悲報！ 幼馴染が聖剣を引き抜きましたっ！！

第18話 騎士王

「――つまり、【勇者】も【聖剣】も奪えず、昼間の衝撃では【千魔】に蹴散らされ、夜襲は従者の少年に防がれ、逃げ帰って来た、ということだな？　ワートン・ワレグ一級騎士？」

「………………も、申し訳ありませぬっ！！！！！」

　イェルハルド騎士国大要塞、謁見の間。

　月光が降り注ぐ中、冷たき大理石の床に額を押し付けながら、私は玉座に座られている御方――【騎士の中の騎士】グスタフ・イェルハルド三世国王陛下へ、謝罪を告げた。

　身体はガタガタと震え、冷や汗は止まらず、吐き気がこみ上げて来る。

「ワートン――おお、ワートン。私をあまり失望させてくれるなよ？　此度の任務で、お前に与えた兵力は、数多くの戦場を生き延び、得難い実戦経験を積んできた精鋭達。勇武を誇る我がイェルハルドのおいても、一人一人が千金に勝る者達だ。各隊から引き抜き特別部隊を編成する為、それ相応の無理もさせている。貴様が『必要である』と主張したからだ。それとも、私の記憶違いであったか？」

「……いえ。確かに私の言葉であります」

　問題ない任務だった筈なのだ。

　何しろ――目標は小娘が三人に貧弱な従者が一人。

　それぞれが『相応の技量である』との情報は事前に受けていたものの……聖剣を持つ【勇者】は未だ学生であり、魔法使いも同様。

　最大の脅威なのは騎士だが、それとれ私の召喚魔法と精鋭騎士たちを持ってすれば制圧は可能。

　――従者？

　テルフォード王国に潜ませている間諜からは、一切何の情報も報せてこなかった。

　それでも、石橋を叩き、再三再四、求めた結果、送られてきたのは――陛下が立ち上がられる気配。

「それで？　いったい何者なのだ、その従者の少年は？　我が精鋭達を慄かせただけでなく……」

　大理石を歩いて来られる。鞘から騎士剣【割れし月光】が抜かれる音。

　背筋が凍り付き、冷や汗も止まらず、床に跡をつけていく。

　今すぐ、逃げ出した。

　……が、逃げ出せば、命はない。

　今まで、積み上げて来た私の栄光は悉く喪われ、騎士国における最大の恥辱――『記録抹消刑』が執行されるだろう。

　駄目だっ！　それだけは……それだけは、認められぬっ。

　考えろ。考えるのだ、ワートン・ワレグっ！　

　どうすれば、陛下の御不興をこれ以上損なうことはない？

　足音が近づいて来る。

「私個人に対し――『暇で、な～んも見えていない騎士王陛下。人同士で遊びたいなら、後にしてくれませんかね？　もしくは、【騎士の中の騎士】なんて、御大層な異名を持ってるんですし、魔王討伐の兵を出してくださいよ。次、フィオナと聖剣、俺の仲間達に手を出したら、襲撃の事実を大陸列強にバラまく』なぞと、脅迫してきおった。ハッタリかもしれぬが……無視も出来ぬ。魔法国にバレれば、嘲笑されることは必定だ」

　陛下が私の前で止められた。

　首筋に剣が着きつけられ、刃が薄皮を切る感覚。

　私は必死に言葉を振り絞る。

「や、奴は、自分のことを……【灰狼】の息子、と…………ま、また、使用してきた魔法も、噂に聞いていたものと、同様のものでございました」

「……【灰狼】だと？　【黒狼】ではなく、か？」

「……はっ」

　陛下が知らぬのも無理はない。

　テルフォードの【黒狼】フェアクロフ辺境伯の武名は騎士国まで届いているが、【灰狼】の名を知る者は、それ程多いとも思えぬ。

「…………【灰狼】の名は伝わっておりませぬが、列強戦争において、【黒狼】の副官を務め、無数の短剣を操り多大な戦果を挙げた人物、と記憶しております」

「それ程の者がどうして、忘れ去られているのだ？」

「戦後の論功行賞を拒絶した、と……」

「ほぉ……」

　陛下の吹雪の如き声色に若干の変化が感じられた。興味を持たれているようだ。

　――生きる目が出て来たかもしれぬ。

「ワートン、表を上げよ」

「は、はっ……」

　全力で震えを抑えながら、顔を上げる。

　――陛下の漆黒の瞳は好奇心を湛えていた。

「その者の――アッシュ・グレイの顔を見てみたい。一級騎士ワートン・ワレグ。此度の経験により、敵の想定戦力の再評価は終わったな？」

「――はっ！　ワートン・ワレグ！！　必ずや、アッシュ・グレイを捕え」

「違う、違うぞ。ワートン」

「は、はっ？」

　騎士剣を鞘へ納められ、陛下が笑われる。

　――瞳は全く違うが。

「捕えるのではない。丁重に、国賓のようにお迎えするのだ。その後は――私が考えよう」

「…………御意」

　私は深々と頭を下げた。

　……最早、失敗は絶対に許されぬ。

　たとえ、どのような手を使おうとも……あの忌々しき餓鬼を攫うとしよう。

　脳裏に――少年にくっついていた幼女が浮かんだ。

　幾らでも手はあるのだ。幾らでも、な。

※※※

『むむむっ！　奇妙な気配っ！！　これは警戒が――』

「『狼』で、『上級騎士』を取るぞ～」

『あーあーあー！！！　ま、待てっ！　待つのだっ、汝っ！！　めっ！！！』

　白髪幼女が、俺の指し手を見て騒ぐ。うっせぇ。あんまり、大声を出すとフィオナ達が起きてくるだろうが。

　ボード上の戦況は、控え目に言って、俺の絶対優勢。

　幼女の陣は、中央突破した『狼』達に食い散らかされている。

　泊まっているホテルの一室。その窓から見る月は今日もでかい。辺境伯領を思い出してしまう。

『ぐぬぬ……どうすればぁぁ…………』

　俺が感傷に浸る中、白髪幼女は身体を動かしながら考え込んでいる。見ている分には面白いんだが、どうやらこいつに兵棋の才能はないらしい。

　……聖剣に才能、があるのかは知らんが。

「ほれほれ、早くしろよー」

『ええぃ、五月蠅いぞ、汝っ！　これからぞ……これから、我の大逆転が始まるのだっ！！』

「へーへー。とっとと終わってくれー」

　曖昧に応じた俺は、テーブルに肘をついた。

　――この後、夜中まで延々と付き合わされた俺は案の定、翌朝の出発に遅刻。フィオナ達にからかわれた。心配してくれたのは馬のみ。

　おのれ、幼女め。次は、容赦しねぇからなぁ……。