快傑令嬢

エピローグ（下）「変わらない、愛」（完）

「アルシュラお嬢（じょう）ちゃま」

「わぁぁぁん！」

　母親のリルルを目がけ、弾（はず）む鞠（まり）のように飛（と）び込（こ）んできた女の子。そんな彼女（かのじょ）をフィルフィナは無駄（むだ）のない動きで行く手を遮（さえぎ）り、お腹（なか）で受けるようにして抱（だ）き留（と）めていた。

「だめではないですか。お母様（かあさま）は今朝、赤ちゃんをお産みになったばかり。とてもお疲（つか）れなのでそっとしておいて差し上げねばならないと、申し上げたはずでしょう？」

「だって――――!!」

「あらあら、アルシューったら」

　元気に手脚（てあし）がついているような長女が泣（な）き喚（わめ）く様子に、リルルが複雑な笑（え）みを浮（う）かべる。まだ三歳（さい）になったばかりの、聞き分けがない割には行動的に過ぎる年頃（としごろ）への、難しい感情があった。

「みんな赤ちゃんばっかりかまって、アルシューかまってくんない！　つまんない！」

「今日（きょう）はネクスお坊（ぼっ）ちゃまが誕生されて、みなさんはそれをお祝いに来られているのですよ。主役はお坊（ぼっ）ちゃまですから、仕方ありません」

「つまんないー！　おかあさま、あそんで！　フィルもあそんで！」

「先ほど申し上げた通り、お母様（かあさま）はお疲（つか）れですし、わたしはお母様（かあさま）に付（つ）き添（そ）わねばなりません。アルシュラお嬢（じょう）ちゃま、我慢（がまん）をしてください」

「やだやぁだ！」

「ああ、やっぱりこちらにいらした！」

　もう一人（ひとり）の気配が寝室（しんしつ）に飛（と）び込（こ）もう――として、開けられた扉（とびら）の前で急停止した。慌（あわ）てるように扉（とびら）の陰（かげ）に隠（かく）れ、息を弾（はず）ませる声で呼びかけてくる。

　リルルたちとは全く違（ちが）う、深い青に近い紫（むらさき）の肌（はだ）を持つ十歳（さい）に届くか届かないかという風貌（ふうぼう）――魔界（まかい）に住む魔族（まぞく）の少年だ。軍服の雰囲気（ふんいき）を持つ重々しい正装が可愛（かわい）さとの印象的な差違（さい）を生んで、彼（かれ）をますます愛らしい姿に見せていた。

「す、すみません！　アルシュラお嬢様（じょうさま）の面倒（めんどう）を見るように言いつけられながら！」

「いいのよ、ティコ君。あなたのせいじゃないわ。謝（あやま）るのは、私（わたし）の方」

　お気に入りの少年の登場に、リルルは優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

「アルシュラが逃（に）げちゃったみたいね。この子、すばしこくて逃（に）げ方を知ってるんだから。小さい隙間（すきま）を縫（ぬ）うようにして走るでしょ。誰（だれ）も捕（つか）まえられないのよ。さ、入って来（き）て」

「し、失礼いたします……リルル様……」

　深い肌（はだ）の色が変わるくらいに真（ま）っ赤（か）に頬（ほほ）を染め、ティコと呼ばれた少年は全身を恐縮（きょうしゅく）させながら、怖（お）ず怖（お）ずと足を踏（ふ）み入（い）れた。

「アルシュラお嬢様（じょうさま）、リルルお母様（かあさま）の邪魔（じゃま）をしてはなりませんよ。このティコのお願いです。お庭に戻（もど）りましょう」

「やぁだ！　おにわ、ひとがいっぱいであそべないもん！　あそびたい！」

「アルシュー、わがままを言ってはダメよ。フィル、アルシューを」

「はい」

　涙（なみだ）ぐみながら唇（くちびる）を尖（とが）らせるアルシュラをフィルフィナは放し、リルルの元に寄せる。跳（と）ぶようにして寝台（しんだい）に駆（か）け寄（よ）ってきたアルシュラの小さな頭を、リルルは胸で受け止めた。

