僕を見ないで

肝試し

　鬱蒼と茂った木々に覆い尽くされ、星の光も届きやしない。

　懐中電灯の頼りない光だけが、茫々たる闇を暴いている。

「なんも起きねぇな。現れるのは虫ばかり」

　わずか後方を歩く隆（たかし）が、平坦な東北訛りで放った。

「そりゃあ、まだ本命の場所には着いてないからな」

　そちらを向かずに言葉を返す。

　たしかに、夜中の森は不気味ではあるが。そこまでビビるほどのことじゃない。

　​────いや、ちょっとだけ訂正。友人の前で気が大きくなっているからで、一人だったら来ようとはしていないだろう。

「で？　その祠ってのはあとどれくらい歩けば見えてくるんだよ。こっちは来たことないから分からんし」

「ンなこと知るか。俺だって今日がはじめてだ」

　昼間でも仄暗い陰気な森になんて、誰も好きこのんで入ったりはしない。

　こいつが肝試しをやろう、なんて持ちかけてこなければ、一生訪れることすらなかったろうな。

　じんわりと蒸し暑い。

「結局、なんにもなしで終わりそうだな」

　いつの間にか前に出ていた隆が、癖毛をくるくると指で巻きながら零す。

「ん、あれじゃねぇか？」

　前方を指さす。奥のほうにぼんやりと見えるそれは、なるほど確かに祠のようだ。

「思ったよりもこじんまりとしてるな」

　そんなもんだろ、とだけ答えて、歩を進める。

　木々の開けた空間に、ぽつりとひとつ、それが存在していた。

　管理されなくなって久しいのだろう、年季の入った色褪せの木目に、雨ざらしの錆びた鉄番（てつつがい）。観音開きの小扉が、口を閉じて沈黙を守っている。

「なかにお札とか入ってたりするのかね」

　癖毛がひょこひょこと動いて、興味深げに祠を眺めている。

　どうだろうな、なんて言いながら、なんもないんだろうなと考えた。

　確かに雰囲気はかくありげだが、実際のところ曰くも謂われもありやしない。

　この辺鄙な片田舎にはここくらいしか怪奇スポットはないわけで。つまるところは、これは肝試しの皮を被った茶番なんだ。

　外気とは裏腹にどこか冷めた気持ちで、はしゃぐ隆をそれなりの距離でもって眺める。

　と、一瞬風が吹いた。

　途端、声をあげそうになる。

　いま、誰かと目があった。

「ちぇっ、なんも入ってないや」

　小扉の内側を覗いたらしい。奴は気づいていないようで、ヘラヘラと笑っている。

「そろそろ帰るぞ」

「まだ何かあるかもしれないぞ？」

　隆が能天気に声を張りあげる。

「いいから」

　踵を返し、森の入り口へと向かう。

　待ってくれよ、と声がして、草を踏み分ける駆け足の音。

「もしかして、今更おじけづいたのか？」

　隆が横に並んだ。

　消えない。背後からの視線がまだ、はりついている。

　軽口に反応がなかったのか一瞬不機嫌な顔を見せるものの、俺の様子になにかを察したのか、それきり一言も発さずに隣を歩く。

　そうして森を脱したころには、薄手のシャツがじっとりとした汗で滲んでいた。

　あの場所で何者かからの視線を感じたことを隆に説明する。案の定気づいていなかったようで、ひどく驚いていた。

　そのあとは口数少ないまま別れ、お互いの帰路につく。

　皮肉なことに、肝試しとしては成功だろう。

　それからは軽くシャワーを浴びて、泥のように眠った。

　それから数日が経つ。

　あのあとは何か起こることもなく、恐怖心が見せた幻だろう、というのが俺のなかでの結論になっていた。

　ぼんやりとテレビを見ながら、朝食のトーストをかじる。

「そういえば」

　母親がなにかを思いだしたように話を切りだす。

「この辺の森の奥、祠があるって話じゃない」

　奇しくも、先日訪れたそこの話だ。

　それがどうした、と促す。

「そこで、最近首吊りがあったんだって。あんたと同じくらいの男の子らしいよ」

　ああ、そういうことだったのか。