初恋は出汁の味。

恋味

やば！寝てたら...購買...！遅れちゃった！急げー！緑のたぬきが...無くなっちゃう！

廊下を突っ走り、購買所へ向かう。

｢コラ〜、廊下を走るな〜。｣

｢ごめんなさ〜い！」

後でちゃんと謝るから！今はごめんなさい先生！たぬきが、私を待ってる！

はぁ...やっと着いた。

｢おばちゃん！緑のたぬき一つくだ...」

｢おばちゃん！緑のたぬきくれ！！」

突然横から誰かが割り込んでくる。

｢ぁあら、はい、緑のたぬき。ラスト1個。200円ね〜」

目の前から、愛しのたぬきが消える。

｢ちょっと...先に私並んでたんだけど...！｣

｢ん？三波（みなみ）か。わりいわりぃ、たぬきみてえで小さくて見えなかったわ。｣

｢な...！なによ！｣

私の愛しのたぬきを奪ったのは同じクラスの幼馴染、美団狐吉（みだんこきち）。バスケ部のキャプテンで高身長。正直、顔もかっこいい。

少し仲のいい私はよく嫉妬される。

イケメンって罪だなぁって思う。ほんとに。

はあ...私のたぬきぃ...。仕方ない、赤いきつねにしよう...。

｢おばちゃん...赤いきつねください...。｣

｢はいはい、200円ねぇ。｣

お湯を注ぎ、屋上へ向かう。

扉を開けると、まずは北風が私を出迎えた。

外は雪が降っていて、屋上も若干雪が積もっている。

雪の積もっていない場所を見つけ座る。少し冷たいけど問題なし！

赤いきつねの蓋を開け、湯気が顔中に広がる。油揚げを箸で持ち、口へ運ぶ。

...！え...！こんなに美味しかったっけ。

ふわふわの油揚げに出汁が染み、噛めば噛むほど口いっぱいに広がる。

暖かくて美味しい。

もちもちの麺も同時にすする。まさに...幸せだ。

｢ふわぁ...染みるぅ...。｣

目を瞑り幸せを噛み締める。

｢フワァ！...染みりゅ〜！｣

｢はっﾝぐ...い、いつの間に！？｣

気づけば隣に狐吉がいた。

｢三波がたぬきどうしても欲しそうだからさ。｣

｢く、くれるの...！？｣

｢どうしよっかな〜。う〜ん美味しぃ天ぷらサックサク。｣

｢ほんっとウザい！？いいもん、私には油揚げあるし！すごい美味しいよ！これ。」

｢ちょっと食わせてよ。｣

そう言うと狐吉は私のきつねの油揚げを横からつまんで食べた。

｢うお...これすげえうめえ！久々に食べたけど、俺きつね派かも。ほら、一口貰っちゃったっし、食べていいぞ。たぬき。一口だけな。｣

そう言うと狐吉は私にたぬきを差し出した。

｢いいの！やった！｣

サクサクの天ぷらを一口かじる。口の中に天ぷらの風味が広がる。

直後に舌触りのいい麺をすする。

鰹と醤油の出汁の香りが鼻をスーッと抜けていく。

隣で狐吉がニヤついている。

｢な、何...｣

｢お前ほんと美味しそうに食べるなーって。てか、こんなにお前が喋ってくれたの久々だなあ。寂しかったな〜。」

寂しいって...昔から狐吉は思わせぶりな事を言う奴だ。

｢狐吉と話してたら他の子から怒られちゃうし。そもそも話す事ないし。｣

｢そんな周りのこと気にすんなよ。俺ら幼馴染だろ。ほら、そろそろ時間だし教室戻ろうぜ。」

｢はーい」

それから、昼休みは2人で屋上で赤いきつねと緑のたぬきを食べた。

たまに交換したり、テスト勉強をしながら食べたり。

ノートに1度汁をこぼした時は、2人とも顔面蒼白。2秒後には笑ってた。

そして私たちは高校3年生になっていた。

桜の花びらが屋上まで飛んで来ている。

｢はぁ〜今日も美味しい...！｣

｢油揚げ...めっちゃうめえな...きつね美味...｣

｢ね。あ、そーいえばさ、話変わるけど、狐吉は大学どこ行くの？スカウトとか来てるし、有名校？」

狐吉は少し黙った後、私の方を向いて言った。

｢俺、スカウトは受けねえ。お前と同じ所、行きたい。」

動揺する。何を言ってるんだろう。また思わせぶりなこと言ってる。

｢なんで？もしかして私の事好きなの〜？｣

少しからかうように、私はそう言った。

｢ああ。好き。好きだよ。だから、同じ所、行きたい。｣

突然の告白に、動揺を隠せない。

｢え？そんな、そんな、もったいないよ。だって狐吉は優秀で...ほんとに、もったいないよ。」

私なんかじゃ狐吉の横に立てない。なんで、狐吉は、私なんかを。

｢三波の、返事を聞かせて欲しい。｣

｢私の...気持ち...私は...｣

狐吉は真摯に私を見つめる。

一度大きく息を吸い、狐吉に返事をする。

｢...私からもお願いします。狐吉、さん。｣

途端、狐吉は子供みたいにはしゃぎ、飛び上がる。

｢バカ！そんなにはしゃいだらうどんの汁こぼれちゃうよ！」

案の定、狐吉が膝の上に置いていた赤いきつねはこぼれ、狐吉のズボンをおしゃかにする。

｢...〜アッつ！...！、本当嬉しいわ...。これからもよろしくな。三波。」

カッコつけるけど、ズボンが濡れてて、ちょっとダサい。いつもはあんなにかっこいいのに。

そう思うと、可笑しくて。

｢ほら、たぬき余ってるから、食べよ？｣

桜の花びらが、風に吹かれて私たちを包んでいる。

｢へぇ〜パパから告白したんだ！｣

｢そうよ。パパ、すっごいモテてたんだから。」

｢お前、恥ずかしい話すんなよ...｣

夫、狐吉が照れている。娘の美結はニヤニヤしている。

食卓には、赤いきつね1つ、緑のたぬきが2つ置いてある。

｢はい！3分経ったからたぬきはもう食べていいよ〜！パパのきつねは後2分ね〜。｣

｢いただきます！｣

娘がフーフー麺を冷ましている。

私も麺を少し冷ましたあと、天ぷらと一緒に麺をすする。

｢う〜ん、美味しい！昔より天ぷらサクサクしてるし、出汁も美味しくなってる気がする！美結、美味しい？」

｢美味しぃ〜！｣

夫は横目にニヤニヤしている。

｢相変わらず美味しそうに食べるな。美結も、お前も。｣

淡い鰹出汁と醤油が口いっぱいに広がる。それは私にとって、甘酸っぱい恋の味だ。