「おかあさま！」

「ごめんね、アルシュラ。お母様（かあさま）があなたをかまってあげられなくて。寂（さび）しいのね」

　母のぬくもりを求めて体を押（お）しつけてくる娘（むすめ）、それをやわらかく包む母――フィルフィナもティコも、数年前では考えられもしなかったリルルの大人（おとな）びた雰囲気（ふんいき）を遠い目で眺（なが）め、遠い気持ちに浸（ひた）った。

　人は変わる。変わっていく――確実に。

「でも、ティコ君を困らせるのはいけないわ。ティコ君はあなたがいなくなって、心配して、一生懸命（いっしょうけんめい）探してくれたのよ。アルシュラは寂（さび）しいって思うの、嫌（いや）でしょう？」

「いやー！」

「でしょ。ティコ君が困るのも、あなたが寂（さび）しいって思うのと同じで嫌（いや）なことなのよ」

　夫の髪（かみ）と同じ色をした髪（かみ）を撫（な）でながら、リルルは囁（ささや）き続（つづ）けた。

「アルシュラ。ティコ君の気持ちを想（おも）ってあげて。あんまりおいたが過ぎると、ティコ君はあなたのことを嫌（きら）いになってしまうかも知れないわ……」

「いや！　いやいや！　アルシュー、ティコくんすき！　きらいになられるのいや！」

「なら、ティコ君の言うことを聞かなくっちゃ。ティコ君はとっても優（やさ）しい子。アルシュラが悪い子にならないよう、本当に考えてくれているの。アルシュラがいい子になったら、ティコ君はあなたのことをもっともっと好きになってくれるのよ」

「うう…………」

「お嬢（じょう）ちゃま、お母様（かあさま）のお体がよくなれば、このフィルも遊んで差しあげます」

　恭（うやうや）しく頭を下げ、フィルフィナは言った。

「アルシュラお嬢（じょう）ちゃまは、いつものあの遊びをなさりたいのでしょう」

「うん！」

　ぱっ、と明るくさせた顔をアルシュラが上げた。涙（なみだ）の粒（つぶ）はどこかにいってしまっていた。

「フィルは、アルシューのあいぼー！　ティコくんはわるものやく！」

「あああ……またボクは悪者役ですか……」

「えっ？　アルシュラ、あなたは何の役をするの？」

　飲（の）み込（こ）めていないリルルが、ぱちぱちと目を瞬（まばた）かせる。

　そんな母親に。アルシュラは満面の笑顔（えがお）で言っていた。

「りろっと！」

「――――」

　激しい風に吹き付けられたかのように、リルルの心が一瞬（いっしゅん）、空白になった。

「かいけつれーじょー、りろっと！　アルシュー、りろっとになるのすき！　ね、りろっとごっこ、してくれるよね!?」

「もちろん。お約束いたします、アルシュラお嬢（じょう）ちゃま。このフィルをお信じください」

　固まっているリルルの横で、まるで冷静なフィルフィナが深々と頭を下げる。

「またボクはアルシュラお嬢様（じょうさま）に布の剣（けん）でボカボカと叩（たた）かれるんですね……」

「ぼかぼかたたくの、やめる。ぽかぽかにするから」

「ああ……お手柔（てやわ）らかにお願いします……」

「リルルお母様（かあさま）がお元気になられましたら、またみんなでお風呂（ふろ）に入りましょう。その時はティコ君、リルル様のお背中を流して差し上げてくださいね」

「は、は、はひ、はひ――――」

　頬（ほお）の赤さを顔いっぱいに広げ、頭から湯気を立てたティコが反射的に気をつけをする。

「……さ、さあ、アルシュラお嬢様（じょうさま）、このティコと一緒（いっしょ）に屋台を回りましょう。美味（おい）しい食べ物がいっぱいありますよ。ちょっとずつ、色々食べましょう」

「いや！　たくさんずつ、いろいろたべる！」

　ティコに手を引かれ――いや、ティコの手を引いてアルシュラはパタパタと寝室（しんしつ）を出て行く。荒（あ）れ狂（くる）った嵐（あらし）が去っていった寝室（しんしつ）の中で、リルルは半ば茫然自失（ぼうぜんじしつ）としていた。

