浜辺に光る

浜辺に光る

　湿気を含んだ涼しい風が、夏の太陽にじりじりと灼かれるシャイナの額を掠めて行った。

　昨日までは家ごと吹き飛ばされそうな波風に叩かれていたが、今日は少し穏やかな波が砂浜を洗う音がする。

　石積みの塀に手を当てながら、シャイナは足元に転がる物が無いか確かめながら、ゆっくり波音のする方へと向かった。

「いい色。いっぱい流れて来てる」

　塀が途切れたところで顔を上げると、シャイナの視界はきらきらと極彩色の光に染まった。

　海が荒れると、家と塀の間で育てている野菜は潮を被って傷んでしまう。それはシャイナにとっては困る事だ。けれどこの島で一緒に生活しているアルドにとっては、あまり問題にはならない。

　アルドは野菜を食べないのだ。野菜だけでなく、そこらの木々に咲く花も果実も、シャイナが釣ってくる魚も、ほとんど食べない。

　代わりにアルドが喜ぶのは、海が荒れた後にしばしば浜に流れてくる、この極彩色の光るものたちだった。

　赤、緑、黄、青、白。

　ぐるりと見回すシャイナの目には、鮮やかで綺麗な光がそこかしこで弾けている。混ざり合っている時もあるし、色が薄かったり濃かったりもする。

　シャイナは海と浜の境ににしゃがむと、一番近くにあった緑の光に触れた。持ち上げてみると、葉っぱが数枚残ったままの木の枝だった。

　海水を吸ってびっしょり濡れ、ざらざらとする砂が張り付いている。まずは乾かすために石塀に立て掛けた。乾いたら振れば簡単に砂が落ちるからだ。

　乾かしもせず砂が付いたまま家に持ち帰ると、アルドにしばらく小言を言われる。だからこれだけは手を抜いてはいけない。

　シャイナはしばらくの間、そうして浜と石塀の間を行ったり来たりした。

「今日は緑が多いなぁ」

　と独り言を呟きながら、光るものを次々と集めていく。

　緑色の光は、大抵が草花や木だ。シャイナが食べる畑の野菜も、少しだが緑色の光を放っている。

　それにいつからあるのか分からない、庭の大きな木も綺麗な緑だ。アルドはその木が好きなので、シャイナが枝を折ったりするととても怒る。

　やがて石塀から離れたところまで足を延ばすと、赤や黄や青の光が固まっているのが見えた。

　赤や黄の光は動物やその体の一部だったものが多い。虫や魚は黄色いし、時折風に乗ってやって来る鳥たちや、シャイナと遊んでくれるイルカたちは赤い光だ。浜ではよく、黄色に光る貝殻を拾う。

　青いのは石や岩が殆どだが、アルドによると、海を隔てた向こうの広い陸地で、そこに住んでいるものたちが作った道具も多い。危ない物もあるからあまり触らないように、と言われている。

　シャイナは青く光る物たちを、そっと枝を使って脇へ除けながら、更にその向こうに見える白い光に近付いた。

　白い光は滅多に見られない。アルドが一番好きな光でもあるけれど、本当にごく稀で、様々なものに宿る光だ。

　木の枝の先の葉っぱの一枚だったり、果実だったり。石の欠片や、生き物の目の一つだったり。

　その珍しい白い光が、青い光に囲まれるようにして波打ち際に広がっていた。シャイナの寝床と同じくらいの大きさの光の塊だ。

　手を伸ばしてその光に触れると、ひやりと冷たい水を吸った布の感触に当たった。服だろうか、と思って手を滑らせると、今度はシャイナの腕と同じような、すべすべとした温かいものに触れた。

