池に指輪を落としたら

池に指輪を落としたら

　口うるさい妻から逃げるようにして、近所の池で過ごす。それが休日の恒例行事であり、あの日も私はバス・フィッシングを楽しんでいた。

　晴れ渡った青空の下、日頃の鬱憤やモヤモヤを投げ捨てるような勢いで、ルアーを水面へキャスト。魚が食いついてくれたら、そうしたネガティブも一緒に食べられて、消え失せるような気分になるのだった。

　バス・フィッシングなのでキャッチ・アンド・リリースであり、釣り上げた魚はその場で放流。この日も当然そうしていたが……。

　バシャバシャと激しく音を立てて、水中へ帰って行くブラックバス。それと重なるようにして、ポチャンと小さな水音が聞こえた。

「何か落としたかな？」

　どうせ小さな釣り道具だろう。少しもったいないが、買い直せば済む話なので、焦りもしなかった。

　しかし。

　ふと自分の左手に目をやって、そんな余裕は吹き飛んだ。

　薬指にはめていたはずの、結婚指輪がない！

　魚を逃す際、指にぶつかって外れたに違いない。

　……と原因を今さら考えるのは現実逃避だ。大事なのは、この失態をどうリカバリーするか、ということだった。

　このまま帰宅して「指輪、池に落としちゃった。ごめん」なんて言おうものなら、妻がどんな態度を示すか。想像するだけでも怖くて、背筋が震えてきた。

　とりあえず、池に落ちたことは確実だが、海や川と違って流される心配はなかった。底まで見えるほど澄んだ池ではなく、正確な場所はわからないが、きっと近くに沈んでいるはず。

　自分では冷静なつもりで色々考えながら、私はルアーを交換する。水面を泳がせるタイプから、水底（みなぞこ）へ沈むタイプに取り替えたのだ。

　重いオモリと大きなハリを、軽くキャストする。

　遠くではなく近くに。

　この辺りに指輪が落ちたのだろう、という範囲に。

　ルアーを投げて、リールを巻いて、それをひたすら繰り返す。魚ではなく、落とした指輪を釣り上げるために。

　いくら近くに落ちたとはいえ、探るべき領域はそれなりに広く、小さな指輪を釣り上げるのは難しかった。それでも可能性がゼロでない以上、諦めるわけにはいかなかった。

　やがて、不思議な手応えがあった。

　ルアーが何かに引っ掛かったのだ。

　一瞬、根掛かりしたのかと思ったが、そうではない。ずっしりと重い感触ながらも、一応はリールを巻くことが出来る。

　水中の流木に引っ掛かった場合に似ているが、それとも少し違う。無機物ではなく生き物のように、自発的に動いている感じだ。魚が泳いで暴れるほど激しくはなく、亀が釣られてしまった時の動きに近いが、明らかに亀よりも大きな物体だ。初めての感触だった。

　少しすると、ザバーッと水面から浮かび上がってきた。

　びしょびしょに濡れた、白い服の女性だ。水の中にいた時点で普通の人間ではないし、白い服といえば幽霊を連想したり、濡れた女といえば「ぐっしょりとシートが濡れて、女は消えていたのです！」みたいな怪談を思い出したりもするが……。

　一般的に、そうしたお化けは、長い黒髪の日本女性というイメージだろう。一方、池から出てきた彼女は、ボブカットくらいの金髪碧眼。頭の上には薄（うっす）らと、天使みたいな輪っかも浮かんでいる。

　彼女は無言で肩に手を伸ばし、少し服を破きながら、引っ掛かっていたルアーを強引に毟り取った。両手で顔を拭（ぬぐ）い、したたる水を払いのけてから、ファミレスのウエイトレスみたいな笑顔を浮かべて、私に告げた。

「あなたが落としたのは金の指輪ですか、それとも銀の指輪ですか？」

　いつのまにか彼女は、手のひらに指輪をのせていた。右手に金の指輪、左手に銀の指輪だ。

　どちらもピカピカと輝いており、単なる金色・銀色ではなく、素材からして純金製・純銀製なのが見て取れた。

　私の結婚指輪も銀色だが、光沢もデザインも、彼女の手の上の指輪とは全く違う。しかも、よく見れば……。

「どちらも違います。ただの結婚指輪です」

「正直なあなたには、金の指輪と銀の指輪、両方とも差し上げましょう」

「どちらもいりませんから、結婚指輪を返してください。それです」

　私がビシッと指を突きつけた先は、彼女の左手の薬指。あろうことか、池の中から現れた女性は、私の結婚指輪を指にはめていたのだ！

「あら残念。これ、私も気に入ったのに……」

　着服する気満々だったらしい。それでも、渋々といった表情で指輪を外して、私に返してくれた。

「では、ごきげんよう」

　軽く手を振りながら、水の中へ沈んでいく。

　それを見届けて、私は帰り支度を始めた。

　あれはこの池の女神か何かだったのだろう、と思いながら。

　こうして、紛失事件は無事、解決したはずだったが……。

　その夜、ベッドの中で妻が激怒した。

「指輪から別の女の匂いがするじゃないの！ どういうこと？ 大事な結婚指輪なのに！」

（「池に指輪を落としたら」完）