め息（いき）を吐（は）くクロートは、左手だけで魔（ま）女（じょ）帽（ぼう）子（し）の位置を直している。

　頭から流れた血は赤茶色になって乾（かわ）き、ぱりぱりと剥（は）がれ始めていた。

　だが右腕（うで）だけは力が入らない状態で揺（ゆ）れており、表情は苦しそうなものだった。

「折れたからね。まあ治（ち）癒（ゆ）魔（ま）術（じゅつ）である程度は回復早められるけど」

「じゃあ魔術を」

「いいや。まずは君だ」

　琥（こ）珀（はく）色（いろ）の瞳（ひとみ）がイノリを捉（とら）える。縦長の瞳（どう）孔（こう）は蛇（へび）のようで、怒（いか）りに震（ふる）えている。

　睨（にら）まれた蛙（かえる）状態の少年は、思わず背筋を正してしまう。

「怪（け）我（が）は！？　一体どんな無（む）茶（ちゃ）をしたら煙（えん）突（とつ）が折れるのさ！？」

「え、えーと……色々？」

「まずは横に座（すわ）って、怪我の確（かく）認（にん）！　こっち来て」

　左手で自分の隣（となり）に該（がい）当（とう）する床を叩（たた）く。宙に浮（う）くビー玉の内部には、白い泡（あわ）が浮かんでは消えている。

　おとなしく従ったイノリは、頭上に移動したビー玉から射出された光に驚（おどろ）く。

　小さなスポットライトに当たった気分で、注目されているような緊（きん）張（ちょう）感だ。

「魔（ま）力（りょく）の消費的に青（あお）痣（あざ）、打ち身、痛み……ちょっと派手に転んだ程度なんだけど」

「ああ、そう！　顎（あご）に膝（ひざ）蹴（げ）りをくらった時は、めっちゃ痛かったな！」

「……君ねぇ」

　脳（のう）震（しん）盪（とう）を起こしても不思議ではないが、本人が元気そうに動いているので追求は諦（あきら）めた。

　なによりイノリの治癒に使う魔力が、予想以上に減らない。魔（ま）術（じゅつ）師（し）フィガロの変（へん）貌（ぼう）を知らないクロートは、フィガロは肉（にく）弾（だん）戦（せん）に弱かったかと思うことにした。

　実際は五メートル強の筋肉お化けになったのだが、イノリはそれを語らない。

「なあ、十六号は？」

　頭の中に残る血（ち）塗（まみ）れの包帯男。今にも絶命しそうな状（じょう）況（きょう）だった。

　クロートに任せて、結果を知る前に工事中のビルへ逃（とう）走（そう）。今に至る。

　殴（なぐ）り倒（たお）した魔術師については、イノリが一番よく知っている。だから語る必要はなかった。

「解（かい）析（せき）終えて、治癒と解呪を同時進行してたら包帯の呪（じゅ）術（じゅつ）が消えた。君が魔（ま）道（どう）具（ぐ）を壊したのだろう？」

「あー、うん」

　歯切れ悪く返事する。枯（か）れた左手、階段に潰（つぶ）されたそれを泣きながら手にするフィガロ。

　半ば事故のような形で壊してしまったのだが、そのおかげで十六号を苦しめていたものが消えたらしい。

　けれど左手と右手の女性を思うと、素（す）直（なお）に喜べなかった。

「あとは生命維（い）持（じ）の治癒を施（ほどこ）してたんだけど、サイレンが近づいたからね」

「そういえばなんで逃げたんだ？　警察とかに事情説明すれば……」

「越境軍部が来てたからね。ちょっと厄（やっ）介（かい）なんだよ」

「さっきも言ってたな。そいつらって具体的になんなんだ？」

　頭上から体を照らしていたビー玉が、スライドするように右へ移動する。

　今度はクロートが光の下になり、右腕の指先がわずかに動いた。

「統合政府お抱（かか）えの治安組織。都単体だけでは解決できないと判断されたら、彼（かれ）らが動くのさ」

「怖（こわ）いのか？」

「面（めん）倒（どう）かな。魔（ま）王（おう）コレクションにヒイロ研究所とか、そういう被（ひ）害（がい）者（しゃ）を保護の名目で監（かん）視（し）下に置きたがるし」