「……リロットごっこって？」

「快傑（かいけつ）令嬢（れいじょう）リロットに扮（ふん）する遊びですよ。お嬢様（じょうさま）が現役（げんえき）の頃（ころ）からあったでしょう」

「それを私（わたし）の実の娘（むすめ）がやってるってことが問題なのよぅ」

「血は争えないということですね」

　残酷（ざんこく）な台詞（セリフ）をフィルフィナはいとも簡単に口にした。

「そのうち、お嬢様（じょうさま）が本物のリロットであったということにも気がつかれるでしょう。これで新しい後継者（こうけいしゃ）が確保できたということですね。おめでとうございます」

「恥（はじ）だわ……」

「嬉々（きき）としてやっておいて、今更（いまさら）でしょう？」

　――快傑（かいけつ）令嬢（れいじょう）リロット。

　王都に巣くう悪を払（はら）う、薄桃色（うすももいろ）の一陣（いちじん）の風。

　可憐（かれん）なドレスに身を包み、正義のレイピアを振（ふ）るう美少女剣士（けんし）――。

「いいではないですか。アルシュラお嬢（じょう）ちゃまもオルシェお嬢（じょう）ちゃまも、ご自分でご自分のなりたいものを探されるでしょう。お嬢様（じょうさま）は口出しをなさらないのですよね？」

「ぐ」

「いいではないですか。自由に生きられるというのは」

　――自由。

　人の心を、胸を焦がさせる言葉。

「それに、政略結婚（けっこん）などは決して強制するおつもりもないのでしょう。貴族の、王族の身分でありながら、それだけでも相当に自由なものですよ。人生の伴侶（はんりょ）を勝手に決められる、それでどれほどの人間が心を痛めたことか」

「そうね……」

「――それで。もう、お子様は五人で打ち止めということですか？」

「あとひとりは欲（ほ）しいわ」

「あとひとり？」

　首を傾げて見せたフィルフィナに、リルルはうなずいた。

「あとひとり、男の子が欲（ほ）しいの」

「何故（なぜ）？」

「……娘（むすめ）たちはそれこそ自由に生きるでしょう。当てはめられるもの、縛（しば）られるものがないものね。でも、三人の息子（むすこ）たちの道は半ば私（わたし）たちが決めてしまった。だから、ひとりくらいは、心のままに生きていく男の子の姿を見たいのよ」

　リルルは背中の大きな枕（まくら）に背中を沈（しず）め、天井（てんじょう）を見上げた。

「その男の子には、なんにも強制しない。家の名前も継（つ）がなくていい。風に吹（ふ）かれるように、雲が流れるように、自由に、自由に自分の生きる道を探してほしい。

　自分たちの、想（おも）いのままに。

　――決意と覚悟（かくご）を秘めて、この庭を旅立っていった、ねこさんの子どもたちの、ねこちゃんたちのように……」

「あ…………」

　フィルフィナの脳裏（のうり）に、十四年前の春、この庭から巣立っていった四匹（ひき）の猫（ねこ）の姿が想起（そうき）された。

　それはもう、ずっと語（かた）り継（つ）ぎたいほどの立派な後ろ姿だった――フィルフィナは熱を込（こ）めて幼いリルルに語って聞かせたものだった。

　あの時、この庭を継（つ）いで残った雌（めす）猫（ねこ）は、四年前に死んだ。十二歳（さい）を数えた長寿（ちょうじゅ）だった。旅立っていった四匹（ひき）も、もう生きてはいまい。全部の兄弟が天の国に導かれただろう。

「あの旅立っていったねこちゃんたちがどんな最期を迎えたのか、知る術（すべ）もない……。でも、私は、私たちにはわかるわ。フィル、あなたもそうでしょう？」

「ええ、わかります。わたしは信じています」

　フィルフィナは言った。言い切った。

「あの猫たちは、たどり着いた新天地で懸命（けんめい）に生き、立派に死んだはずです。――誇り高く貴（たっと）い父親や、命懸（いのちが）けで自分たちを生んでくれた母親に少しも恥じないくらいに、見事なほどに……あの両親の血と魂を継いだのです。当然でしょう」

