Waiting for you

第3話(終)「Waiting for you」

「緑（みどり）、入るよ」

　娘はあっという間に大きく育った。順調に幼稚園、小学校、中学校、高校と進んでいき、大学受験を控えた多忙な時期に突入した。

「夜食作っといたよ。お腹空いたら食べな」

　緑の大好物のグラタンだ。彼女が運動会のリレーで一番になったり、合唱コンクールで金賞を獲ったり、祝い事がある度に作っている。追い込みの時期にこそ、彼女の大好物が背中を押してくれるに違いない。

「ねぇパパ、私ほんとに合格できるのかな？」

「え？」

　ふと、彼女は弱味を口にした。

「私、肝心な時にヘマしちゃうからさ、もしかしたら受からないかも……」

「何言ってるんだ。緑の成績なら十分可能性はあるよ」

　彼女が目指しているのは明智大学。中部ではそこそこの名の通った名門校だ。緑は日頃から努力を重ね、先生にも認められるほどの優秀な成績を確立している。合格する可能性は十分にあるはずだ。

「私、怖いの……もし落ちたらどうしようって……つい考えちゃうの……」

「そんな後ろ向きじゃダメだよ。そんなんじゃ合格できるものもできなくなる。もっと自信を持っt……」

　僕の口が止まった。緑の瞳に大粒の涙が浮かんでいたからだ。

「でも怖いの！　怖くてたまらないの！」

「だから緑、そうやって後ろ向きに考えてたら……」

「どうせパパにはわかんないよ！　私の気持ちなんか！」

　そう言って、緑は勢いよく立ち上がった。僕を突き飛ばし、部屋を出ていった。突き飛ばされた時にバランスを崩し、せっかく作ったグラタンが床に散乱した。

「緑……」

　床から立ち込める温かい湯気が、励ますように僕の頬に触れた。

　あれほど弱音を吐いていた娘だったが、無事に志望校に合格し、一人暮らしのために家を出ていった。結局関係はギスギスしたままだ。

「ねぇ、茜」

「どうしたの？」

　不安になった僕は、茜の声が聞きたくなった。

「僕、緑の気持ちを全然理解してあげられなかった。そんな僕は、父親失格なのかな……」

　遠足の日を待ちわびる子どものように、僕は娘の成長を楽しみに待っていた。それなのに、どうしてこんな不安な気持ちばかり心に蓄積されていくんだろう。

「そんなことない。緑はあなたにすごく感謝してるもの。いつも温かく見守ってくれて、辛いときにはしっかり励ましてくれてる。それをしっかり理解してる。子どもだから、ただそれを言葉にして伝えられないだけ」

　茜の励ましが心に浸透する。優しげな声と相まって、体全体が温もりに満たされていく。どうしてスラスラと言葉を紡ぐことができるんだろう。まるで人生の教科書を暗記しているみたいだ。

「あなたは素敵な父親よ」

「ありがとう……」

　娘が結婚すると言い出した時は、とても驚いたものだ。もうそんな歳になったんだなぁ。つい先日大学を卒業して就職したかと思いきや、愛しの誰かと結ばれるなんて。時の神様は相変わらず僕を呪いたがっているらしい。

　バージンロードを緑と共に歩いた。純白のウェディングドレスを身を纏った彼女は、誰かのものにしておくには勿体ないほどの美しさだった。茜と結婚した時の記憶が鮮明に甦る。本当に母親そっくりに育ったなぁ。

　結婚式の最中でも、緑に対する不安な気持ちは解消されなかった。

「私は二人に伝えなければならないことがあります」

　そんな不安を取り除いてくれたのは、なんと緑本人だった。彼女はスピーチで両親に対する感謝の言葉を述べた。

「お父さん、お母さん、いつも迷惑かけてごめんなさい。わがままばかり聞いてもらって、困らせてしまってごめんなさい。こんな私が立派に成長できたのは、間違いなく二人のおかげです」

　彼女が僕の不安を理解してくれている。茜が言っていたことは本当だった。

「今日は声を大きくして言いたいです。お父さん、お母さん、こんな私を育ててくれて、ありがとう……」

　あぁ……もうその言葉だけで十分だ。僕は茜と一緒に瞳が腫れるまで泣いた。僕らの方こそ、立派に育ってくれてありがとう。

　緑、お前は最高の娘だ。

　待つ楽しさというのは、先を生きて得たものを、後から続いた者へ授与できること。先を生きる大人から後に続く子どもへ、生きる上での大切さを教える。待つ大人から追いかける子どもへ、精一杯の愛を与える。