「悪い奴（やつ）には聞こえないけど」

「正義の味方だよ。けれど誰（だれ）かの味方とは限らない」

　言い方に引っかかりを覚えるものの、結論はよくわからないである。

　宙に浮かんでいたビー玉が光を失って、その姿を消す。クロートの右腕は揺れなかったが、積極的に動かそうという気配もない。

「腕治ったのか？」

「いいや。なにせジェーンが残ってるし」

　そういえば忘れていた。確かに最初は幼女――ジェーンが襲（おそ）ってきた。

　そこからロボットおっさん、包帯男、魔術師フィガロと立て続けに来たので、印象としては薄くなっている。

「まあでも君は家に帰っても大丈夫だよ」

「え？」

「なにせ彼（かの）女（じょ）の狙（ねら）いは僕（ぼく）だ。ならば僕だけで解決すべきだろう」

「いや……」

「魔術師フィガロを倒（たお）したのだろう。だったら記（き）憶（おく）に関して解決方を手に入れた……よね？」

　途（と）中（ちゅう）で不安に襲われたらしい。口元を引きつらせて、変な表情になっている。

　イノリとしては頭からすっぽ抜（ぬ）けていて、殴り倒すこと優先で動いていた。

　誤（ご）魔（ま）化（か）そうとも考えたが、琥（こ）珀（はく）色の瞳に睨まれてしまうと気まずい。

「ごめん」

　軽い調子で謝（あやま）るが、魔女帽子の位置がずれるほどの勢いでクロートが立ち上がった。

「どうすんだい！？　現場には警察も越境軍部も来てるんだぞ！」

「だから、やっぱり警察に助けを求めて」

「警察署前の騒（さわ）ぎを見ただろう！？　安全の保証が薄い！」

　確かに救急車が来ているのは目（もく）撃（げき）したが、細かいところまではわからない。

　むしろクロートはよく覚えている、と感心したくらいだ。

「記憶奪（だっ）取（しゅ）か消去の魔術だとは思うんだけど、手口が雑だから……」

　ぶつぶつと独り言を呟（つぶや）いて考えをまとめるクロート。ずれた魔女帽子の位置を直すのも忘れている。

　だからくすんだ赤色の帽子で隠（かく）れている額が、ほんのわずかに見えた。

　汗（あせ）が酷（ひど）いので金の前（まえ）髪（がみ）が張りついている。けれど髪（かみ）とは違（ちが）う金色が、額で輝（かがや）いている。

「クロート、そ」

　言葉途中で。

「お目当てはこれじゃない？」

　気配はなかった。

　けれどネオン看板の明かりを背景に、影（かげ）を伸（の）ばす幼女が立っていた。

　金色のツインテールに山羊（やぎ）の角、桃（もも）色（いろ）の瞳が意地悪そうに細められている。

　服装はポップなデザインのシャツにフリルスカート。縞（しま）々（しま）模様のニーハイソックスと赤いストラップシューズ。

　彼女の手の中で輝くステンドグラスのピンポン球は、色（いろ）鮮（あざ）やかで壊れやすそうだ。

「ジェーン！？」

「へえ。頭はくそ雑魚（ざこ）なのに覚えていたんだ」

　微（び）妙（みょう）に言い返せない。存在自体を先ほど思い出したばかりだ。

　膝蹴りを受け止めた時の、手に宿った熱さえもぶり返す。

　ロボットおっさんや包帯男、魔術師フィガロでは感じなかったもの。

「今度は決着を……」

　歩き出そうとした少年を、クロートは左手で制止させる。

　学ランの裾（すそ）を掴む指先は湿（しめ）っていて、顔からは目に見えるほどの汗が流れていた。

「交（こう）渉（しょう）？　それとも余（よ）裕（ゆう）からの登場かな？」

　用心深く尋（たず）ねるクロートに対し、幼女の笑（え）みが深くなった。

「よくわかってんじゃん。もちろん交渉（脅迫）」

　言葉の裏に隠された意味を把（は）握（あく）しながらも、相手の言葉を待つ。

「記憶の塊（かたまり）。これと魔王コレクションの交（こう）換（かん）だ」

　ネオンの光を反射するピンポン球は、綺（き）麗（れい）なアンティークのようだった。

