ガチ恋相手のVtuberは、実は同じクラスの親友だった―そうとは気づかず、今日も推しへの愛を呟いています―

第4話 愛花と歩、ふたりの約束

　真っ暗な空に向かって、ほぅっと息を吐く。

　気温が下がってきたからといってもまだ白い息が出ることはなく、私が吐いた息は色付かぬまま、静かに夜の闇に溶けていった。

　配信が終わった直後、スマホを開くと歩からメッセージが入っていた。

『夜からごめん。この後会えないかな？あ、もう寝るとか何か用事があれば別にいいんだけど』

　そんな文面を見て、きっとさっきの配信が原因なんだろうなぁ、と思った。

　犬養桜は、暫くの間配信活動を休止する。

　これは前々から事務所にもマネージャーさんを通して相談していたことだ。まさか活動休止するライバーに3Dお披露目を配信させてくれるとは思わなかったが、そこは事務所からのはからいらしい。　　

『犬養さん、色んな人に愛されているから』

　マネージャーさんに言われた時は、正直照れとコミュ障が発動してしまい、なんとも陳腐なお礼の言葉しか返せなかったけど。

　配信コメント欄は大荒れだった。

　とはいえ、批判的なコメントではなく、みんな兎に角何かをコメントしなきゃ、って感じの焦っているやつ。

『うおおおおおおおーーー！！！？？？なんで！？』

『さくちゃん、もしや引退…？誰かになんか言われたのか！？』

『俺が犬養守るから！』

『こらこら、休止って言ってるでしょ。てことは戻ってくるってことだ。で、それっていつ？明日？（希望）』

『最近配信減ってたもんね…何か理由があるんだよね。戻ってくるのを待ってる！！！！』

　余りにもみんなの焦りが伝わるからか、逆に私は笑ってしまって、冷静になれた。

　受験だなんて馬鹿正直には言えないし、言いたくなかった。

　だから、理由はいえないけれど、今が私にとって大事な時期だということ、でも他者とのコラボは呼ばれたら参加するし、SNSの更新頻度も減るけど行（おこな）っていくということを説明した。

　正直、活動休止は怖い。

　戻るつもりだけれど、戻った時に私の戻る場所はあるのだろうか。

　ぶんぶんと頭を左右に振りながら歩き、歩との待ち合わせ場所である公園のベンチにたどり着いた。

　正直、今のこの状態で歩とうまく話せる自信はあまりない。配信が終わったばかりの高揚感とテンションで乗り切るしか無い。

「愛花」

　ふいに、背後から大好きな人の声がした。

　振り向くと、走ってきた歩にぎゅっと抱きしめられる。

　ぎゅっ、ぎゅっ、と苦しいくらいに締め付けられる。

　反面、後ろに回った手は私の頭を優しく撫でてくれた。

　――これは、慰めてほしい、ってわけじゃない、のかな。

　正直、今日は犬養桜の3Dお披露目配信で、目で追う余裕もそんなことを考える暇もなかったけれど、絶対に歩も観ていたはずだ。

　だからきっと、彼女は今きっと動揺しているハズで。

　それを慰めるために私は呼ばれたハズで。

　でも、これじゃまるで、――私が慰められてるような。

　抱きしめられたまま、ほぅっと息を吐く。

　吐いた息は色付くことはないけれど、明らかに先程よりも温度が増していた。

「私さ、本気でがんばるよ。愛花と一緒にいるために。愛花が好きなことに打ち込める環境を、私がつくる」

「え？なん……」

「私がいるからね」

　身体を離した歩が、それでも私の両肩に手を置いたまま、強い眼差しでそう宣言する。

　そう、宣言。誓い。決意表明。

　どれもそんな言葉が当てはまるような、そんな雰囲気。

　なにこれ。どうした。

　配信を観て私とさくたんを重ねちゃったのかな。

　それとも。

　思いがけずにその可能性が思い浮かび、いやいやいやいや、それはないと否定する。

　気付いているハズはない。

　たぶん、おそらく、きっと。

「ちょ、歩、意味わかんな……」

「愛花、大好きだよ。どんな愛花も好き。全部ぜんぶ、あなたの全部が好き」

『バレちゃうと世界が終わるっていうか…』

　小動物のようにびくびくしていた、宮城さんの言葉がフラッシュバックする。

　分かる。

　本当にこの世が終わるわけなんて無いけど、秘密が周囲の人にバレたら、私の人生は終わる気がするのだ。

『でもさ、身近な人には秘密は打ち明けたいと思ったりする？あー、例えば、吉谷とかにもさ』

　いつもいつも気遣ってくれる、さっちゃんの言葉を思い出す。

『……言う必要、あるのかな』

　そして、私が返した答えも。

　呼吸が浅くなる。

　歩は、私の全部が好きだと言ってくれた。

　その全部って、どの全部なんだろう。

　私も、私の全部を、歩に好きになってほしいと思う。

「あ、あゆ…む」

「ん？なぁに？」

　透き通った目で歩が私を見る。

　何でこのタイミングなの、とか、何でそんな嬉しいこと言ってくれるの、とか、聞きたいことが沢山、沢山浮かんでくる。

　その言葉って、どこまで本気なの、とか。

　……私だって、ずっとずっと、本気で好きだった。

　くんくん、と愛しい人の匂いを吸い込む。

「ちょ、なんで匂い嗅いでるの、もしかして臭い！？走ってきたんだから嗅がないでよ！」

「あはははは」

　私がふざけていると思ったのか、少しむっとした表情で睨まれる。そんな顔さえも愛おしいと思うのだ。

　もうだいぶ、私はこの子にやられている。

「あのね、受験がおわったら、話があるんだ」

「え？話ってなに？」

　きょとんとした顔で、歩が首を傾げる。

　流石に何かに勘づいていると思ってたけど、違うのかな。

　いや、多分、勘づいててもちょっとズレてるこの子のことだ。別の話だとも思っていそう。

「内緒。だからちゃんと大学受かってね」

「えーー。わかった、がんばって受かる」

　あんまり素直に頷くもんだから、「別にこれは、不合格は期待してないからね。そういうフラグじゃないんだからね」と釘を差しておく。

「わかってるよ！そういう伏線回収はしないよ！だから……本気でがんばるよ。受験」

「……うん。約束」

　私の３Dお披露目配信が終わった夜。

　活動休止を発表した夜。

　歩に私の全部が好きだと言われた夜。

　ぼんやりとした月明かりが照らす夜の公園で、私達ふたりは指切りげんまんをした。

　第7章おわり