ハロウィンの夜に

ハロウィンの夜に

　翌日のハロウィンパーティーは、毎年の事ながら盛況で、夕夏は亜希と一緒にあちこちの出店を回った。

　交換のために用意していたお菓子はすっかり無くなり、代わりに貰ったお菓子で袋が一杯になる頃、終了のチャイムが鳴った。

　このパーティーは他校で言えば文化祭に当たるので、当然片付けもきちんとしないと、後で先生たちから厳しく注意される。

　飾りつけの少ない１年生たちと違い、凝った装飾を施す３年生が夕方まで片づけに追われるのも、もはや風物詩となっていた。

　それでもこの一週間では一番早く、陽が沈み切る前に校門を出た夕夏は、いつものように空き地を目指して走っていた。

　いよいよハロウィン当日だ。

　昨日の割れたカボチャの事は気になっていたけれど、今夜はどんなカボチャが待っているんだろうと、夕夏はわくわくしていた。

　しかし空き地に着くまで、その日は一つのカボチャにも遭遇しなかった。

　どうしてだろう、今日はここを通るのが早すぎたんだろうか、と思いながら、夕夏は空き地に向かった。

　校門を出る時はまだ日没前だったとは言え、ここはもう自宅のすぐ近くだ。

　とっくに日は沈み、辺りは暗くなっていて誰も居ない。空き地にはこれまで夕夏が並べたカボチャたちが、いつものように光っていた。

「今日はもう、新しいカボチャは無いのかな……」

　辺りを見回してそう呟きながら、夕夏はカボチャの方へ足を向けた。

　その時だった。

「トリックオアトリート！」

　不意に目の前から、そう大きな声がした。大きな声と言うよりは、大勢の声、という感じの声だ。

　びっくりして足を止めた夕夏の前には、これまで並べて来たカボチャのランタンたちしかない。

　周囲に人影はまるでなく、近くにスピーカーなども無いただの空き地だ。

「トリックオアトリート！」

　再び目の前から声がして、夕夏は腰を抜かしそうになった。

　この声を発しているのは、明らかに目の前のランタンたちだ。人が隠れられる場所も無いこんな場所で、他に声を出す者など考えられない。

　そう気が付いた瞬間、夕夏の肩にずっしりと何か重いものが圧し掛かって来た。

「お菓子をくれないなら、悪戯しちゃうよ」

　その声はまるで、耳元で死神にでも囁かれるような、恐ろしく気味の悪い声だった。

　それと同時に、肩が締め付けられるように痛んで、夕夏は何が何だか分からないまま、必死で足を踏ん張った。

　唐突に、亜希が教えてくれた話が頭に浮かんだ。

　毎年一番最初に、カボチャのランタンを作って灯りをともした人は、ハロウィンパーティーの日に行方不明になる、というあの噂だ。

「お菓子ならいっぱいあるわ！今日はみんなにあげようと思って来たのよ、だから悪戯なんてやめて、みんなで食べよう」

　鞄からお菓子の袋を取り出しながら、夕夏は声が震えそうになるのを堪えて、必死で肩の上の何かに呼び掛けた。

　ずっしりと体重を掛け、夕夏の背中を覆うように絡みついて来るそれが、何なのかはまるで分からない。

　出来る限り首を捻ってみても、黒い霧のようなものしか見えなかった。

「嘘だね。お前はそんな事思ってない」

「嘘じゃないわ、本当よ。今日はみんなにあげようと思って、こんなに沢山集めたんだもの」

　それは本当だった。

　ハロウィン当日の今日は、きっと最後のカボチャがやって来る。

　そうしたら、空き地に集めたカボチャたちに、持って帰ったお菓子を配ろうと、夕夏はいつもより熱心にお菓子を集めたのだ。

「そんな事言って、僕らが怖いくせに。お菓子なんてやらないって思ってるくせに」

「違うわ、びっくりしただけよ。それにこんな風に怖い言い方をされたら、怖くて当たり前じゃない」

「ほーらみろ、やっぱり僕らが怖いんじゃないか！」

　肩の上の黒い霧は、ねばつくような声を出すと、そう言ってせせら笑った。

　一体どうすればいいのだろう。

　今まで行方不明になったという生徒たちは、この黒い霧に消されてしまったんだろうか。

　だけど自分は何もしていない。このわけの分からない何かに、何をされる謂（いわ）れも無い。でも、対処法も分からない。

