東さんと肝試し大会

東さんと肝試し大会

「毎年恒例、肝試し大会 in 林間学校おぉぉ！」

「おおおお！！」

　レクリエーション係の五十嵐がコールすると、みんなノリノリで声を上げた。僕も拳を上げて、流れにノる。楽しい。

　意外なことに、東さんもノッていた。相変わらず表情は薄いけど、右手を上げて「おおー」と小声で言っている。

「意外だったよ、東さんが来るなんて」

「私、こういうの、好きよ」

「へ、へぇ」

「好きよ」だけ切り取って、脳内でリピートする。そ、そっか、好きなんだー。

　さてさて。僕達八雲（やぐも）高校の１年生はいま、夏の林間学校に来ている。二泊三日、山の中の合宿所でキャンプみたいなことをするのだ。

　東さんは、僕の同級生だ。小柄で無口で目立たないけど、見た目は可愛いし、たまに話すと機知に富んだことを言うので、その……注目している。

　それはともかく。

　今は林間学校の１日目夜。クラス混合で、肝試し大会を始めるところだ。

　ルールは簡単。

　くじ引きでペアを決めて、順番に山道を進む。途中の祠に設置した箱から飴を取って、山頂を目指す。

　ここから山頂までは10分で着く。暗いから足元注意だが、舗装されてるし外灯もあるから、まぁ事故は起こらないだろう。

「そしてペアは、男女でくっつくようにする！」

　五十嵐が宣言すると、うおお、と主に男子が喜んだ。

「ただし残念なお知らせが二つある。まず、参加者が37人だったので、１人余る」

　Boooo！　とブーイングが飛ぶ。

「さらに、参加者は男子の方が多い」

　ＢＯＯＯＯ！！　とさらに大きなブーイングが響く。

「ま、男同士の友情を育もうぜ。それじゃ、くじ引きするぞー」

　野次は入れるが、みんな素直だ。指示に従い、男女それぞれの箱からくじを引いていく。

　僕はちょっとだけ心配だった。あまり喋らない東さんである、果たして男子と仲良く肝試しなんてできるのだろうか。

　という心配は、嬉しいことに、杞憂に終わった。

　僕とペアになったからだ。

「よ、よろしくね、東さん」

「うん、よろしく、一ノ瀬君」

　なんとなく五十嵐の方を見ると、僕と目が合い、グッと親指を立てた。

　もしかして、あいつなにか仕掛けたんだろうか。

　周りを見ると、普段から仲の良い男女がうまいことペアになっている。雰囲気を見る感じ、どのペアもそうなんだろう。

　そうかと思えば、「男同士でなんて行けるか！　俺は１人で行く！」と死亡フラグを立てるペアや、

「なんだよー、万城目（まきめ）さんとペアになりたかったのにー」

「はぁ！？　私じゃダメってこと！？」

　と、喧嘩を始めたペアもいる。大丈夫かな……。

「だいたい、万城目さん、参加してないし」

「えっ、そうなの！？」

　えっ、そうなんだ。

　万城目さんは明るくて美人でノリがよく、こういう行事には積極的に参加する人だ。彼女がいないのは意外だった。

　いよいよ出発時刻だ。ジャンケンで順番を決め、１組ずつ駐車場を出ていく。男同士のペア２組は、どちらもソロで行くことにしたようだ。

　そして僕たちの順番は、最後になってしまった。

「出発まで暇になりそうだね」

　と言うと、東さんが提案した。

「じゃあ、暇つぶしでもする？」

「何か持ってきてるの？」

「何も持ってないけど……そうね……なんか思いついたら言うね」

　最初のペアが出発した。

「それじゃ、行ってくる！」

「上で待ってるねー！」

　２人とも元気だ。スマホのライトを頼りに、山道を登っていく。

「それじゃ、これから５分ごとに出発してくれ」

　五十嵐が時計を見ながら言った。

　５分経ち、次のペアが駐車場を出ていった――それからすぐ。

「きゃあぁあぁっ！？！？」

「うわぁああぁっ！？！？」

　山の上の方から、男女の悲鳴が聞こえた！

「え、なに！？」

「なんかあったのか！？」

　僕達は一斉に動揺した。しかし五十嵐は、口笛を吹きながら楽しそうにしている。

「五十嵐！　お前、なんか仕掛けたな！？」

「さーなんのことかなー」

　あくまですっとぼける五十嵐。

　そのとき、東さんが僕の袖をくいくいと引っ張った。可愛い。

「なに、東さん？」

「暇つぶしを思いついたわ。悲鳴の回数を数えててくれる？」

「……はい？」

　なんだ、それは。

　５分ごとに駐車場から人が減り、同じくらいの間隔で悲鳴が上がる。僕は律儀にそれを数えていた。いま20回だ。

「よし、じゃあ時間だ。一ノ瀬＆東ペア！」

　五十嵐が熱心に言った。

「ラスト、行ってこい！」

「行ってきます！」「ます」

　五十嵐に見送られて、僕達は駐車場を出た。

　山道の入り口は、駐車場の目の前だ。僕はスマホのライトで地面を照らしながら、東さんに歩幅を合わせて歩いた。

「思ったよりも暗いね」

「うん」

　正直僕は怖気ついたが、東さんは堂々としていた。こ、怖くないのか。

　周囲は森に囲まれ、外灯は薄暗い。スマホのライトだけが頼りだった。しかしライトを動かすと小石や草の影がサッと動き、そのたびにビビってしまう。

　やばい。結構怖い。

　でも東さんの手前、震えるわけにもいかない。僕は虚勢を張って前へ進んだ。

　そのときだ。

「きゃーーーっ！！」

