Moon dogs

1-3

　夕陽で出来た己の長い影が、ずるり、ずるり、と地を這っていく。コートの内ポケットに入れていた銀貨が、歩くごとにチャリ、と音を立てた。疲労で重い身体には、血と汗と死臭がこびりついている。それでも、ユオは心を弾ませていた。

　雨に恵まれず干からびてしまった畑の代わりに、己が家族の腹を満たしてやれる。真っ白な小麦粉だけで作った柔らかなパンだって、香ばしく炙った塩漬け肉だって、年に一度しか食べられないシュガープラムだって、きっと好きなだけ、皆に食べさせてやれる。

　そのために、たくさん、ヒトを殺した。たくさん殺して、殺して。それだけの理由が己にはあるのだと、信じて。

　これでやっと、枯れ草や木の皮で作ったスープを飲んで飢えを凌ぐような生活から、皆を救い出せる。ぎゅう、と腹が寂しげに鳴いたが、心は満たされていた。見慣れた畦道を進み、一軒の小さな家に辿り着く。貧しいけれど、幸せがたくさん詰まっていた我が家。ドアを開けば、家族が彼を暖かく迎え入れてくれるのだ。

　『──────なんで』

　たとえ、彼が血に染まった、怪物に成り果てていたとしても。

　『どうして………、どうして…………？』

　もう、元の自分には、戻れないのだとしても。

　「……………………ッッ！！」

　目元を冷たい何かが滑っていく。それを、ユオは勢いよく掴んだ。身体は反応できても、頭はぼうっとしていた。己が、まだ夢の中にいるのか、現実を認識できているのか、それすら確証を持てない。

　意識を失う前の記憶を手繰り寄せる。灯りの漏れていた部屋の前で、負傷していた自分は倒れた。ここは、その部屋の中だろうか。彼は、冷たくて硬い何かの上に横たわっていた。周囲の状況を伺おうにも、首はうまく動かない。

　視線だけを動かして、ユオは自分が掴んだものを見つめた。それは、細い手首だった。華奢な人差し指が、僅かに濡れて光っていた。目線を上げると、その手の持ち主の、表情のあどけなさに気付く。

　(子供だったのか。それも、俺と同じか、それよりも幼いくらいの、女の子)

　美しい白銀の長い髪が、彼女の動きに合わせて、夢のように揺れた。

　「離して」

　命じるような強い口調で少女に言われ、ユオは掴んでいた手首を解放した。ぼんやりと彼女を見ていると、ユオの頭上から、少女とは別の、女の声が降ってきた。

　「おやおや、君の小さな騎士（ナイト）は、出会い頭に君を口説いたかと思えば、泣いたり、急に乱暴を働いたりする。随分ユニークだね、カシヤ」

　ひょこ、と効果音が付きそうな動作で、若い女がユオの顔を覗き込む。肩上で切りそろえられた茶髪に、真っ白な白衣。その女に向かって、カシヤと呼ばれた少女は不満げに声を上げた。

　「こんなの、騎士じゃないよ、姫さま。ちっちゃいし、罠にだって簡単に引っかかったし」

　「大丈夫大丈夫。子供のうちは、まだ伸び代があるから。どちらにせよ、時間がない。

　さて、初めましてだね、坊や」

　女は、ユオの顎下に人差し指を滑り込ませて、くい、と顔を上向かせた。女の灰色がかった緑の瞳と、目が合う。

　「急な話で悪いけど、さっきも言った通り、時間が無いんだ。だから、簡潔に言わせてもらう。君が先程受けた矢は、毒矢だ。今も、意識がぼんやりとしているだろう？

　私は解毒薬を持っているし、君の足の治療をする技術もある。君を、助けることができる」

　ああ、何か良くない話を持ちかけられそうだ、とユオは本能的に察した。

　「要らない。俺のことは、このまま捨て置けばいい」

　「まあまあ、そう死に急ぐなよ」

　顔を近づけられる。

　「君のような眼、知っているよ。生きる目的を失った人の眼だ。ご家族はもう、亡くなっちゃったのかな？」

　ユオはただ、黙って女を見ていた。女が、ふふ、と訳知り顔で笑う。

　「ねえ、君に生きる理由をあげる。それで、もしもその理由だけでは生きられないと思ったなら、殺して貰えばいい」

　「………………誰に」

　「夜燈に照らされた、雪みたいな女の子にさ」

　「姫さま」

　当の本人が、不機嫌そうに声をあげた。

　「私、一人で大丈夫だよ」

　「駄目だ。君はこの先、誰かと一緒にいたほうがいい。それに彼、悪くないなって顔してるし」

　女の言葉に、ユオは顔をしかめた。

　「してない」

　「まあまあ、とりあえず、これで決まりだね」

　ユオは溜め息を吐いた。反論するだけの頭を動かすのが辛い。単純な己の身体を、恨めしく思う。毒矢を受けたと告げられた途端、身体がどうしようもないくらいに気怠かった。

　「ああ、悪いね、もうだいぶ限界だろう。治療を始めるよ。滅茶苦茶痛くなるだろうから、麻酔打つね」

　女がそう言って、白衣のポケットからガラス瓶のようなものを取り出した。その前にせめて、とユオは口を開く。

　「俺を生かして、あんたは、俺に何をさせたいんだ」

　ユオの問いに、注射器を用意していた女の動きがピタリと止まる。

　「カシヤと一緒に、息の根を止めてもらう」

　「何の？」

　女の薄い唇が、弧を描く。ああ、やはりよくない話だったのだ、とユオは今更ながらに思った。

　女は、低くて、静かで、まるで子守唄を唄う母親のような柔らかな声で告げた。

　「この世の、すべての」