神殺しの君たちへ～神は伝説を遺し、人は神話を喰い殺す～

27話 お忍び城中

　17時　ウィンチェスター城の閉館時間になる。ゆらゆらと照らす夕焼けの光が、城一帯を染め上げている。ノエから聞いた情報によれば、警備員や監視カメラは隣接している博物館に多いらしい。城そのものを盗もうとする輩はいないからと、油断しているようね。

「アレックス、今から15分間だ。警備員は夜間警備のミーティングでほとんどいなくなるらしい」

「了解。これだけ協力してくれたんだから、ノエにお土産を買っていかないと」

「イギリス国民としてはマーマイトをお勧めするよ」

「なら帰りにそれを買いましょうか」

　ウィンチェスター城には東と西に入口がある。東の方が博物館に近く、警備員が数人いたから、西口の方からこっそりお邪魔することにした。ほんの少し罪悪感はあるけれど、別に城を傷つけるわけでもないし、今はせっかくのチャンスを活かすことに集中した方がいいわね。

「観光客がいないと、ホールがもっと広く感じるわね」

　昼間見たホールとは違って、今は静粛で厳かな空間が広がっていた。壁にかけられた巨大な円卓が、私たちを試しているかのように見下ろしている。

「写真をもう一度見てみようか。絶対に何か手がかりがあるはずだ」

「それは貴方の推理？　それとも天才の勘っていうもの？」

「ふふっ、両方さ」

　それを聞いて安心する。だって私の相棒（天才）の推理も勘も、よく当たるから。

　バッグから取り出した写真に目を凝らす。岩壁に掘られた小さな円卓、25等分にわけられそれぞれ騎士の名前が書かれているらしい。中心にいる王冠を被った男、アーサー王の顔や円卓のデザインは、このホールにあるものと同じみたい。

　ほかにあるものといえば、紋章の描かれたステンドグラス。それとヴィクトリア女王のレリーフくらい。つまり円卓の騎士に関係するものは、やはりあの巨大な円卓しかないということ。

「やっぱりこの円卓が書かれているということは、絶対ここに何かあるはずよね。私さっきから写真と円卓を見比べすぎて、首が痛くなりそうよ」

「……」

　ハワードは一度集中すると、中々周りに気づかない。自分だけの世界にこもりがちになってしまう。その分彼なりに一生懸命考えてくれているのだから、文句は一切ないのだけれど。問題は残り時間。

　私たちはあと5分くらいしかいられない。でも手がかりは見つからない。もしここで警備員のお世話になるだなんてことになったら、本部のみんなに顔向けできないわ。それに教授だって浮かばれないでしょうね。私が写真に穴が開くんじゃないかというほど、それを見つめていたその時だった。

～～♪

　携帯の着信音！　ハワードの携帯からだ。集中しすぎている彼の肩をたたき、スマホの存在に気づかせる。

「やぁ、ノエ。今の僕らは良い知らせしか受け付けないよ。なんていったって、君の知らせに僕らのイギリス調査がかかっているんだからね」

「ちょっと、ノエにプレッシャーかけないでよ！」

「ははっ、イギリス流の冗談さ。そんなに怯えないで……うん、うん、わかった。アレックスも大喜びするよ」

　そういうやいなや、彼は慌てて携帯を切った。普段冷静な彼とは思えないほど、乱雑にバッグにしまう。集中していた時の無表情な顔とは打って変わり、目が輝いている。一言でいうなら、彼はすごく興奮しているようだった。

「やっぱりマーマイトを買うのはやめよう」

「ちょっと、話が見えないんだけど？」

　訝しげに聞く私を見て、彼はある方向を指さした。ホールの出口。つまり手がかりはホールの中じゃなくて、外にあるということ⁉

「手がかり発見の功労者のノエに、あんな形容しがたいジャムをあげるのはよくないからね」

「あなたお土産になんてもの選ぼうとしてたのよ」

　タイムリミットは3分。それを切ってしまえば、警備員が各地に配備される。私たちが捕まって、調査の時間を奪われなければいいのだけれど。私はそう願いながら、彼の後をついて行った。