「今頃（いまごろ）みんな、天の国で遊んでいるのでしょうね……家族揃（そろ）って……」

「きっと。わたしは信じます」

「――うん」

　リルルとフィルフィナは、少しの沈黙（ちんもく）を挟（はさ）んだ。天の国の様子を想（おも）った。

　ふたりの想（おも）いは一致（いっち）している。天の国とは、このフォーチュネットの庭を再現した世界に違（ちが）いない。

　かつての子猫（こねこ）たちは、この世では逢（あ）えなかった父とめぐり逢（あ）い、母を加えた七匹（ひき）の家族で、永遠の喜びの中で暮らすのだ。この庭があの時、天の国そのものの世界だったように。

「あの猫の一族のように、己の心のままに生きる男の子、ですか……」

「もう、次に欲（ほ）しい男の子の名前も決めてあるのよ。

　――『ジュアー』」

「『ジュアー』……」

「永遠なる自由、という意味らしいわ。この名前、気に入ってるの」

「永遠なる、自由……ですか……」

　フィルフィナは口の中で微笑（ほほえ）んだ。早くその名を、名付けられた男の子に呼びかけたいものだと思った。

「ですがおそらく、いえきっと、その前にもうひとり女の子を産むことになるでしょう」

「え……どうして？」

「今まで、男子、女子、男子、女子、男子と交互（こうご）だったではないですか。次は女子です」

「そんなものかしら」

「続くものですよ。女の子の名前も考えておいてあげてください」

「それについては、もう案があるんだけどね。ふふ……それはいいとして――」

　リルルの口から、ふぅ、と短い息が漏（も）れた。

「じゃあ、もう二回は逢（あ）えるんだ……」

　愛（いとお）しげに記憶（きおく）をなぞる目が天井（てんじょう）を――天井（てんじょう）を屋根を透（す）かした空を見上げていた、

「昨夜も、逢（あ）いましたか」

「逢（あ）ったわ。出産の前夜は、必ず逢（あ）いに来（き）てくれるもの。本当に律儀（りちぎ）なんだから……。

　――ねこさんは」

　リルルの顔が横に向けられる。潤（うる）んだ瞳（ひとみ）が、脇（わき）の小さなテーブルを見つめる。

　テーブルの上には、葉書大の写真立てが三枚、並べられていた。

　そのどれにも白い紙が納められている。線と影（かげ）で世界をなぞった素描（スケッチ）が描（えが）かれている。

　五匹（ひき）の子猫（こねこ）と、リルルとフィルフィナが笑いながら戯（たわむ）れている絵。

　父猫（ねこ）と母猫（ねこ）と、五匹（ひき）の子猫（こねこ）たちが渦（うず）を巻くようにして眠（ねむ）っている絵。

　――そして、あの、安楽椅子（あんらくいす）に眠（ねむ）るリルルの膝（ひざ）で、体を丸めて眠（ねむ）る『ねこさん』の絵。

「私（わたし）が心配で、気遣（きづか）ってくれて、その時だけ生き返ってくれるのね……ねこさん……」

　リルルが手を伸（の）ばし、それを察してフィルフィナが三枚目の写真立てを取り、渡（わた）す。

　想（おも）い出（で）の絵を軽く抱（だ）きしめ、リルルは、目の底に熱い涙（なみだ）を浮（う）かべた。

「――その窓に」

　リルルの視線を追って、フィルフィナも視線を向けた。開け放たれ、心に染みる風を入れてくれる窓。フォーチュネットの庭を望む窓。

「子どもたちが生まれる前の夜……最初のアルスを生んだ時から、ねこさんはその一晩だけ生き返ってくれる。明日（あした）、お腹（なか）の子が生まれてくる、大丈夫（だいじょうぶ）だろうか、この子は無事に生まれてくれるだろうか……不安になっている私のために……」

「…………」

　フィルフィナは、体験したことのないその不安に、目を曇（くも）らせた。

　出産が命懸（いのちが）けというのは、比喩（ひゆ）ではない。事実、リルルの母はリルルを産んだ時の肥立（ひだ）ちの悪さのために亡（な）くなった――ちょうど、今のリルルの年齢（ねんれい）で、だ。

