『いやなんだ、誰かを失うのは!』

「……どうしたのです。ルーナ・ドミートリエヴナ?」


 というのに神官長アンドレイが、飄々ひょうひょうとして訊き返す。

 全く悪びれず、それどころか問い質されたことすら気にかけていない。正義を信じて疑わない顔で。


「どきなさい。なぜそこの魔性のガキをかばうのです?」


 彼の言葉に、ルーナは戦慄せんりつした。

 頭がおかしい、と。

 明らかに異常な態度だ。


「なぜって……おねーちゃんをわるくいわないで!」


 目をうるませ、彼女は抗議する。両腕を広げ、アンドレイとディアナの間に立って。

 だが、再び恐るべき答えを、彼は言い放つ。


「騙されてはいけません! ルーナ・ドミートリエヴナ、それはあなたの姉などではないのです!」


 常軌を逸している。ただただ理解不能で話が通じない。


「なにを……」

「そのガキは――」


 琥珀こはく色の双眸そうぼうを怒らせて、神官長は言った。


「この世に災厄さいやくをもたらす、呪われた存在なのですよ!」


 大きく息をつき、彼は続けていく。


「この国……ノーヴィエソンツェは太陽、つまりアヴローラの加護によってできた。その臣民はみな何らかの祝福を授かり、祖国のため生きる。しかるに――」


 かすれた声が、あまりに不気味な迫力がある。まるで見てきたかのような。


「そこの呪われたガキは……祝福を授からなかったのです!!! 女神アヴローラの! 太陽の祝福を!!!」


 語気を荒げた、アンドレイの叫び声がとどろく。

 気をゆるめると、首を縦に振ってしまいそうな、そんなひびきだった。

 教条主義的で、紙に書かれた文字を丸暗記した言葉なのにだ。そこにはむき出しの感情がある。


「世界は女神の法によって治められるべきなのですよ! 人間ごときの浅知恵は、この世に混沌をもたらす! だから――」

「だからひとをころすの?」


 が、幼げな声が冷たくひびいた。心を凍てつかせるかのようなしらべに、神官長がわずかにたじろぐ。

 たかが三歳の幼女相手に。


「おねーちゃんが、しゅくふくをさずからなかったって、しょーめーできるの!?」


 すみれ色の瞳がキッとにらむ。視線がぶつかり、火花を散らす。張りつめた空気で身動きが取れない。


「はぁ……」


 緊張の糸を切ったのは、アンドレイの吐息だった。ついで彼は両手を広げ笑みを浮かべる。


「それは悪魔の証明という、詭弁のひとつですよ……」

「は――?」


 三歳児に何を言うのだろう。が、真剣な面持ちで、この初老の男は述べていく。


「そうでないことを証明するのは限りなく困難なのです。およそ不可能といっていいくらいにね」


 その答えに、わずかだがルーナは言葉をつまらせた。

 頭がこんがらがる。

 先ほどまで怒鳴り散らしていたのが、いきなり難しいことを述べたのだから。


「って――」


 が、すぐに我に返り、彼女は問いただす。


「じゃあ、どうしておねーちゃんにしゅくふくがないことがわかるのっ!?」

「それはですね……」


 まぶたを閉じ、アンドレイは編まれたひげをなで、それから見開き答えた。


「女神アヴローラが、そう私に告げたからですよ」


 琥珀こはく色の目を、太陽のように輝かせながら。何の曇りもない、純粋で、まっすぐな眼で!

 少しも疑いを抱いていない、つまり狂信者のまなざしを、ルーナへと向け。


「……じゃあ、そのしんたくがほんものだって、しょーめーできるの?」


 もしかしたら別の何かかもしれない。

 女神が宣託せんたくしたのが事実だとしても、こちらはそれを知る術がない。

 問題提起した彼女だったが――


「何を言うのですか、ルーナ・ドミートリエヴナ!? ここは太陽の神殿なのですよ!!? 女神アヴローラ以外の声が聞こえるわけがないじゃないですか!!!」


 しわがれた声が強弁する。

 いや、ちがう。

 アンドレイは心の底から信じている・・・・・

 ようするに……彼の中で、すでに結論は出ていたのだ。それは話が通じないことを意味していた。

 それに気づき、判断をまちがえたことをルーナは悔やむ。

 くちびるを噛むと、床を踏み鳴らす靴音が聞こえてくる。先ほど呼ばれた衛兵たちのものだろう。つまり時間がない。

 バン――と勢いよく扉が開き、武装した男たちが儀式の間へと姿を現した。


「く――」


 ルーナの目の前に、オリガの姿が浮かぶ。

 幼い顔がはにかんで、語りかけられた言葉がよみがえってくる。


 ――いつまでもおにーちゃんと一緒にいられますよーに、って!