　それを握（にぎ）り潰（つぶ）すように拳（こぶし）の中へ収めて、ジェーンは指をさす。

　魔王コレクションの一人――クロートを迷うことなく。

「……戻（もど）すのに、魔術は？」

「必要ない。けど記憶の持ち主が手にして、砕（くだ）かないと。ジェーンが壊せば、一生失われるよ」

　幼女の拳に力が入る。ひび割れる音は聞こえなかったが、聴（ちょう）覚（かく）の情報でしか判断できない。

　なにかを問おうとして、口が開いたのに。クロートはなにも言わなかった。

「……わか」

「いらない」

　了（りょう）承（しょう）しようとしたクロートの耳に、信じられない言葉が響（ひび）いた。

　幼女を睨む黒の瞳は力強く、今の発言を撤（てっ）回（かい）しようなど微（み）塵（じん）も考えていない。

「へぇ。本当にいいの？　好きな女の子とか、自分自身さえも忘れちゃうんだよ？」

　ぱきっ、と亀（き）裂（れつ）の音。幼女の拳の中から聞こえた。

　身を乗り出そうとしたクロートを、今度はイノリが引き止める。

「記憶喪（そう）失（しつ）は俺（おれ）の問題だ。クロートと引（ひ）き換（か）えにするのは違う」

「……そんな奴を信じるの？　秘密とか、黙（だま）ってることも多そうだけど」

　桃色の瞳が愉（ゆ）快（かい）そうに細められ、汗を流し続けている子供を映す。

　魔女帽子の位置を直すのも忘れて、出てくる言葉に怯（おび）え続けている。

「そいつのヒューマンタイプ、知ってる？」

　肩（かた）が跳（は）ねた。返事を聞くのが怖い。けれど耳を塞（ふさ）げない。

　右腕はほぼ動かない。揺れる視界の中で、汗の滴（しずく）が落ちていった。

「なんでもいいよ」

　それは少年にとって、紛（まぎ）れもない本心だった。

　記憶喪失になって、警察署で補導。それから迷わず、ここまで来られたのは――。

「俺は助けてくれたクロートを信じる」

　疑ったことは否定しない。本当は、もしかして。

　けれど頭から血を流しても、魔術師フィガロに襲われている時に真っ先に助けた。

　無茶な言葉にすぐ応じてくれて、十六号の治癒を担（にな）ってくれた。

　なにより自分の右腕が折れているくせに、イノリの怪我を心配する。

　疑う方が馬（ば）鹿（か）だ。それくらいは、記憶喪失でもわかる。

「だからお前の交渉は無意味だ」

　どっ、と床（ゆか）板（いた）をぶち破った鋼鉄の大型犬が、クロートの右腕を襲った。

　トラバサミのような歯で腕に噛（か）みつき、獲（え）物（もの）を振（ふ）り回（まわ）す肉（にく）食（しょく）獣（じゅう）のように首を動かす。

　くすんだ赤色の魔女帽子が空いた穴から階下に落ちていき、小さな体が天（てん）井（じょう）に叩きつけられた。

　その一（いっ）瞬（しゅん）。気を取られたイノリの頬（ほお）に、曖（あい）昧（まい）な柔（やわ）らかい感（かん）触（しょく）。

　板とは言いがたいが、もちもちアイスよりも小さいような。それが胸だと気づくのに、一秒かかった。

　後頭部を腕で固定し、胸に顔を押（お）しつける。そして両足は首に回し、骨を折ろうと曲げようとした。

　固い。

　全く動かない頭に幼女が苛（いら）立（だ）つ前に、ポップデザインのシャツを掴んで引（ひ）き剥（は）がす手があった。

　体全て使って抱（だ）きついてきた幼女を手（て）荒（あら）く投げ、急に現れた鋼鉄の大型犬へぶつける。

「ふぎゃっ！？」

　短い悲鳴を上げたジェーンを無視し、天井から落下したクロートの元へ駆（か）け寄（よ）った。

　最初から背が低い印象だったが、魔女帽子がなくなったことでさらに小さく見える。

　右腕の袖（そで）が肘（ひじ）まで破れ、歯形の一つに奇（き）妙（みょう）な種が埋（う）まっていた。それは皮（ひ）膚（ふ）内部で根を伸ばし、肩の方へ這（は）い上（あ）がっている。