　更にあちこち触ってみると、端の方に湿った長い毛のようなものがある。

　どうやら生き物のようだけど、一体何なのだろう、とシャイナは首を傾げた。全身が白く光る生き物なんて見た事がない。

　その時、後ろでザッと砂を蹴る音がした。

「シャイナ、離れなさい！」

　アルドの声だ。初めて聞くような焦った大声を出して、アルドはシャイナの手首を掴んで引っ張った。

　いつの間にか家から出てきていたアルドは、シャイナと白い光の間に割り込むと、先端が赤く光る木の杖を握っていた。

「どうしたの？白い光だよ」

　アルドがこの杖を持ち出すのは、何か危ない事が起こる時だ。でも目の前にあるのは危険どころか、アルドが一番喜ぶものの筈だ。

「白い？」

「うん、白いよ。全部真っ白」

　他に何とも説明のしようがないので、シャイナは光の塊の端から端までを手で示した。

　周りに散らばっていた青は気になるけれど、枝越しに感じた重さや音からして、それらは小石のようだった。

「そうか……しかし妙だな。ニンゲンの魔法使いにしては綺麗すぎる」

　アルドは何か考え込んでいる風だ。白い光を前にして、そんな態度になるアルドは初めてで、シャイナは何も言えなくなった。

　魔法と言うのは、アルドが使う不思議な力だという事はシャイナも知っていた。それを使うから魔法使い、という事は察したものの、ニンゲンと言うのは何なのか分からない。

　もしかして、今まではたまたま無かっただけで、白いものにも危ないものがあるのだろうか、とシャイナは少し緊張した。

　そんなシャイナの肩を、やがてアルドが思い直したようにぽんと叩いた。

「シャイナ、飲み水を持って来れるかい？私はここで見ているから」

「飲み水だね、分かった」

　頷くとシャイナは急いで家の方へ戻って行った。

「あれ……ここは？」

　涼しい草の寝床に運んで暫くすると、ニンゲンはを覚ました。シャイナやアルドと同じ言葉を使うその生き物は、海の向こうの陸地に住む、青く光る道具を作る生き物だとアルドは言った。

　声と同時に少し動いたかと思うと、ニンゲンはすぐ側に座る二人に気付き、びっくりしたように後ずさりした。

「落っこちちゃうよ」

　慌ててシャイナが手を伸ばすと、その後ろでアルドが溜息を吐いた。

「助けてやったのに随分な態度だな、魔法使い」

　シャイナが背中に手を回したせいか、それとも不機嫌そうなアルドの言葉のせいか、ニンゲンはびくっと体を強張らせた。

　しかしすぐに思い直したように、背中を真っすぐに伸ばすと、寝床から降りて二人の前に立った。

「すみません、とんでもないところへお邪魔したようで。私はソワレと言います。この先の海で嵐に遭って……」

「名乗る必要はない。食事を済ませたら早く出て行ってくれ。この島の事は他言無用だ」

　ぴしゃりと言い放つアルドの言葉はひどく冷たい。シャイナにはいつも優しくて、少々失敗をしても怒らないのに、まるでそこにニンゲン―ソワレが居ること自体が気に入らない様子だ。

「アルド、どうしたの？」

「何でもないよ。シャイナは知らなくていい事だ」

　シャイナの方を向くと、途端にいつもの穏やかな声に戻る。首を傾げながらも、アルドが言う事は間違っていないと、シャイナは知っている。厳しい言葉を使う時は、大抵シャイナの身に危険が迫っている時だ。

「そうだシャイナ、浜に青く光る物があっただろう？」

　ふと思い出したようにアルドに言われて、シャイナは頷いた。

「うん、いっぱいあった。でも触ってないよ」

「ああ、その方が良い。でもあれはこの者には必要な物だ。拾ってきておやり」

　そう言うと、アルドはシャイナの手に手袋をはめた。柔らかくて薄い手袋で、中はひんやりサラサラとしている。石の粉を塗してあるのか、表面は薄青く光っていた。

「分かった、行ってくる！」

　多分、アルドはシャイナの居ないところでソワレと話をしたいのだ。それに気が付いたシャイナは、急いでまた浜へと向かった。

「……その様子では、我が同胞はもう大陸には居らぬのだな」

　シャイナが石塀を伝って浜へと向かうのを見送ると、アルドと呼ばれた男は口を開いた。ソワレは咄嗟に背筋を伸ばし、その顔を正面から見た。

「ええ。私はエルフ（滅びし種族）に会うのは初めてです。書物で絵姿を拝見した事はありますが、それも魔法使い以外には伝えられていません。私達も今や、数少ない生き残りのようなものです」

「そうか。ならばそれで良い」

　アルドは重々しく頷いた。不意に強い風が、シャイナが開け放っていったドアから吹き込んで、二人の間を吹き抜けた。

　かつて人間に魔法を教えたという一族、エルフ。彼等は人間に生存を脅かされ、自分たちの国を丸ごと空に浮かせるという強大な魔法を使った。

　しかし後にそれが元となって、地上では魔法使いと一般人に分かれて争い始め、やがて大陸全土を巻き込む戦争に発展した。熾烈を極めた戦争に、勝利したのは一般人たちだが、多くの種族が絶え、大陸の魔力はほぼ失われてしまった、と伝えられている。

