蛟の沼

儀式

「私は明日に備えて準備があります。お鈴さまは、太郎殿とここで少し休まれてください」

　そう言い残し、お梅は社務所へ向かった。若い見習い巫女に声をかける。

「椿、大切な話があります。こちらへ」

「はい、お梅さま」

　椿は、歳の頃はお梅より二つ下の十五歳。お梅とは姉妹のように仲が良かった。

「椿、明日、蛟の沼にて『人身御供』の儀式を致します。『贄』は、お鈴さまお一人です」

「……かしこまりました」

「『人身御供』は、今まで経験のない儀式ですので、手探りで行うことになります。そしてあなたには、大切な役目を担って頂きます。この薬を、朝餉（あさげ）の太郎殿のおかゆに入れて下さい」

「これは……？」

「眠り薬です。この薬を飲ませたあと、太郎殿を神饌（しんせん）を入れる箱の中に隠して蛟の沼まで運んでください」

「えっ？」

「決して、他の方に話してはいけません。特に、お鈴さまには見つからぬように。もし、お鈴さまに太郎はどうしているかと聞かれたら、社務所で見習い巫女たちと遊んでいると答えなさい」

「——」

　椿は青ざめた。

　『贄』は、お鈴さま一人と言われたのに、何故？　これでは、太郎殿も『贄』ではないのか？しかも、お鈴さまに内緒というのはどうして？

　訊ねたいことはいっぱいある。でも、お梅の様子を見て（聞いてはいけないのだ）そう、自分に言い聞かせた。

　　　　　　　　　　　　　　　　♦♦♦　

　翌朝、出立の準備をしていると、突然村長（むらおさ）がやって来た。お梅は慌てて、お鈴の背に太郎の身代わりに人形を背負わせ誤魔化した。それから、この儀式には村長（むらおさ）は参加できないのだと、何とか説き伏せる。儀式が終わるまで、拝殿にて祈りを捧げてほしいと村長（むらおさ）に言い残し、お鈴・お梅・椿の一行は蛟の沼へと急いだ。

「お梅さま、大丈夫ですか？」

「えぇ、どうにか。でも、あの村長（むらおさ）につける良い薬が欲しいものです」

「雨乞いと共に、蛟さまに頼んでみようか？」

　お鈴が笑いながら言った。

　これから死にゆく者の言葉とは思えない。怖くないのだろうか？　私は、これから行われる儀式を考えると怖くて足が震えるというのに……。

　そんな不安を隠しお梅は、気丈に答えた。

「そうですね。とっておきの薬をお願い致しましょう」

　鎮守の森に、三人の笑い声が響く。緊張を解いていくかのように……

　蛟の沼は、この日照りの中でも干上がることもなく水が溢れていた。椿が沼の側に、神饌（しんせん）を置く。太郎が目を覚まさぬように、慎重に、慎重に。丁寧に。

　手が震える。呼吸が浅い。

　失敗は許されない。

　白装束を身に纏ったお鈴は、正座をし目を瞑っていた。瞑想しているのか、何か考えているのか分からない。張り詰めた空気がお鈴を包んでいた。

　お梅の舞が始まった。扇を右手に持ち、神に舞を捧げる。その舞に答えるかのように、沼の水が揺れる。美しい波紋が描かれていく。小さな波紋。大きな波紋。

　それは、一定のリズムを刻み現れる。舞が終わるころ、沼の水が大きく渦を巻いた。

　お梅の動きが、ピタっと止まる。

　渦の中心から白い影が現れ始めた。大きな白蛇（はくじゃ）の頭。真っ赤な、双方の瞳がお鈴を見つめる。お鈴もまた、白蛇の瞳をじっと見つめていた。

「自分の犯した罪の重さに耐えられなくなったか？」

　地に響く白蛇の声。

「……はい。子を亡くしたお玉の天をつんざくような叫びが、今も頭から離れませぬ。私は、私は、本当に恐ろしいことをしてしまいました。懺悔と後悔の日々に、身も心も――。　蛟さま、もう、誰も死なせたくありませぬ。どうか、私の命と引き換えに雨を降らせてください。お願い致します」