　なんとも美しいこの世の摂理にたどり着き、僕は気分が高揚した。待つという行為を広義的に捉えると、ここまで素晴らしい世界が見えてくる。

　だけど、不安というものは容赦なく何度も襲いかかる。

「うぅっ……」

「あなた、大丈夫！？　しっかりして！」

　茜に支えられ、僕は病院に向かった。医者から肺炎を言い渡された。老衰で消化器官や喉の神経が弱まり、気管に異物が溜まってしまったのが原因だという。

　症状は末期まで進んでおり、死ぬのは時間の問題らしい。しばらくの入院生活が続いたが、医師の予想を上回る形で意識の限界が近付いた。

「茜、緑……」

「あなた！」

「パパ！」

　二人が僕に呼び掛ける。まさかこんなに呆気なく死の瞬間が来るなんて、誰が想像できただろうか。いつか死ぬとはわかっている。人間とはそういう生き物だと理解していたから。

　しかし、いきなり今日ですと呆気なく言い渡されるとは。時の神様は、僕に命乞いをする余裕すら与えてくれない。

　死ぬ……腕も足も動かせなくなって……二度と息もできなくなる。茜を抱き締めることも、緑の頭を撫でてやることもできなくなる。

　あれ？

「……」

　不思議だ。これから死ぬっていうのに、恐怖を感じない。茜の出産の時も、緑が進路で悩んだ時も、底知れない不安と恐怖が襲ってきた。今回も死という化け物が僕を狩ろうとしている。

　それなのに、ちっとも怖くない。

「ふふっ」

　あぁ、そうか……わかった。

　僕、幸せなんだ。

「あなた？」

「パパ？」

　僕は遅れてばっかりのだらしない自分を変えたくて、待つ側の人間を目指した。もちろん全部上手くいったわけではない。数えきれないほどの挫折を経験した。

　それでも努力を重ねた結果、今僕の目の前には、笑っちゃうくらいの幸せな光景が広がっている。茜という愛しの人、緑という大切な娘、二人がくれたたくさんの思い出。

　誰かを追い越して、待ってあげて、追い付いたら手を差し伸べてあげる。そんな人生を送ることができて、すごく楽しかったんだ。

「緑、これから……しっかり……生きるんだよ……彼のこと……大切にしてやるんだよ……」

「うん……わかった……」

　緑は僕の右手を握った。

「茜、僕と出会ってくれて……ありがとう……いつまでも……いつまでも愛してるよ……」

「航成……ありがとう……私も……愛してるよ……」

　茜は僕の左手を握った。僕が最後に感じたこの世の温もりだった。

「向こうで……待ってるよ……」

　それだけ言い残し、僕は静かに目を閉じた。それから何も見えず、何も聞こえなくなった。僕は北山航成という生涯に幕を閉じた。

　それは、短くともたくさんの温もりに溢れて言って、間違いなく幸せと言ってもいい出来すぎた人生だった。

　よかった。僕は最後まで待つ人でいられたみたいだ。死でさえ先取りしてしまうほどに。僕が待つ場所はきっと天国だ。僕の人生を彩ってくれた全てが、そうしてくれたと思う。

　今……この世に生きるみんなに告げる。僕はここで待ってる。どれだけ遅くなってもいい。泥だらけで、傷だらけになっててもいい。僕が許してあげる。だから、いつか会いに来てよ。

　僕に会いに来るということは、つまり死んでしまうということ。それだと悲しい気がするけれど、僕は精一杯抱き締めてあげるんだ。会いに来てくれた人をね。とびっきりの笑顔で「久しぶり」みたいなこと言ってさ。

　茜と緑も、いつかここに来ることだろう。死んでほしくないとも思うけど、会いに来たら迎えてあげよう。大きな愛で、優しく抱き締めてあげよう。それまで気長に待ってあげよう。

　心配はいらないよ。これからどんな人生を歩むのか、どんな大人になってくれるのか、そんなことを考えながら時間を潰すさ。それがすごく楽しいんだ。何だかわくわくするよ。

　ほら、待つって楽しいだろう？

　だから、僕はいつでもここで待ってるよ。君がここに来てくれるその時まで。

　　　KMT『Waiting for you』　完