「クロート！？」

「っ、寄生型の魔術媒（ばい）体（たい）だ……今すぐ危険は……」

　抱（だ）き起（お）こされて、視界が広いことに気づく。

　左手で額辺りを触（さわ）れば、前髪が汗で濡（ぬ）れている感触だけ。愛用の帽子がない。

　そしてイノリの黒い瞳に映るもの。もう誤魔化すことも無理だった。

　痣（あざ）のように広がる、黄金の鱗（うろこ）。

　額の右側に生えたそれを、少年は確かに目撃した。

「いたた……ちょっと、お色気からの関（かん）節（せつ）技（わざ）をキャンセルすんじゃないわよ！」

「知るか！　それよりクロートになにをした！？」

　鋼鉄の大型犬の頭を撫（な）でながら、クロートの右腕に埋（う）め込（こ）まれた種を確認。

　そして金色の前髪とは色合いが違う、滑（なめ）らかな輝きの黄金も見（み）逃（のが）さない。

「夢を叶（かな）えるためのおまじない。ラグーンの魔力抽（ちゅう）出（しゅつ）にはそれが一番らしいのよ」

「……ラグーン？」

　聞き覚えはある。確か人種説明の時に出てきた単語だ。

　詳（くわ）しく聞けなかったが、絶（ぜつ）滅（めつ）危（き）惧（ぐ）種（しゅ）のようなものと言っていた気がする。

「肌（はだ）に鱗が生えた、硝（がら）子（す）の六種の一つ。魔王コレクション『唯（ゆい）一（いつ）』の希少性」

　意地悪な笑みを浮かべて、幼女は指さす。

「ラグーンのクロート・ジェコがそいつよ」

　イノリにはよくわからない説明だった。

　とりあえず「珍（めずら）しいのかな」というくらいの、微妙な理解である。

　街中で鱗が生えた人間はいなかった。水（すい）槽（そう）で泳いでいたマークアの女性も、下半身は魚の形をしていたが質感はイルカに似ていた。

　腕の中でうつむくクロートの顔は見えない。ただ肩を掴む手の平から、小さな震えが伝わる。

　記憶喪失の前は教えてくれたのだろうか。それとも秘密にし続けていたのか。

　確かめようにも記憶の塊は幼女が持っており、今もジャグリングのように手で遊んでいる。

「あはっ。雑魚に知られたくなかったのかな？　ざぁこ、ざぁこ」

　歌うように罵（ば）倒（とう）を吐く幼女は、心底楽しそうだった。

　煽（あお）るような悪意に満ちた態度に苛（いら）ついて、考えなしに突（とつ）撃（げき）を試（ため）してみようかと思った矢先。

「黙れ」

　床を転がったビー玉が、光の槍（やり）を撃（う）った。

　それは少女の腹へと突（つ）き刺（さ）さり、可（か）憐（れん）で小さな体が傾（かたむ）く。

「イノリは……僕の家族だ。謝れ！！」

　足取りも覚（おぼ）束（つか）ない様子で立ち上がり、激（げっ）昂（こう）を露（あら）わにする。

　長い三つ編みさえも尻（しっ）尾（ぽ）のように揺（ゆ）れ動（うご）き、彼の周囲の空気が騒ついていく。

　もしも魔力が感じ取れたら、炎（ほのお）のようだ。火が点（つ）けば、一気に燃（も）え盛（さか）る。

　鋼鉄の大型犬が飼い主を慕（した）うように、幼女へと寄（よ）り添（そ）う。

　確かに彼女の体は傾いた。しかし床に倒れ伏（ふく）すこともなかった。

「やぁだ、よ」