「うおーーーーっ！」

　また悲鳴が聞こえた。21回目だ。

「五十嵐のやつ、いったい何を仕掛けたんだろうね。……っ！？」

　信じられないことが起こった。

　東さんが、僕の袖をつかんでいた。

　えっ、えっ、何が起こったの。

「ど、どうしたの、東さん。……怖いの？」

　すると東さんは、小さな声で言った。

「一ノ瀬君、今の悲鳴、何回目？」

「え？　21回目だけど」

「だよね……」

　東さんの手に力が入る。

　理由はわからないが、東さんが急に怖がり始めた。

　こ、ここは男を見せないと。

「大丈夫だよ、東さん。怖くないよ。祠はもうすぐだから」

　僕は歩調を速くした。東さんがとてとてと着いてくる。

　祠が見えて来た。外灯の真下にぽつんと立っている。その手前に箱が置いてあった。

　祠の前に立った。東さんはまだ震えている。

　僕は急ごうと、箱に手を伸ばした――そのとき。

ボトッ

　首筋に、生暖かく湿ったものが落ちて来た。

「うわあああぁっ！？」

「ひゃああぁっ！？」

　思わず飛び上がる。

「あはははははっ！」

　頭上から笑い声。木の上に、女子が座っていた。

「二見（ふたみ）さん？」

「せいかーい」

　同じクラスの二見さんだった。ジャージ姿で素早く木を降りてくる。その手には、コンニャクを付けた釣り竿が握られていた。

「君たちで最後だよね」

「そうだけど……みんなの悲鳴の理由、これ？」

　ふふふ、と二見さんは笑った。

「そうだよー。すごかったでしょ。にしても２人とも、随分仲良くなったねー」

　二見さんがにやにやしながら、僕の袖を見た。

　……東さんが、パッと手を離した。

「いやー、この仕事、面白かったよー。ふふふー」

「そんなに？」

「うんうん。『まさか、あの人が、この人と！？』って感じでさー。ふふふふ」

　ん？

「どういう意味？　ペアはくじで決めたんだよ？」

「あー、うん、そうだねー、そうだよねー。ふふふふふ」

　二見さんはやっぱり楽しそうだ。

「いやー、いいもの見たわー。思わずコンニャクぶつけちゃったよねー。ふふふふ」

　いったい何がそんなに楽しいのか……。

「ま、飴取って早く行きなよ。あたしはここの片付けしてから行くから」

　二見さんに急かされて、僕達は山登りを再開した。

　ちょっと歩いてから、東さんが元気になっていることに気が付いた。

「東さん、もう平気なの？　さっき震えてたけど……」

「うん、もう平気」

　東さんは、にっこり笑った。え、可愛い。

　笑顔のまま、東さんは言った。

「ところで、一ノ瀬君。悲鳴は何回聞こえた？」

「え？　21回……僕達の分を含めれば、22回かな？」

「うん、そうだね。そして肝試しの参加者は37人だったでしょ？　実はね、悲鳴の回数と参加人数から、ペアとソロの数を計算できるの」

「……。へー！」

　色んな意味で意外だった。そんなものが計算できることも、東さんが笑顔でそんなことを言うのも。

「どうやって？」

「簡単よ。連立方程式を使うの」

　急に授業みたいなこと言い出した。東さんは笑顔のままだ。もしかして数学が好きなのか？

「ペアの数をｘ、ソロの数をｙとしましょう。すると、参加者の人数はｘとｙを用いて、どう表せる？」

「え？」東さんに頭悪いところは見せられないので、僕は必死に考えた。「あ、そうか。ペア１組につき２人いるんだから、2x+y だ」

「そう。つまり 2x+y=37 って式が立つ。次に、悲鳴の数は？」

　悲鳴は、各ペアとソロが１回ずつ上げたはずだから。

「x+y=22 だ」

「うん。だからこれを解けば、xとyが求まるんだけど……」

　さすがに連立方程式は暗算で解けない。降参すると、東さんはすぐ答えた。

「x = 15、y = 7。つまり、ペア15組、ソロ７人ってことね」

「へー、本当にわかるんだね……うん？」

　待てよ、おかしいぞ。

「どこか間違ってない？　ソロは５人だったはず。２人多いよ」

「うん。そうだね」

「そうだねって……」

　あれ、どういうことだ？

　そもそも、全部で37人で、ソロは5人なんだから、ペアは16組できてたはず。なら悲鳴の回数は、計21回のはずだ。

　これって、まさか……。

「そうなの。悲鳴が１回多いの。本来なら、私達が21回目の悲鳴を上げるはずだったの」

　え、え、え。

　背筋が凍る。

　東さんがくすくすと笑った。

「一ノ瀬君、怖がりなんだね。大丈夫よ、もうこの謎は解けてるの」

「へ？」

　あ、だから東さんは元気なのか。

「二見さんが言ってたこと、覚えてる？」

「なにか面白いものを見たとか言ってたけど」

「あれね、たぶん、万城目さんを見たのよ」

「え？　万城目さんは参加してないんじゃ……」

「ええ。でも、ここにいたの。理由はわかる？」

　瞬間、二見さんの態度の意味を理解する。

「男子と会ってたのか！」

「正解。だから『あの人とこの人が！？』って二見さんは思ったのね。で、首筋に」

「コンニャクをぶつけて、２人は悲鳴を上げた」

「そういうこと」

　なんだか、体中の力が抜けてしまった。

　大きくため息を吐いた僕に、東さんは言うのだった。

「さ、行きましょう。あんまり遅いと、変な勘違いされるわよ？」