　魔力を糧に生きるエルフも、戦と後の魔力の枯渇で、大陸では完全に滅びたと言う。

　しばし黙ってアルドを見つめたソワレは、その目に憐れみとも寂しさともつかぬ色を見て、静かに口を開いた。

「貴方はいつからここに？」

「もう覚えて居らぬ。我が同胞が人間の手を逃れようと陸を浮上させる前から、私はずっとここに居る」

「人間と共にですか？」

「いいや。シャイナは十年前にこの島に流れ着いた子供だ。それまでは漂着する者が居ても、すぐに立ち去らせた」

「では、何故彼女をここに置いたのです？」

「質問が多いな、お主は」

　つい勢い込んで質問を重ねたソワレに、アルドは鬱陶しそうに目を眇めた。

　ソワレが乗り出しかけていた体を引くと、アルドはドアの向こう、浜の方へと視線を移した。丁度シャイナが、拾ってきた何かをそっと籠に入れていることろだった。

「彼女は目が見えない。ああして動き回れるのは、ものの場所を覚えているこの島の内だけだ」

「目が見えない？でもさっきは、青く光る物があるだろうと言いませんでした？」

　ソワレはシャイナの手元を見つめた。手のひら一杯に拾ってきたらしい石は、どれもソワレが弟子に作らせたものだ。条件が揃うと魔法が発動するもので、商売道具でありお守りでもある。

「彼女には魔力の宿るものが光として見えるらしいのだ。それによって物の区別もある程度つくらしい」

「魔力が光に見える……？それは、魔法使いにとってはこれ以上ない素質ではないですか」

「そうであろうな」

　言外の意味を感じ取ってか、アルドはふっと息を吐いた。

　体を起こしたシャイナは二人の視線を受けても、気付く様子もなく浜へと戻って行った。

「陸へ帰すことも考えたが、彼女の両親は死んでいたのだ。身内がどこに居るかも分からない。その上あの目では、どんな危険があるか分からぬだろう」

「……そうですね」

　ソワレにとっては羨ましいほどの才能だ。人前に出られないエルフと二人、こんな小さな島で隠れるように暮らすのは惜しい程に。

　だが同時に、大陸中を旅したソワレは、待ち受けるであろう困難も知り尽くしている。魔法使いの家に生まれ育ったというだけで、ソワレが負ってきた苦労は一言では語り尽くせない。

　戦に敗れ、魔力の失われた世界で生きる魔法使いに対して、向けられる人々の視線は今も冷たい。

　自分が育てた子に、目も見えず助ける者も居ないまま、そんな苦しみを背負わせたくないのは当然だ。

「お主は白い光に見えると、シャイナは言った」

「白い光、ですか？」

「ああ。魔力の中でも最も純粋で、何者の影響も受けぬ強い力だ。お主、魔法使いの格好はしておるが、魔法は使えぬのだろう？」

「……よくお分かりですね」

　突然痛いところを突かれて、ソワレは苦笑した。

　弟子が居なければ何も出来ないソワレは、正確にはただの魔法使いの家の子だ。せめて本当にその力があれば、とずっと思い続けてきただけに、余計にシャイナが羨ましいのだろうと、言い当てられてしまったようなものだ。

　だがアルドは存外優しい目をすると、不意にソワレの頭をそっと撫でた。

「その光を纏う者は、魔法など使えずとも、常に魔力に守られておる。だがその力ゆえに、望まぬ運命に導かれることもあろう。シャイナはそれを逃れる代わりに視力を失ったのだ。羨む事ではない」

「そうですね……、そうなのかも知れません」

　再び石塀へと戻って来たシャイナは、手に持って来た物を全て籠に入れると、満足そうに微笑んで、その横にちょこんと座った。

　見えない筈の目で空を見上げ、嬉しそうに笑う。まるで空の青さが見えているかのように。

　いや、彼女にはきっと見えるのだ、とソワレは思った。両親を失い、この小さな島から出られず、目も見えずとも、彼女は光を知っているのだから。

　雲一つない空を同じように見上げながら、シャイナに礼を言おうとソワレは立ち上がった。