月の乙女は運命に抗い、理を創り直す！

『そのときは、わたしがおねーちゃんをまもるね！』

「はぁ～……！」

　思わず嘆息がもれる。ろうそくが灯すのは年季の入ったテーブルだ。その上には、これでもかと料理が並べられていた。

　甘い匂いがただよい、スパイスのツンとした香りにうっとりとなってしまう。

　一晩ぶどう酒につけこみ、炭火であぶった羊肉が目に留まる。

「串焼き（シャシリク）……」

　ごくり、とのどを鳴らし、すみれ色の瞳が輝いた。

　その隣には、熱々のパイ生地が湯気を立てている。

「つぼ焼き（ガルショーク）!?」

　深めのつぼへシチューを入れ、パイで包んで蒸し焼きにしたものだ。

　今度は赤い目がうるむ。

　でもそれだけではない。

　ぶどうに、ベリー類といった果物。ジャムに茶（チャイ）までが二人を見つめていた。

　実に豪勢ともいえるごちそうが、食卓をいろどり、彼女たちの胸をおどらせる。

　つまり、ルーナとディアナの。

　なぜか？

　そう――明日に洗礼式をひかえての、お祝いなのだ。

「二人とも、ちゃんと座ってからね」

　そしてセレーナが、二人をたしなめ、言う。

　サラファンに身をまとう、家庭的な雰囲気の女性はあの時の少女だった。

　歳は二十代はじめで、ディアナを大人にしたような容姿をしている。

　赤みがかった銀髪をティアラのように編み、赤い眼が娘たちへと向かう。

「「は～い」」

　が、心ここにあらず、といった感じの返事。四つの瞳はテーブルに釘づけのまま。

　まあ、子どもとはそんなものではあるが。

　なにせ、すでに頭の中はごちそうでいっぱいなのだから。

「ねー、わたしもう、おなかぺっこぺこだよ～！」

　ディアナが急かし、訴える。

「わ、わたしも――」

　とそれに便乗するルーナ。

「はいはい」

　やれやれといった感じでため息をつく。

「じゃあ、ジーマにできましたよって呼んできなさい」

　そう告げられて、二人は飛び上がらんばかりに息をはずませた。

「「うん!!」」

　ついでトテトテと駆けていく。

　すぐに、幼子に手を引かれ、この家の主が姿を現す。灰色の髪に深い青の目をした、ひげをたくわえ野性味あふれる風貌。

　セレーナより若干年上だろうか？

　ガッチリとしてなかなかに恵まれた体格だ。

　が、幼い娘たちに急かされながら、食卓へと誘われている。

　そして、席に着く。ついでお祈りだが――

（まだ、少し慣れないな……）

　とルーナは思う。

　オリガを失って以来、こうした些細な毎日の、何気ない時間を忘れていた。

　けど今は日常（・・）へと戻れたのかもしれない。多少ぎこちないにしても。

　こうして団欒（だんらん）を味わってるのだから。

　ともあれ。

　嬌声が上がる。

「ん～!!!」

　じゅわっと口の中に広がる味！

　舌の上で溶けていく肉の感触！

　よく利いたスパイスのピリッとした辛さ！

　うっとりとして、ほっぺが今にも落ちそうだった。

　月並みだが、幸せなのだろう。なのに……あまりに出来すぎているように、感じられなくもない。洗礼の前日にというのも気になる。

　まるで嵐の前の静けさだ。最後の晩餐（ばんさん）のような……？

（い、いやいや！）

　とルーナは首をふった。あわい銀髪が軽くゆらし、願う。

　たんなるとりこし苦労――きっとそうだ、と。

（今度こそは幸せに生きるんだ！）

　晩餐（ばんさん）とともに、二度と戻らないこの夜を噛みしめていく。

　翌朝。ついに洗礼式の日。

　神殿へと赴く馬車が、ガタゴトと音を立て路を往く。荷台に座るのはルーナとディアナだ。

　フリルのついたメイド服を着て、移ろいゆく景色をながめている。あまりいい座り心地ではなかったが。

　ちなみに手綱をとるのはジーマ……セレーナも一緒だった。ウキウキした調子で、鼻を鳴らす夫婦たち。

（まあ、娘たちの晴れ舞台なんだし、当然か）

　それにまだ三つ。いろいろとかわいい盛りだろう。ルーナがそんなことを思っていると、

「は～……」

　ディアナが吐息した。

「なんかドキドキしてるよ……」

　不安げに窓の外を覗きながら、落ち着かない様子で彼女は言う。

「ねえルーナ、もしもしゅくふくをさずからなかったら……」

　心配性なのか、沈んだ顔でこちらを覗きこむ。

　きっと願いはかなうよ――と伝えたいのはやまやまなのだが。

　断定できないところがなんとも歯がゆい。

（俺は……才能なんてなかったからな）

　無言で姉を見つめ、ルーナは少しだけ迷う。

　復讐を誓った時、剣と魔法の素質には恵まれなかった。その時の絶望はなかなかに苦い思い出といえる。

　だが、それはあくまで前の人生での話だ。

　今生では違うだろうし、今の自分には魔力がある。ならディアナだってあきらめるのは早い。

　人生とは全て一度きりの出来事。なら新しい気持ちで望めばいい。

「わたし……すてられちゃうのかな……？」

　不安げな赤い瞳が問いかけてくる。