　こうしてフィルフィナがリルルに付（つ）き添（そ）っているのも、万が一を案じてのことなのだ。

「……そんな私（わたし）の心に、ねこさんは気がついてくれるのよ。だから、心が乱れて眠（ねむ）れない私（わたし）のために、天の国から下りてきて、一晩だけ生き返ってくれる……」

「はい……」

　それは、フィルフィナも幾度（いくど）となく聞かされた話だった。

「ふっと気がつくと、いるの、ねこさんが。――昔、朝寝坊（あさねぼう）の私（わたし）を鳴いて起こしてくれた時のように、ねこさんがその窓の枠（わく）にしがみついて、顔だけを見せてくれていて……私（わたし）のことを、じっと見つめてくれている……そして、ねこさんの声が聞こえてくるの……」

　懐（なつ）かしさと喜びの色をした涙（なみだ）が、微笑（ほほえ）むリルルの頬（ほお）を流れ、落ちていた。

「――だいじょうぶだよ、心配ないよ。

　ぼくが見ているから。ぼくがついているから。ぼくが見守っているから。

　だから、安心して。リルル、元気な子を産んで。がんばって――って」

「…………」

　フィルフィナの心に、リルルの思いが再現される。そのまま見え、聞こえる。

「それで、気持ちがふわっと軽くなって……安らいで……気がついたら眠（ねむ）り込（こ）んでいて……朝になっている。お腹（なか）が膨（ふく）らんでなかったら、窓に駆（か）け寄（よ）るのに……ねこさんを抱（だ）きしめてあげたいのに、できない。いつも、できないの……」

「……あの猫（ねこ）は、お屋敷（やしき）の中には決して入りませんでしたから……きっと、連（つ）れ込（こ）もうとすると逃（に）げてしまうのでしょうね……本当に、律儀（りちぎ）な猫（ねこ）でした……」

「抱（だ）きしめさせてくれるだけでも、よかったのに……ふふふ……」

　涙（なみだ）を、指で払（はら）う。

　また逢（あ）いたい。めぐり逢（あ）いたい。

　愛するものに、逢（あ）いたい――。

「あのねこさんは、私（わたし）の守護霊獣（しゅごれいじゅう）。いつも私（わたし）の側にいてくれる。私（わたし）の心の中で生きている。……私（わたし）が死んだら、天の国で逢（あ）える……その日まで、生きるの。

　一生懸命（いっしょうけんめい）に、生きないといけないの。

　たくさんのしあわせをおみやげにして、ねこさんに、ねこさんたちに逢（あ）いに行くために。

　ねこさんや、ねこさんのお嫁（よめ）さんやねこちゃんたちが喜ぶくらいの、しあわせを……」

　抱（だ）きしめていた写真立てを胸から離（はな）し、リルルは、完璧（かんぺき）に停止した時を封（ふう）じ込（こ）めた素描（スケッチ）に目を落とし、愛（いと）おしいものに笑いかけた。

　フィルフィナも、満たされた心で共に顔を寄せた――その世界を切り取った者として。

「ああ……」

　幼い少女が、あの時のリルルが、愛する猫（ねこ）を膝（ひざ）にして眠（ねむ）り続（つづ）けていた。

　――ずっと、ずっと、いつまでも、いつまでも。

　永遠という言葉の意味を音もなく歌い、音もなく囁（ささや）くように。

　それは、決して解かれない魔法（まほう）。

　記憶（きおく）という名の宝箱にしまわれた、大切な、想（おも）い出（で）という名の宝物を守るための――。

　そして、リルルは唱（とな）える。唱えかける。唱え続ける。

　これから先、生きている間も、死んだ後でも永遠に唱（うた）うだろう、愛の言葉を。

「――ずっと、ずっと、いつまでも、いつまでも、大好きだよ……ねこさん……」

「にゃ」

　リルルとフィルフィナは、その声に振（ふ）り向（む）いた。

　窓の枠（わく）に外から、一匹（いっぴき）の猫（ねこ）がしがみついていた。

　灰色の毛をした、右の耳だけが真っ黒な猫（ねこ）が、こちらをのぞきこみ、見つめかけていた――。

番外編「リルルと、フィルと、ねこ」――完