　涙を流し、深々と頭を下げる。お鈴は、ずっと心を痛めていた。太郎がいなければ、とっくに自分の命など投げ出していただろう。

「雨乞いならば、お主の子の命も必要であるが……」

　お鈴が顔をあげる。

「いいえ、蛟さま！　どうか、私の命限りでお願い致します！！」

「それは、できぬ。わしの子・幼蛇（ようだ）の御霊を喰らった者の命と引き換えでなければ、雨は降らせぬ」

「しかし、蛟さま。あの子に罪はありません。あの子に幼蛇（ようだ）を食べさせたのは、この私です！　あの子の意志ではないのです！！」

　蛟は、憐れむような瞳をお鈴に向けた。

「自分の犯した罪で人が亡くなっていると言うに、まだ、我が子の命は渡せぬと言うのか？」

　もはや、ここまでか。

　お梅と椿は、そう思った。やはり、太郎を贄にしなければ雨は降らないのだ。それが、太郎の運命（さだめ）なのだと二人は受け入れる。しかし、お鈴は違った。

「太郎は……、太郎は、蛟さまの御子の御霊を宿しております。そうですよね？」

「そうじゃ」

「では、太郎は、私の子でもありますが、蛟さまの子でもありませんか？」

「……⁉」

「太郎を贄にするということは、蛟さまの御子を贄にするということ。蛟さまは、自分の子を喰らうおつもりですか？」

「なっ！」

　お鈴の言葉に、蛟がひるんだ。

　お梅と椿は、顔を見合わせる。蛟さまを怒らせてしまったら、村は終りだ。恐怖が二人を包み、冷汗が背中を伝う。

「神を恐れぬ人間よ。確かに幼蛇（ようだ）の御霊を宿した太郎は、蛟の力を授かっておるのだから、わしの子と言えなくもない。しかし、蛟の力は人には余りある。いづれ、その力に負け滅びゆくであろう」

「そうとは限りませぬ！　蛟さまの力を使い、人々を救うかもしれませぬ」

「そこまでして息子を助けたいお主の気持ちはわかった。しかし、そこの二人は違うぞ。太郎を贄にするべく神饌（しんせん）の箱の中に隠して運んで来ている」

　お鈴は顔色を変えて、神饌（しんせん）の箱を覗き込んだ。そこには、安らかな顔で眠る太郎がいた。

「太郎！　太郎‼」

　眠っている太郎を抱きかかえ、お梅と椿を睨む。

「お梅！　私を騙したのか？　太郎を育てると約束したのは、嘘だったのか？　答えろ‼」

　運命に抗い続けるお鈴の姿を見ていたお梅の心は、何かがはじけた。

　巫女としての振る舞い、巫女としての行動。巫女として生きることが自分の運命（さだめ）だと思ってきた。そんなお梅が、初めて疑問を持つ。

　私は、巫女である前に人としてどうしたい？

　答えは、簡単だった。

「お鈴さま。申し訳ありませぬ。私は、巫女として村を守ることだけを考えていました。太郎殿は『贄』となる運命なのだと、自分に言い聞かせていたのです。ですが、その運命に抗うことに致しました。蛟さま、太郎殿は私が育てます。蛟の力というものが暴走しないように目を配り、気を配って育てます。ですから、太郎殿を『贄』にはできません‼」

　お梅は、真っすぐ白蛇の瞳を見つめた。

「巫女でありながら神に逆らうとは、面白い。面白いのう。良かろう。蛟の力を宿したその子を育ててみよ」

　白蛇はそう言うと、お鈴の方に顔を向き直す。

「さて、お主にはわしの眷属となってもらおうかの」

「眷属？」

「お主を、このままあの世に送るのは勿体ない。わしの眷属となり、息子の行く末を見届けるがよい。さぁ、沼の中へ」

　お鈴は、もう一度太郎を強く抱きしめた。それから、「太郎を頼みます」とお梅に預け、沼へと飛び込む。刹那、お鈴は黄蛇へと姿を変え白蛇の元へ泳いでいった。

「さぁ、間もなく雨が降る。急いで村へ帰るがよい」

　そう言うと、白蛇は黄蛇を連れて空高く昇って行った。雨雲が、空を覆い始める。その後、村に雷と共に大雨が降った。雷は、村長（むらおさ）の屋敷内の小さな邪気封じの祠に落ちる。これにより、村長（むらおさ）の悪業は全て自分に還るようになった。

　お梅は、雨が止み空にかかる虹を見上げながら

「どうやら、村長（むらおさ）につける良いお薬があったようですね」

　そう呟いて、太郎をしっかりと抱きしめた。

　　　　　　　　　　　　　　　完