パンダの親子と飼育員🐼

第3話

「わー、かわいいー」

「あはは、こっち見たー」

　今日も相変わらず、動物園は大にぎわい。

　たくさんの親子連れのお客さんたちが、柵の外からアタシたちのことを見て、楽しそうにキャッキャとはしゃいでいる。

　ふふふ、それじゃあひとつ、芸でも見せてあげないとね。

　ほら、アンタたちいくよ。

「ゴロゴロー」

「ゴロゴロー」

　アタシの合図を聞いたニンニンとトウトウが、横になってあっちにゴロゴロこっちにゴロゴロ。

　ただゴロゴロと転がっているだけなのに、可愛いって思っちゃうのは、アタシが親バカだからじゃない。ほら、その証拠にお客さんたちも笑ってくれている。

　そっとアタシが手をふると、カメラのシャッターがきられる。そんないつもの、動物園の風景。

　すると飼育係の山本さんが、大量の笹を抱えてやって来た。

「ほらお前たちー、ご飯の時間だぞー」

「「ゴハンゴハンー」」

　途端に笹にとびつくニンニンとトウトウ。

　アタシも食べようかね。たくさん動いたから、お腹すいちゃったよ。

　親子で笹をガジガジ。これも見慣れたいつもの光景なんだけど、なぜだろうね。

　ふとした時に、思い出すことがある。この動物園を去って行った、フウちゃんのことを。

　フウちゃんが行っちゃってしばらくの間は、ニンニンもトウトウも、それにもちろんアタシも、元気がなかった。

　なんだか心に、ポッカリ穴が開いたような気がして。当たり前のようにそこにあったものがなくなるのって、やっぱり堪えるねえ。

　だけど、いつまでも気落ちしちゃいられない。アタシたちが元気なかったら、来てくれたお客さんたちを、楽しませるなんてできないものね。

　ニンニンとトウトウも、少しずつ元気を取り戻していって、前みたいに遊ぶようになって。今ではアスレチックで遊ぶのも、上手になっている。

　前は怪我するといけないから止めていたんだけど、過保護なのもいけないからねえ。気を付けながら、自由にのびのびと遊ぶんだよ。楽しく遊ぶ姿を見てもらうのが、アタシたちの仕事なんだから。

　もちろん美味しく笹を食べるのも、立派な仕事の一つ。ガジガジガジガジ食べる姿を、可愛いって思ってくれるお客さんは、たくさんいるんだ。

　何事にも全力で。フウちゃんに見られても恥ずかしくないくらいに、ちゃんとお客さんを楽しませるんだよ。

「ふふ、アンアン元気そうね。それにニンニンやトウトウも、大きくなって」

　ん、なんだか今、フウちゃんの声が聞こえた気が？

　って、そんなわけないか。ダメだねえ、フウちゃんが去ってからだいぶ経つっていうのに、アタシってばまだあの子に甘えたいって気持ちがあるのかねえ。

「ママ、あれってフウちゃんじゃないの？」

「ニンニン、何言ってるの。フウちゃんはもういないんだよ。変なこと言ってないで早く食べないと、山本さんが片付けられないじゃないか」

「だって、あそこにいるんだもん」

「トウトウまで。恋しい気持ちもわかるけど、いつまでもフウちゃんフウちゃん言ってても……」

　振り向いた瞬間、固まってしまった。

　自分の目が信じられなくて、思わずパチクリ。だけどいくらまばたきをしても、目を擦っても、それは見えている。

　柵の外からこっちに手を振っている、フウちゃんの姿が。

「「フウちゃんだフウちゃんだー！」」

　ニンニンもトウトウも食べるのをやめて、フウちゃんめがけて一直線。もちろんアタシも、のっしのっしと後を追って行くよ。

　近くまで来てみたけど、やっぱりフウちゃんだ。見慣れた作業着じゃなくてお洒落な、それでいて動きやすそうな服装のフウちゃん。

　今までは、会う時は柵のこちら側にいたのに、向こう側にいるのは変な感じね。

　そんな彼女の隣には、背の高い優しそうな男の人が。そして腕に抱えているのは、可愛らしい人間の赤ちゃんだった。

「ほら、見てごらん。お母さんパンダのアンアンよ。それで、そっちのふたりはニンニンとトウトウ。双子のキョウダイパンダね」

「キャッキャ！」

　楽しそうに無邪気に笑う赤ちゃん。なんだか、目元がフウちゃんに似ている気がする。この子はフウちゃんの……。

　そっか。赤ちゃんを連れて、アタシ達に会いに来てくれたんだね。

「わあー、赤ちゃんだ赤ちゃんだー」

「ホントだ、かわいー」

　間近で赤ちゃんを見て、はしゃぎ出すうちの子達。これじゃあどっちがお客さんかわからないわねえ。

　それにしても、素敵な旦那さんや、可愛い赤ちゃんを連れて、フウちゃんってば幸せそう。それでこそ、送り出した甲斐があったってもんだよ。

　それに、こうしてまた来てくれるなんて嬉しいねえ。

　すると不意に、フウちゃんに抱かれていた赤ちゃんが泣き出した。

　さっきまであんなにはしゃいでいたのに、どうしてだろうねえ。

　フウちゃんは慌てて上下に揺らしながら、泣き止ませようと必死になっている。どうやらパンダの面倒を見るのは得意でも、子供をあやすのは苦手みたい。仕方ないよね、まだ新米ママだもん。

　そうしてなんとか泣き止ませると、今度は旦那さんが、こんなことを言ってきた。

「この子達、さっきから風子さんのことをずっと見てるね」

「そりゃあ、飼育係ですから。きっと覚えてくれているのよ」

「そうだね。それにしたってこんなにもパンダに愛されるなんて、素敵だよ。この様子だと君が復帰する時も、すぐに懐いてくれるだろうね」

　へ、復帰？　

　旦那さんの言葉に、思わず目が点になる。

「そうね。この子がもう少し大きくなったら戻ってくるから、その時はまた一緒に遊んでくれるかな？」

　赤ちゃんをあやしながら、ニッコリと笑うフウちゃん。

　復帰って、ちょっと待って。それってフウちゃんが、いつか帰ってくるってこと？

　と言うことは何？　もしかしてフウちゃん、辞めたんじゃなくて産休と育休で、長期休みをもらってたってこと？

　それなのにアタシったら、勝手に辞めたものと思い込んで。ああ恥ずかしい。

　驚いているのは、アタシだけじゃない。ニンニンとトウトウも、「フウちゃん帰ってくるのー」って大はしゃぎ。

　こらこら、言っておくけど、そんなすぐじゃないからね。

　でも嬉しい。またフウちゃんと一緒にいられるんだもん。

「アンアン、ニンニンとトウトウの子守りを頑張ってね。私も、しっかりこの子を育てていくから」

　アタシを励ますように、力強い声で言ってくれるフウちゃん。

　そうだね。ママ同士、お互い頑張っていこうじゃないか。フウちゃんなら大丈夫、だって手のかかるうちの子達の面倒を、今まで見てくれていたんだもの。その子の事もきっと、立派に育てていけるよ。

「さあ、名残惜しいけど、そろそろ行こうか」

「そうね。ほらケンジ、みんなにバイバイってしてあげて」

「キャキャ、ばいばー」

　旦那さんに寄り添われて、無邪気に笑う赤ちゃんを抱えながら、背を向けるフウちゃん。

　アタシも、ニンニンもトウトウも、バイバイって手を振ったわ。姿が見えなくなるまで、ずっとずっと。

　いつかまたフウちゃんが帰ってくる日を、楽しみにしながら。

　おしまい🐼