　気軽な調子で光の槍に触（ふ）れて、その存在を薄めていく。

　残ったのは突（つ）き破（やぶ）られたシャツに、無傷で卵肌な白いお腹（なか）。

　八（や）重（え）歯（ば）を覗（のぞ）かせながら、恍（こう）惚（こつ）な笑みを顔に貼（は）りつけた幼女はビー玉を踏（ふ）む。

「……能力者？」

「大正解〜！」

　立（た）ち尽（つ）くすクロートの顔は青白くなり始め、汗も止まっていない。

　焦（しょう）点（てん）が合わなくなってきた琥珀の瞳で、幼女を見つめる。表情も冴（さ）えなかった。

「なにそれ？」

「脳開発を受けると、素養がある人間に固有の力が発言するのさ」

「もしかして魔術師とかよりもやばい？」

「能力によるね。けれど彼女は僕の天敵になりえる」

　踏まれた硝子玉が割れ、破（は）片（へん）が散らばる。

「詳（しょう）細（さい）は、不明……だけど」

　ぐらり、とクロートの体が崩（くず）れ落（お）ちる。

　肩を掴んで支えてみるものの、全身に力が入っていない。

　なにより服越（ご）しでもわかる根の盛り上がり。マフラーが落ちると、首まで伸びていた。

「いい感じに魔力吸ってるみたいだし、改めて交渉（脅迫）しようか」

　立ち位置が変わらない。幼女がどれだけの力を隠（かく）し持（も）っているか不明。

　優位な高みから愛を施すように、ジェーンは甘（あま）ったるい声を出す。

「別に殺しはしないから。その魔王コレクションを渡（わた）してよ」

「……」

「ちゃんと夢を叶えたら返してあげるし、記憶の塊もオマケで返（へん）却（きゃく）」

　ステンドグラスのピンポン球を指先で突（つ）きながら、幼女は最後の宣告を下す。

「断ったら殺す」

　ここまでだと、イノリは悟（さと）る。

　最初から全て上（う）手（ま）くいくとは思っていなかったが、仕方ないと納（なっ）得（とく）する。

　逃げれば近くで被（ひ）害（がい）が出るだろう。覚（かく）悟（ご）を決めるしかない。

「ごめんな、クロート」

　意識も失いかけている子供の体を、薄くて固い床に寝（ね）かせる。

　すっかり砂（すな）埃（ぼこり）で汚（よご）れた学ランを脱（ぬ）ぎ、掛（か）け布（ぶ）団（とん）のように乗せる。

　白シャツの袖をめくり、七（しち）分（ぶ）丈（たけ）にする。露（ろ）出（しゅつ）した肌に、春先の少しひんやりとした空気が触れた。

　まあ理由なんて、いくらでも思いつく。

　その全てに根（こん）拠（きょ）を付（ふ）随（ずい）させてもいいが、今は面倒だった。

「ちょっとあいつ殴（なぐ）ってくる」

　背中越しに声をかけるが、返事はなかった。

　幼女の顔から笑みが消える。冷たくて、低温火傷（やけど）しそうな表情。

「意味わかってんの？　雑魚が」

「もちろん」

　幼女の手の平に握（にぎ）られ、ステンドグラスのピンポン球が音を出す。

　ぱきぱきっ、と連続してひび割れる。人間の記憶は硝子より脆（もろ）いかもしれない。

　大事なもの全てが壊れかけている可能性。それを無視して、少年は睨みつける。

「俺の家族に手を出すな！」

　家族だと怒（おこ）ってくれた子供のために、イノリは戦うことを決めた。