メリー・ブラッド・ラーメン！

エピローグ 夕日とオレとラーメン

「ガク、帰りにラーメン食べに行こう」

「は？」

　朝食、昼食と、顔を合わせてもどことなく気まずくて、会話なく過ごした放課後。何かと唐突な夕日だが、昨日の今日でこれは予想できなかった。

「下等なヒューマンのものとは違うよ。この町にも、吸血鬼用のラーメンを出している店があったんだ。可哀想だから、おまえにも食べさせてやる」

「昨日ラーメン食ってキレてたのは何だったんだよ」

――おまえは僕の味方でいろ。

　思い当たるのはあの告白。コイツはコイツなりに、友だち甲斐ならぬ、味方のし甲斐を示したいと思っているのかもしれない。

　オレが考えこんでいると、夕日はむむむと眉をつり上げた。

「へえ、あんなに卑しく欲しがっていたくせに！　食べないんだね、ラ――メン！」

「無駄に伸ばして発音すんなムカつく！　行きますよ行きます」

　いつもの帰り道とは逆方向のバスに乗り、入り組んだ路地の先に建つビルの地下に、その店はあった。知る人ぞ知るという感じのたたずまいだ。

　夕日は入店と同時に、近寄ってきた店員に注文を告げた。

「半ラーメン一丁と、並ラーメンのり無し一丁」

〝のり〟とは吸血鬼たちの隠語で血のり、つまり食用血液のことだ。

　のり無しと聞いて店員はいぶかしげな顔をしたが、オレが舌を出して見せると納得したように伝票を書いた。このタトゥーはオレの身分証明でもある。

「あの若さで眷属連れなんて、うらやましいねえ」

「あれだよ、片喰先生のお孫さんだ」

「ははーん、さすがブルジョワ」

　吸血鬼の社会は狭く、片喰家は顔が広い。店員たちの無遠慮なひそひそ話を聞きつつ、オレたちはカウンター席で注文ができあがるのを待った。

　夕日は手のひらで顔を覆い、首を振りながら小さく低い声音を出す。

「誇り高い吸血鬼が、下等なヒューマンのような噂話とは嘆かわしい……」

「吸血鬼の店でそのロールしてて恥ずかしくねえの？」

「うるさいだまればか」

　足を三発蹴られ、思わずうめき声をこらえた。痛みが引いたタイミングで、目の前にどんぶりが置かれる。澄んだ琥珀色のスープに黄色い麺がつかり、ワカメ、チャーシュー、メンマ、半切りのゆで卵、刻みネギ、ナルトと具だくさんだ。

「こりゃ絵に描いたようなラーメンだな」

　夕日の方はスープはまだしも、血が練り込まれたとおぼしき麺が黒い。オレたちは同時に箸を割り、いただきますと手を合わせた。

　スープを一口含むと、それだけでインスタントとは違う味の世界がぶわっと広がる。コク深く、色んな種類の旨味が層を作っているようだ。

　麺をすすり上げると、生き物のように口の中で跳ねる弾力とコシがあり、食感が楽しい。ほどよくスープと絡んで、つるつるとした喉ごしが快感だ。

「これが本物のラーメンか～」

「……ケモノ臭い。脂っこい。しょっぱい」

　感激しているオレの横で、夕日は文句たらたらだ。

「でも。ちょっとぐらいなら、美味しい」

「なんだよ、結局楽しんでんじゃん」

「だって、ガクと食べているから」

「は？」

　オレが呆気にとられていると、夕日は小ぶりなどんぶりを持ち上げ、ずぞぞぞとスープを飲み干した。いつになく豪快な食べっぷりだ。

「下等なヒューマンどもは嫌いだし、そいつらと混じって何かするのも嫌だ。でも、初めてのものをおまえと食べられないのは、もっと嫌だ」

「……お、お、オマエ……なあ……」

　絶句していると、夕日が「なんだよ」と目を尖らせた。昨日の血がどうのというのは建て前で、オレが一人で変わったもの食べてすねてただけかよ。

　まあ、こいつがワガママで、寂しがり屋なのは、今に始まったことじゃない。

「最初からさ、もう少し素直に言えよな」

「今言ってるだろ」

「最初からって部分をサイレントすんな！」

　本っ当にこいつは、どうしようもないワガママクソ野郎だ。

※

　食べ終えて外に出ると、ちょうど日暮れ時だった。今日の空はいつもより赤く、輝いて見える。だからつい、ガラにもないことを言ってしまった。

「夕焼け、キレイだな」

　言ってから恥ずかしくなったが、何か言いたそうな夕日の視線に応えてやりたくなる。コイツに血と、色んなものを渡すのが、きっとオレの役目だから。

「夕日。お前と同じ空」

　初めて二人で夕焼けを見た時、夕日はサングラス越しでもはっきり分かるほど、とびっきりの笑顔だった。またあんな風に笑わせてやりたいと思いながら、ずっとそれができないでいる。

（どうしてあの時、あんなに嬉しそうだったんだ？）

　一回そう訊いてみようと思って、でも照れくさくて、何年経っただろう。

――僕が何をしても、何があっても、絶対に僕の味方をするんだ。

――そうしたら、僕もおまえの味方をする。

　コイツにはきっと、オレが必要で。オレには、オレを必要とするコイツが必要なんだろう。片喰夕日の味方は、骨が折れそうだ。

「明日はきっと晴れだな」

　そう言って歩き出すと、夕日は「曇ればいいのに」と不満そうにしながら、オレと足並みを合わせた。