灰色のパーカーの男

灰色のパーカーの男

　右側の草原地帯に浮かぶコイン型の物体が、こちらの機体と縦軸が合った瞬間、弾を吐き出しながら逃げていく。

　しょせん無人偵察機だが、侮ってはならない。すかさず私は対空攻撃で撃ち落とし、銀色の自機を反転させた。逆側からの敵機に備えるためだ。

　間髪入れずに森の中から現れたのは、直線的な動きの対人戦闘機。しかし出現を読んでいた私の敵ではなく、これもあっさり迎撃する。

　これらは全て、西暦2000年に宇宙から飛来した侵略軍の兵器だという。地球より遥かに進んだテクノロジーを前にして、我々人類は為（な）す術（すべ）なく、既に南アメリカは制圧されていた。

　立ち向かえるのは、この私が駆る銀色の戦闘機、ただ一機。

　そんな壮大な設定に胸躍らせながら、ついに姿を現した巨大浮遊要塞――このステージのボス――に向かって、私はAボタンを連打するのだった。

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「すごいな、あの男。あっという間にボスキャラまで辿り着いたぞ」

「知らないのか？ あれが有名な『灰色のパーカーの男』だぜ」

「ああ、あの……。毎日この店で見かけるという……」

「いったい何者なんだろうな？ このゲーム、まだ稼働し始めたばかりなのに……。すごいやり込みようだぜ」

　後ろでギャラリーたちが騒いでいるのが聞こえる。

　もちろん順番待ちで並んでいる者も多いだろうが、中には純粋な野次馬もいるのだろう。それだけ私の腕前が、ここのゲームセンターで話題になっているのだ。

　たった今「このゲーム、まだ稼働し始めたばかり」という言葉があったけれど、それでも既に大人気のアーケードゲームだった。

　無理もないだろう。森林地帯や砂漠、海といった背景の美しさも、クリエイターによって作り込まれた世界観も、これまでのシューティングゲームとは一線を画しているのだから。

　まさに画期的なゲームだが、まだ1980年代の前半だ。「アーケードゲーム史上最大のヒット作」と呼ばれるインベーダーゲームの稼働開始が1978年であり、あの単純なゲームからわずか数年でこれほど進化したのだから、まさに驚愕に値する。

　私が今プレイしているゲームは、シューティングゲームの歴史を語る上で、欠かすことのできない生き字引だった。

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「おお！」

　感嘆の声と称賛の拍手に包まれて、私は立ち上がり、後続の者たちに席を譲った。

　いくら私がこのゲームを好きとはいえ、全ステージクリアした上で三周もしたのだから、さすがに満足だ。いや『満足』というのは大袈裟だが、ちょっと休憩したい気分だった。

　ふと見れば、ゲーム筐体を囲むギャラリーの数は、二倍にも三倍にも増えている。しかも彼らの視線は、ゲームそのものではなく、むしろ私の方に向けられていた。

　先ほどの男の言葉ではないが、私は『灰色のパーカーの男』として、存在自体が噂になっているのだろう。

「困ったな……」

　小さな独り言が、私の口から漏れる。

　照れるとか恥ずかしいとか、そんな心情的な理由だけではない。私が有名人になるのは、ちょっと問題あるような気がするのだ。

　そろそろ場所を変えるべきだろうか。明日からは河岸（かし）を変えて、隣町のゲームセンターへ通うことにしようか。

　そんなことを思いながらも……。

「おっ！ あれもあるのか、この店には！」

　視界に入った別のゲームの方へ、私は引き寄せられていく。

　歴史的には、先ほどのシューティングゲームの一年前から稼働し始めたアーケードゲームであり、これも人気ゲームの一つ。地中が舞台で敵を破裂させるゲームであり、一部では「戦略的穴掘りゲーム」と呼ばれるものだった。

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　こうして私は、今日もレトロゲームを堪能する。

　一応は「私の存在や姿が有名になってゲームセンターの歴史に残ったらまずい」という自覚はあるのだが……。

　せっかく来たのだから、思う存分プレイしなければ勿体ないだろう。

　なにしろ私は、アーケードゲームという文化の消滅した26世紀から、わざわざゲームのためにタイムリープしてきたのだから！

（「灰色のパーカーの男」完）