　どうしてこんな事になったのかも分からないのに、自分は殺されるんだろうか。

　夕夏が思わず泣きそうになったその時、不意に目の前のカボチャたちが声を上げた。

「このお姉ちゃんはお菓子をくれた」

「毎日毎日、僕らに話しかけてくれた」

「僕たちみんなに、名前も付けてくれた」

「怪我をした僕を、治そうとしてくれた」

「だからダメ」

「きみには食べさせない！」

　カッ―――！

　最後の言葉と同時に、とても眩しい光が、カボチャのランタンたちの小さな目や口から溢れ出した。

　夕夏は思わずその場に両手をついた。そうしないと、自分がどこに立っているのかも分からなくなるような、明るく強い光だった。

「ギュアアアアッ」

　肩に圧し掛かっていた黒い霧のようなものは、金切声のような悲鳴を上げた。

　まるで光に押し飛ばされるように、夕夏の背中から浮き上がり、それでもしがみつくように肩に残ろうとする。

　しかし光はなおも眩しく、空き地全体を真っ白にするほど輝いた。

　夕夏ももはや、目を開けていられないほどの光だ。

　やがてふっ、と夕夏の肩を掴む何かの気配が消えた。

　振り返ると、黒い霧のような何かは、その光に呑み込まれるように消えて行った。

　――夢を見た。

　どこか悲しくて、やりきれなくて、けれど心の底からホッとしている、誰かの、誰かたちの夢だ。

「僕らを作ったのは、魔法使いのお母さんだった」

「毎年毎年、子供たちを楽しませたくて、ハロウィンの一週間前から、僕らをひとつずつ作った」

「そして毎年毎年、僕らを庭に置いて、子供たちと遊ばせてくれた」

「オレンジは１番目、グレイは２番目、ビッグは３番目、グリーンは４番目、リトルは５番目、ダルマは６番目、そして最後の子を７番目って、僕らは呼び合ってた」

「でも」

「子供たちは大人になってしまった」

「僕らとは遊んでくれなくなった」

「だから僕らは、僕らと遊んでくれる子供たちの家を訪ねて行くようになった」

「僕らはたくさん子供たちと遊んだ」

「すごくすごく、楽しかった」

「だけど」

「５年前、僕らはこの町に来た」

「最初、あの子は僕らを可愛いって言ってくれた」

「毎日遊んでくれた」

「子供が作ったみたいなランタンだね、って、いつも自分のランタンを自慢してたけど、でも僕らはあの子が好きだった」

「だけど、あの子はハロウィンの日に、急に怖い顔になった」

「僕らを怖いって言いだした」

「あの子は、喋るカボチャなんて『まもの』だって言った」

「僕らにはよく分からないけど、６番目の子が一番怖い、って言って壁に投げつけた」

「すごく、すごく、痛かった」

「僕らはみんな、怖くなった」

「だから、７番目の子が、一番魔法の力が強かった子が、あの子を食べてしまった」

「そして、僕らは呪われてしまった」

「あの子と一緒に、いつまでも同じことを繰り返す呪いにかかってしまった」

「お姉ちゃんが来てくれるまで、僕らには、どうすることも出来なかった」

「ありがとう、お姉ちゃん」

「いっぱい遊んでくれて、元気になるまでお菓子をくれて、ありがとう」

「僕らは、やっといける」

「いきたいところに、やっといける」

「だからばいばい、お姉ちゃん」

　すうっ、と自分の目尻を涙が伝う感覚で、夕夏は目を覚ました。

　昨日の夜、眩しい光に覆われて目を閉じた夕夏が、恐る恐る目を開けた時には、もう何もなくなっていた。

　空き地に毎晩並べたカボチャのランタンたちも、背中を覆っていた黒い霧も、そして袋いっぱい集めたお菓子も。

　自転車籠に入れて持ち帰った張り子のランタンだけが、まだケミホタルの光が残っていたようで、うっすらと光っていた。

　何もかもが夢だったかのように。

　夕夏はベッドから体を起こすと、カーテンをそっと開いた。

　１１月の最初の日、陽が昇るのは遅い季節だ。けれど空はもう、うっすらと淡い紫に染まりつつあった。

　あの子たちは、どこに行きたかったんだろうか。ちゃんと行けたんだろうか。

　もう二度と、辛い思いをしなくてすむようになったんだろうか。

　そんな事を思いながら、夕夏は徐々に明るさを増していく朝焼けの空を、しばらくぼんやりと見つめ続けた。