　きっと大丈夫、と言ってあげたいところではあるが、とルーナは息をつく。

　本当のことは判らない。

　なんせ全くの新しい時代。かつては洗礼式などという慣習もなかったのだ。無責任なことは口にできない。

　とはいえ、彼女をこのままにしておくべきではないだろう。

　だからできるだけつたない口調で、ルーナは告げた。

「そのときは、わたしがおねーちゃんをまもるね！」

　意味が分からなかったのか、その言葉に赤い瞳がまばたく。

　ついで、ふふっとほおをゆるませ、ディアナが笑って返す。

「ありがとう……でも、わたしのほーがおねーちゃんなんだよ？」

　せいいっぱいの背伸びをして。

　しばらくして、ゆれが止まった。

「二人とも、着いたぞ。神殿だ」

　ジーマの声にうながされ、馬車を降り――息を呑む。そして目を瞠（みは）る。

「はぁ～……」

　眼前にそびえるのは荘厳（そうごん）な建物だ。思わず感嘆せざるを得なかった。

　タマネギみたいな屋根が目を引く。さまざまな模様が景色を彩って、しみこんだ匂いがふわりと包みこむ。

　何の香だろうか？

　ついうっとりとしてしまう。

　ついで聞こえてくるのは靴音。見れば自分たちを含め、十数名ほどの子どもたちがいた。

　彼らは緊張した面持ちでたたずんでいる。借りてきた猫のように身をちぢませて。

　気持ちは分からなくはない――とルーナは思う。

　この洗礼式で授かる祝福が、今後の進路を決めるのだから。かなり残酷な話ではあるけれど。

（まあ、俺はどーでもいいんだが……）

　半ば投げやりに苦笑を浮かべ、彼女はそう言い聞かせた。

　過度な期待をいだくから、絶望も大きいのだ。端から求めなければ、傷も浅い。

　ともあれ。

　入り口には、天までとどくかのような柱が二本、そびえていた。そこには浮き絵や碑文が刻まれている。

　凝った造りだが、これをくぐれということらしい。

　その奥にも、さらに十本の柱が対になって続く。まるで道を造るかのように。

　が、それより目を引かれたのは――

「ん……？」

　太陽に月、それに星々が描かれたレリーフだった。壁一面に、天井にまでびっしりと彫られた物語へ誘われていく。

（これって……）

　ルーナが神妙な顔で覗きこむ。どうやら絵解きのようだ。目を凝らすと情景が浮かぶ。躍っているみたいに。

　――二人の乙女が、互いに剣戟をたずさえ、火花を散らしている。

　月の耳飾りをした少女が三日月刀でなぎ、夜を誘う。

　対する星の王冠をかぶる少女が光る矛で闇を裂く。

　戦いは全くの互角。山が消し飛び、海が爆ぜる。とばっちりで人々が痛みに嘆いていた。

　が――暁とともに、暁（あかつき）が二人のいさかいを終わらせるのだ。

　月と星が世界をめぐって争い、太陽が夜を終わらせ平和をもたらす――

　と読める。

　なかなかに意味深い。とルーナが感心しうなずく。

　ようするにこれは、自分たちの住むノーヴィエソンツェのなりたちだろう、と。

　分かりやすく、かつ正統性を示す建国神話の類だ。

　つまりこの国は太陽を崇拝している――と不安そうな声が思考をかき乱す。

「ル、ルーナぁ……」

　自分の世界に浸っていた彼女の目に、不安そうな幼い顔が映る。手をつかまれ、ぎゅっとにぎられた。

　初めての場所で心細いのもあるだろう。ディアナは過呼吸気味に足をふらつかせている。

（こ、こういう時は……）

　小刻みに肩をふるわせる姉の手をにぎり返した。

　わずかに息が静まるのを覚え、ルーナは告げる。

「お、おちついて……こーゆーときは、しんこきゅーだよ！」

　それは正しい……間違っていないはずだ。

　と気づく。

　妙に静かなことに。

　ほかの子たちも無口にうつむいている。ざわめきすらなかった。

　聞こえるのは石畳を踏み靴音や、虫の羽音に鳥のさえずり。なのに子どものはしゃぎ声がしない。

「……？」

　三歳児であるにもかかわらず。

　違和感を覚えざるを得ない。あまりに不自然すぎるのだ。幼児はもっとうるさいものではないだろうか？

　ふとディアナの言葉がよぎる。

（そいえば――）

　この洗礼式で祝福を授かるのだ、と。剣と魔法の才能で一生が決まるとも。

　まあ緊張はするかもしれない。

（でもそれにしたって……）

　まるでこの世の終わりみたいな雰囲気は、あまりにも異常といえる。

　そして靴音がやむ。目の前にはこちらを見下ろすように、ンメトリーな扉が構えていた。

　威圧感あふれる大きさで、よくいえば荘厳たたずまいだ。

　ギィィ……ときしむ音を立て、扉はゆっくりと開いていく。

　入れ、ということだろう。

　しかしこれからの人生が決まる緊張のためか、みんなためらっていた。

「……」

　彼らを無言で一瞥（いちべつ）し、ルーナは吐息する。

　こういう場合、真っ先に入ったほうがいいのか？

　けれど、立ち止まっていても始まらない。

「ディアナ……」

　ぎゅっと姉の手をにぎり、彼女の手を引いた。