 それは、かつて叶わなかった願いだった。そして彼女はすでにいない。

 夜空に輝き、世界を真っ白にそめたあの光によって。


(オーリャ!)


 どうしたら――よかったのか?

 もっといろいろしてやればよかった――と、何度思ったことだろう。

 人生は一度きりだ。

 いや、生まれ変わったじゃないか、といわれそうだ。

 だが、今生……つまりルーナとしてなら、かけがえのない生涯のはず。


(俺はオーリャに何もしてやれなかったが……)


 ついで、放心するディアナへと目をやった。

 ショックのあまり、「あ……」とうめきをもらしている。床にぺたんと座り、肩をふるわせながら。


(もう……いやだ! いやなんだ、誰かを失うのは!)


 もしディアナがオリガだとしたら?

 見捨てるなんて選択肢は、あってなならない!

 あの時は何もできなかったが、おそらくだが今は違う。

 なら、答えはひとつだ。

 意を決し、ルーナは奥歯を噛みしめた。そして石畳を踏みしめて、地面を蹴り上げる。手をのばし、姉を、ディアナをつかんだ。

 逃げるために。彼女を助けたい一心で。

 それはもしかするとまずい行動だったのかもしれない。だが、事態は急を要する。何もしないよりはるかにいい結果となるはずだ。


「おねーちゃん!」


 ぐっと、姉の手を引く。

 が、彼女はだらんとして、反応しない。肩に重さがのしかかる。

 祝福を授からなかったこともあるだろうが、殺せとまでいわれたのだから。

 だけど――


「走って!」


 数年ぶりに、真剣な声が口から飛び出した。

 ぴくん――と幼い肢体が動く。


「あ、このガキっ!?」


 編んだひげをゆらし、アンドレイが叫ぶ。

「おい、そいつを捕まえろ! 生死を問わずに――いや、赤目のガキだけは殺せ!」

 神官長の命に、衛兵たちが凶刃を向ける。


(何が殺せ、だよ! 頭おかしいんじゃないの!!)


 ついカッとなって、心の中で悪態をつく。

 が、狂信者と言い争いをするのは不毛。話は進まず、妥協点など探れないのは明白だ。

 彼らは自分の中にある答えで、世の中を思い通りにしたいだけなのだから。

 あるいはいう。

 女神のお告げと称して、ディアナを殺したいだけなんだろう、と。

 宣託せんたく者が、神と人との間に入っている。ならそいつが自分勝手に言葉をねじ曲げないといえるか?

 ルーナも、ディアナも、直接女神の声を聞いたわけじゃない。

 日差しが自分を照らしたのは事実。姉が石版に立つと、曇ったのも、だ。

 しかし祝福を授からなかった・・・・・・・ことは?

 ルーナはそれを確かめていない。

 いや――

 そんなことはどうでもいいのだ!

 女神の祝福?

 剣と魔法の才能?

 祖国は太陽の加護で成り立った?

 姉を抱き寄せ、衛兵たちをかいくぐり、彼女は自分へと言い聞かせていく。

 それらは人生の、ほんの些細なことにすぎない。

 本当に大切なことは?

 自身にとって価値があるものは何か――


(こいつらをく!)


 これからのことは、その後で考えればいい。

 衛兵たちはノロマで、神官長は老体なのだ。追いつけるはずがない。


(逃げ切れる――)


 そう、せめてジーマとセレーナのところまで行けば!

 どうにかなるはず!!

 姉を抱きかかえ、ルーナは走った。

 閉じられた扉を蹴り飛ばす。


「~~~っ!!?」


 しかし異様に堅牢に閉められている。

 けど逃げなければディアナの命はないのだ。

 せめて二人の下へ……。

 そうすれば、ディアナの安全は確保できる――はずだったのに。


「――っ!?」


 なのに足が止まる。

 止めざるを得なかった。

 身をすくませる強い威圧感におそわれて。胸をざわつかせ、すみれ色の瞳がそれを凝視する。

 目には見えない――しかしまちがいなくいる、そんな気配だ。何者なのか、あるいは生あるものではなかったかもしれないが。

 しかしためらいは、わずかに隙を生む。

 そしてその隙を、アンドレイは見逃さなかった。琥珀色の双眸そうぼうを光らせ、編まれたひげをはじく。


「ハティ――」


 しわがれた声が小さく名を呼ぶ。

 次の瞬間、強い衝撃にルーナは息をつまらせる。ついで幼い肢体がはずみ、石畳の上をねた。

 そこで彼女は意識を失ったのだ。

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