深海の星空

第54話 終章

　三寒四温の春の訪れ、颯爽と現れた少女は、卒業証書を受け取った。背筋をしっかりと伸ばす彼女は、あの事件以来、無断遅刻も欠席も一度たりとも経験しなくなっていた。しかし近寄る同級生はさらに減っていた。面と向かい敵意をさらけ出すこともないが、以前よりも無言の距離は開いていた。十分離れた場所でクラスメイト達は様々な憶測を語り合ったが、それらは所詮空想にしかなり得なかった。

　そんなものに振り回される気配などなく、彼女は重ねた三年間の証書を手に、駅へと向かった。

　出院の日は、晴れていてもじっとしていれば空気の冷えを感じる三月一日だった。あの日のジャケットと鞄を肩にかけた格好の少年は、改札をくぐり、右目に差し込む初春の日差しに目を細める。左目を覆う痛々しい眼帯からは白い傷跡がこめかみへと伸びており、負った傷の深さを物語っていた。

　中央の南口。二階の高さから、一歩、一歩と足を落として階段を下る。人のまばらな平日、追い越す誰かも追いつく人もいない階段を、少年は一段ずつ踏みしめて下りていく。

　桜はまだ咲かない。時計台のある広場の周囲は桜並木だが、残念なことに、彼が視線を巡らせる先ではまだ木々が茶色の枝を伸ばすだけだった。

　一度息をつき、噴水へ向けて広場を横切ろうと歩き出す。しかし時計台の前まで辿り着いたとき、聞き覚えのある足音に、彼ははたと立ち止まった。

　皆が運動靴を履いていた中学校とは異なる、彼女だけが帰り道に聞かせていたローファーの足音。

　息を呑んで、少年は少女を見つめた。

　通学鞄を肩にかけた姿の彼女は、彼の数歩前で立ち止まる。向かい合えば少しだけ背が伸びていたが、彼はまだ、少年のままだった。

「どうして……」

　思いがけない彼女の登場に、彼の声は掠れてしまう。あの夜、もう二度と逢うことはないと、逢ってはいけないのだと確かに決別の覚悟を決めたのだ。一年半ぶりの再会に何も言えないでいる少年に、少女は微笑む。黒い革の財布や文庫本が入った鞄のチャックを少し開け、手を差し込み、先ほど受け取ったばかりのそれを取り出した。

　卒業証書の入った、黒い一本の筒。

「私、広樹のおかげで、大人になれたんだ」

　卒業したいと、彼に言った。その願いまで、彼は叶えてくれた。

　だから次は、自分が彼の願いを叶える番。そのために、あの日出て行ったこの場所まで、足を運んだのだ。

　この物語を、決してバッドエンドで終わりにしない。仮に全てが終わるのならば、ここからが始まりなのだ。幸せな全ての始まりを、彼に伝えなければ。

「おかえり」

　筒を抱き、制服の首を軽く傾げて少女が笑うと、少年もあの頃と同じ穏やかさで、もう前髪に隠れない目を細めて笑った。

「ただいま」

　少女の目じりを涙が伝う。だがそれは、不幸などには決して由来しない。辛い全てが終わり、幸せな全てが始まる。そんな涙は優しい春の訪れへ、緩やかに、雪のように溶けていった。