パンダの親子と飼育員🐼

第2話

　衝撃的な話を聞いてから、数日が経って。今日もニンニンとトウトウは、無邪気に遊んでいる。

「ママー、アソぼアソぼう」

「タイヤでアソぼう。これならアブなくないでしょ」

　ふたりして両手を引っ張ってくるけど、ごめんね、今そんな気分じゃないの。

　本当はニンニンとトウトウにも、フウちゃんがいなくなることを教えなくちゃいけないんだけど、つい言うのをためらっちゃう。

　だってこの子達、フウちゃんの事が大好きなんだもの。いなくなるなんて知ったら、どんな顔をするか。

　そんなしょんぼりしているアタシの元に、近づいてくる影がひとつ。フウちゃんだ。

「アンアンどうしたの？　最近元気無いじゃない。ニンニンもトウトウも、心配してるよ」

　そんなこと言われても、元気なんて出ないよ。

　アタシって、自分で思っていたより、よっぽど甘えん坊だったんだねえ。フウちゃんにピタってくっつくと、わしゃわしゃと撫でてくれる。

「アンアンがこれじゃあ、心配だよ。もうちょっと、仕事続けてみようかなあ？」

　本気なのか冗談なのか、そんなことを言ってくる。その目はとても切なそうで、じっと見つめていると、胸の奥が痛くなってくる。

　こんな風に痛むのは、フウちゃんがいなくなるのが寂しいから？　ううん、違う。フウちゃんを笑って送り出せない自分のことを、情けなく思っているのだ。

　わがままを言ったら、もしかしたらフウちゃんは辞めずに残ってくれるかもしれない。

　だけど、きっとそれじゃあダメ。フウちゃんにはフウちゃんのやるべきことがあるんだから、それを邪魔しちゃいけないわね。

　アタシは、フウちゃんの足枷になんてなりたくない。だったら。

「あー、ママばっかりフウちゃんとアソんでズルいー」

「アタシもアソぶー」

　アタシ達の様子に気づいたニンニンとトウトウが、こっちにやって来る。

　……いつまでも、黙っているわけにはいかないね。

　アタシはフウちゃんにくっつくのを止めて、ふたりの前に立った。

「ニンニン。それにトウトウも、よく聞いて」

「なになにー？」

「どうしたのー？」

　無邪気に笑っている我が子達を前に、アタシは大きく息を吸い込んだ。

「アンタ達には黙っていたけどね。もうすぐフウちゃんは、この動物園を辞めるの。もう会えなくなっちゃうの」

「「えっ……」」

　よっぽどビックリしたんだろうねえ。ふたりとも、目が点になっちゃったよ。

　だけどそれもほんのの束の間。すぐにオロオロし始める。

「フウちゃんが？　何で、どうして？」

「ジョウダンでしょ。やめちゃうなんて、そんなのウソだよね？」

　うん、信じたくない気持ちは、よーくわかるよ。でもねえ……って、アンタ達。アタシの話を聞かずに、フウちゃんの所に行くんじゃなーい！

「ヤダー、行っちゃヤダー！」

「ずっとずっと、フウちゃんとイッショにいるんだー！」

　それぞれ右足と左足にガシッとしがみつきながら、駄々をこねるニンニンとトウトウ。　

　いきなりの出来事に、フウちゃんはビックリしてるけど、すぐにいつもの優しい声を出してくる。

「あらあら、ふたりともどうしたの？　お母さんに似て、甘えん坊さんなんだから」

「「行っちゃヤダー、行っちゃダメー！」」

「ふふふ、遊びたいのかな？　けどこれじゃあ、身動きがとれないよ」

「「とれなくていいもん！　ずっとここにいるんだもん！」」

　必死になって叫ぶふたりだったけど、生憎その言葉はフウちゃんには届いていない。

　ほら、アンタ達離れなさい。フウちゃんが困っているでしょ。

　駄々をこねるふたりを何とか引き剥がして、お説教モードになる。

「ダメじゃない。二人いっぺんに、あんなに力一杯抱きついて。もしもフウちゃんが怪我でもしたら、どうするつもりだったの？」

「「だって、だってフウちゃんが」」

「そうだね。いなくなっちゃうのは、アタシだって寂しいよ。だけどこれはきっと、フウちゃんが考えて決めたことなんだ。だったらアタシ達は、笑って見送ってあげなきゃ。アンタ達だって、フウちゃんにイジワルしたいわけじゃないだろ」

　とたんにしょんぼりする、ニンニンとトウトウ。するとそんなアタシたち親子を、フウちゃんがそっと撫でてくれる。

「さんにんとも、もしかしてもう知っているのかな？　私がもうすぐ、いなくなっちゃうって。……私も、みんなと離れるのは嫌だよ」

　寂しそうで、切なそうな声。フウちゃんだって、やっぱり平気じゃないんだ。

　辛いのはみんな同じ。だからみんなで力を合わせて、乗り越えていこう。

　フウちゃんは遠くへ行っちゃうわけだけど、大丈夫。離れていても心は一つなんだから、きっと力を合わせられるはずだよ。

「ごめん。アンアン、ニンニン、トウトウ。もうあんまり時間は残されてないけど、いっぱいいっぱい遊ぼうね」

「……うん、ボクアソぶ」

「ワタシも。いっぱいいーっぱい、フウちゃんとアソぶんだから」

　相変わらず、フウちゃんを前にすると素直になっちゃうふたり。これじゃあアタシと、どっちがお母さんなんだか分かんないねえ。

　って、情けないこと言ってられないか。今までたくさん子守りを手伝ってもらったけれど、これからはアタシがもっとしっかりしなくちゃいけないんだから。

　だけど、だけどその前に……。

「ふふ、アンアンったらそんなにくっついてきて。お母さんなのに、今日はやけに甘えん坊だね」

　ああ、そうだよ。アタシは甘えん坊なんだよ。

　いいじゃないか、少しくらい甘えたって。大好きなフウちゃんとの最後の時間を、アタシだって楽しみたいんだ。

　たくさん甘えて、たくさん笑って。離れていても平気なように、素敵な思い出をたくさん作って。

　そうすることでアタシは……アタシたちはもっと、強くなれるんだ。